เมื่อเห็นปลายนิ้วของเอเธอลินด์เริ่มเปล่งประกายสีฟ้าเย็นเยียบ แสงนั้นแผ่ไอหนาวเหน็บจนไป๋ซิงรู้สึกเย็นวาบไปถึงหนังศีรษะ
แย่แล้ว นี่เอาจริงแล้วสินะ
หากนางสังหารคนพวกนี้ทั้งหมดจริง ๆ แม่มดก็จะยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับมนุษย์อย่างสิ้นเชิง ถึงตอนนั้นระบบคงขึ้นป้ายเตือนสีแดงว่า “เส้นทางแม่มดผู้ทำลายล้างโลก · ไม่อาจพิชิตได้” ทันที
ไป๋ซิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ
ตัวเลือกที่สาม
จะถามทำไม ยังต้องเลือกอีกหรือ?
เขาคือชายที่จะเก็บความสำเร็จให้ครบทุกอย่าง ถ้าไม่เสี่ยงแล้วจะเล่นเกมไปทำไม?
ท่ามกลางสายตาของทุกคน ไป๋ซิงพุ่งสุดชีวิตขึ้นไปยังยอดเขา กางแขนออกแล้วปกป้องเอเธอลินด์ไว้ด้านหลัง
“ทุกคนหยุดเดี๋ยวนี้!”
พายุหิมะชะงักค้าง แรงปะทะจากการโจมตีเฉียดผ่านปลายผมของเขาไป
เขาหอบหายใจพลางจ้องกลุ่มคนที่อยู่เบื้องล่าง “นางไม่เคยทำร้ายผู้บริสุทธิ์ พวกคุณจะไล่ฆ่าหญิงสาวคนหนึ่งให้ถึงที่สุดไปทำไม? แม่มดสี่คนก่อนหน้านี้ก็เป็นผมจัดการไม่ใช่หรือ? ให้เวลาผมอีกหน่อยไม่ได้หรือไง?!”
ทว่าพวกทหารไม่มีทีท่าว่าจะถอย
เหล่านายพลสบตากัน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“ท่านผู้กล้า” นายพลชราผู้สวมเกราะเหล็กดำก้าวออกมาอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงทุ้มต่ำ
“มนุษย์ขอบคุณท่านสำหรับสิ่งที่ทำมาตลอดทาง แต่หัวใจของแม่มดคนสุดท้ายนี้ เราต้องเอามาให้ได้”
รูม่านตาของไป๋ซิงหดเล็กลง
หมายความว่าอย่างไร?
เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง เหล่านายพลก็พากันก้าวออกมาพร้อมกันหนึ่งก้าว เสียงเกราะกระทบกันดังกังวาน
“อย่างไรเสีย ขอเพียงไม่มีแม่มดเหลืออยู่ ท่านผู้กล้าก็ไม่จำเป็นต้องมีตัวตนอีกต่อไป”
“ขออภัยด้วย ท่านผู้กล้า ท่านอันตรายเกินไป”
“ท่านจัดการแม่มดได้ถึงห้าคน ใครจะรู้ว่าท่านจะกลายเป็นแม่มดคนที่หกหรือไม่ เพราะฉะนั้น เชิญท่านไปพร้อมกันเถอะ”
หัวของไป๋ซิงอื้ออึง
เดี๋ยวก่อน ทำไมบทพูดนี่คุ้น ๆ ชอบกล?
นี่มันบทพูดของตัวร้ายชัด ๆ ไม่ใช่หรือไง? พวกคุณหน้าตาดูซื่อตรงกันแท้ ๆ แต่กลับคว้าบทตัวร้ายมาเล่นเสียอย่างนั้น?
เดริกชักกระบี่ออกมาตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “โจมตีต่อไป! จับแม่มดให้ได้ แล้วพวกเราจะกลายเป็นผู้กล้าทั่วทั้งทวีป!”
ไป๋ซิงหันกลับไปมองเอเธอลินด์ที่อยู่ด้านหลัง
นางยังคงเย็นชาไร้อารมณ์ แต่แสงที่ปลายนิ้วกลับยิ่งทวีความสว่าง
ไอหนาวเหน็บที่โถมทับลงมาราวกับปกคลุมทั่วฟ้าดิน ทำให้กระดูกของเขาสั่นสะท้าน
แม้จะไม่เข้าใจเวทมนตร์ แต่เขาก็มองออก หากนางปล่อยกระบวนท่านี้ออกไป คงไม่มีใครในกลุ่มคนตรงหน้ารอดชีวิต
“ถ้าปล่อยให้นางฆ่าคนพวกนี้ นางก็จะไม่มีวันหันหลังกลับได้อีก”
สมองของไป๋ซิงแล่นปรู๊ดในชั่วพริบตา
ไม่ได้ เด็ดขาดไม่ได้!
นี่คือแม่มดคนสุดท้ายที่ยังพิชิตได้แล้ว ความสำเร็จครบทุกอย่างอยู่ตรงหน้า!
เขาอุตส่าห์เพิ่มค่าความรู้สึกดีของแม่มดสี่คนก่อนหน้าจนเต็ม เหลืออีกแค่คนเดียว จะยืนดูเส้นทางพังลงต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร?!
ล้อกันเล่นหรือไง?
เอาก็เอา!
ในชั่วขณะที่การโจมตีนับไม่ถ้วนกำลังจะถาโถมลงมา ไป๋ซิงพลันหมุนตัวและดึงเอเธอลินด์เข้ามากอดแนบอกอย่างแน่นหนา
ร่างนุ่มอุ่นอยู่ในอ้อมแขน กลิ่นหอมเย็นกรุ่นแผ่ว ๆ ราวกับเป็นไอคมกริบที่ไม่ใช่ของโลกมนุษย์ ทำให้ไป๋ซิงหนาวสะท้านไปทั้งร่าง
ในวินาทีนั้น เวลาราวกับเดินช้าลง
ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเอเธอลินด์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
ไป๋ซิงโน้มตัวลงหา ใช้ร่างกายครึ่งหนึ่งของตนบังจุดสำคัญให้นาง ลมหายใจอุ่นระคนกลิ่นคาวเลือดเป่ารดข้างหู
“เอเธอลินด์ อย่าโจมตี”
น้ำเสียงของเขาเจือรอยยิ้ม ทั้งยังแฝงความเจ็บปวด
“พวกมันอยากให้เธอกลายเป็นแม่มดผู้ทำลายล้างโลกตัวจริง อย่าหลงกลพวกมัน!”
“เชื่อฉันได้ไหม?”
ในเวลาเดียวกัน แสงดาบและปราณกระบี่ เวทมนตร์ที่ปะทุขึ้น รวมถึงห่าธนูแห่งพรจากด้านหลัง ล้วนกระแทกเข้าใส่แผ่นหลังที่ไร้เกราะของเขาอย่างจัง
“พรวด!”
เลือดทะลักออกจากปากโดยไม่อาจหลีกเลี่ยง สาดเปื้อนทรวงอกขาวผ่องและร่องกระดูกไหปลาร้าของเอเธอลินด์จนหมด
หยดเลือดค่อย ๆ ไหลลงตามชุดกระโปรงยาวประดับผลึกน้ำแข็ง ภาพนั้นชวนให้ใจสั่น
ไป๋ซิงเจ็บจนภาพตรงหน้ามืดมัว แต่ยังคงมีสติ
เขาหอบหายใจ แล้วยกมือขึ้นลูบใบหน้าเย็นเยียบไร้อุณหภูมิของเอเธลินด์อย่างแผ่วเบา
“เอเธอลินด์ที่รัก... คำสาปของแม่มด... ไม่ใช่ความผิดของเธอ”
มุมปากของเขาเปื้อนเลือด แต่ก็ยังฝืนยิ้มออกมา
“เธอเกิดมาพร้อมกับชะตาที่ผูกพันกับน้ำแข็งและหิมะ ไม่ใช่สิ่งที่เธอเลือกเอง ชะตาที่ต้องทำลายล้างโลก... ก็ไม่ใช่สิ่งที่เธอกำหนด”
“เธอไม่ได้ทำอะไรผิด ไม่ต้องรู้สึกผิดกับเรื่องนี้”
เอเธอลินด์ลืมหายใจ นิ้วมือกำชายเสื้อของเขาแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“คุณกำลัง... พูดอะไร?”
ไป๋ซิงไม่ได้ตอบ
เพียงก้มหน้าลงจูบปากนางอย่างรุนแรง
ในวินาทีที่ริมฝีปากประกบกัน การโจมตีทั้งหมดกลายเป็นเพียงฉากหลัง พายุหิมะที่โหมกระหน่ำกับเสียงตะโกนกู่ร้องราวกับถูกกดปิดเสียงลงในชั่วพริบตา
ไป๋ซิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พลังอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งกำลังไหลจากร่างของเอเธอลินด์เข้าสู่ร่างเขาผ่านจุมพิต
คำสาปของนางดิ้นรน กัดแทะ และต่อต้าน ราวกับมังกรน้ำแข็งที่ถูกยั่วโทสะ พุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณอย่างบ้าคลั่ง
การโจมตีรอบด้านยังคงดำเนินต่อไป
พายุคลั่งพัดพาแสงกระบี่และเวทมนตร์กระหน่ำใส่แผ่นหลังของไป๋ซิง ทะลวงเนื้อหนังจนโลหิตกระเซ็นเป็นดอก ๆ
ทว่าทุกคนที่เห็นภาพนี้ต่างตะลึงงัน
ผู้กล้าที่ถูกธนูนับหมื่นเสียบทะลุร่าง กำลังจุมพิตกับตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในทวีป
ข้อความแจ้งเตือนจากระบบเด้งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง
【แม่มดเหมันต์สุดขั้ว · เอเธลินด์ ค่าความรู้สึกดี +1】
【แม่มดเหมันต์สุดขั้ว · เอเธลินด์ ค่าความรู้สึกดี +5】
【แม่มดเหมันต์สุดขั้ว · เอเธลินด์ ค่าความรู้สึกดี +10】
……ไป๋ซิงไม่มีใจจะมอง
สติของเขาค่อย ๆ เลือนราง เขารู้สึกได้ว่าคำสาปเหล่านั้นถูกดูดเข้าไปในร่าง กลืนกินชีวิตและวิญญาณของเขาอย่างหิวกระหาย
ในที่สุด พลังคำสาปเสี้ยวสุดท้ายก็ถูกดูดออกไปจนหมดสิ้น
【ขอแสดงความยินดี โฮสต์ดูดซับคำสาปของแม่มดเหมันต์สุดขั้ว เอเธลินด์ ได้สำเร็จ หลีกเลี่ยงไม่ให้เอเธลินด์สูญเสียความเป็นมนุษย์โดยสิ้นเชิงและกลายเป็นตัวแทนแห่งน้ำแข็ง】
【ตรวจพบจำนวนคำสาปในร่างโฮสต์: 5/5】
【คำเตือน: ร่างผู้กล้ารองรับคำสาปได้สูงสุด 4 คำสาป】
【จำนวนคำสาปปัจจุบันเกินขีดจำกัด ร่างกายกำลังจะพังทลาย...】
ทันทีที่ได้รับข้อความแจ้งเตือน ไป๋ซิงก็เซถลา ก่อนล้มลงสู่อ้อมแขนของเอเธลินด์ มุมปากฝืนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขื่นขม
เป็นอย่างที่คิดสินะ ยังไม่ไหวอยู่ดีหรือ?
ขาดอีกนิดเดียว
อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น
คำสาปของแม่มดทั้งห้าปะทุขึ้นพร้อมกันในร่างเขา ราวกับปีศาจห้าตนที่กางกรงเล็บแย่งชิงร่างเดียวกัน แผ่ขยายอย่างบ้าคลั่ง
ภาพตรงหน้าพร่ามัว สติของเขาเลือนหายไปราวกับน้ำที่ถอยกลับจากฝั่ง
ร่างกายค่อย ๆ เย็นลง น้ำแข็งเริ่มแผ่จากปลายนิ้ว ลามไปตามแขน ไหล่ และลำคอ ราวกับจุมพิตของยมทูต
“ไป๋... ซิง...”
เขาได้ยินเสียงหนึ่ง
เอเธลินด์กำลังเรียกเขา
เขายิ้ม เลือดปนฟองผุดออกจากมุมปากอย่างไม่ขาดสาย กลายเป็นสีแดงฉาน
“เธอชอบบอกว่าฉันเป็นคนไม่เอาจริงเอาจัง พูดจาเหลวไหลอยู่เรื่อย...”
เสียงของเขาแผ่วเบาราวเสียงถอนใจ
“แต่คำนี้เป็นความจริง—”
“ฉันรักเธอ เอเธลินด์”
“ลาก่อน... ลืมฉันเสียเถอะ”
วินาทีถัดมา ไป๋ซิงค่อย ๆ หลับตาลง
—จุดจบที่แม่มดทุกคนรอดชีวิต มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น คือใช้ร่างของผู้กล้ารับคำสาปของแม่มด
การเสียสละของผู้กล้า แลกมาด้วยชีวิตของแม่มด
เกมวนลูปตายไม่รู้จบ สมกับเป็นเกมของคุณจริง ๆ
ก่อนจากไป เขารวบรวมกำลังเฮือกสุดท้ายลืมตาขึ้นเพียงนิด แล้วส่งยิ้มให้แม่มดในอ้อมแขน
“เอเธลินด์... น่าเสียดายจริง ๆ สุดท้ายก็ยังทำให้เธอรักฉันไม่ได้”
วินาทีถัดมา ร่างของเขาแข็งทื่ออย่างสิ้นเชิง เกล็ดน้ำแข็งสีขาวเย็นเยียบแผ่จากหัวใจออกไปด้านนอก ห่อหุ้มร่างเขาทั้งร่างจนกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็ง
มุมปากยังคงมีรอยยิ้มจาง ๆ ราวกับกำลังฝันดี
เอเธลินด์มองไป๋ซิงในอ้อมแขนที่ค่อย ๆ ถูกน้ำแข็งปกคลุมอย่างเหม่อลอย
ขนตาสีซีดของนางสั่นไหวแผ่วเบา ราวกับเพิ่งรับรู้บางสิ่งเป็นครั้งแรก
จากนั้นดวงตาทั้งสองก็เบิกกว้างฉับพลัน แสงสีฟ้าน้ำแข็งเอ่อล้นอย่างบ้าคลั่ง
“เขาตายแล้ว...”
ความคิดนี้ระเบิดขึ้นในสมองของนาง ราวกับความรู้สึกบางอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานานนับล้านปีได้พังทลายลงในที่สุด
นางไม่เข้าใจว่าความรู้สึกนี้คืออะไร แต่รู้ว่าหน้าอกของตนเจ็บปวดยิ่งนัก
นางก้มศีรษะ ผมยาวสีน้ำเงินร่วงลงคลุมใบหน้าของเขา ราวม่านที่กั้นนางออกจากโลกภายนอก
หยาดน้ำตาหยดหนึ่งร่วงลงมา
แล้วก็อีกหยด
นางร้องไห้
ร่างอวตารแห่งน้ำแข็งและหิมะ ผู้ไม่รู้จักความรู้สึกทั้งเจ็ดและความปรารถนาทั้งหกตามคำเล่าลือ ส่งเสียงสะอื้นแผ่วเบาครั้งแล้วครั้งเล่า
“ไป๋ซิง—”
ไกลออกไป เมื่อเห็นว่าแม่มดดูคล้ายสูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้ กองทัพพันธมิตรก็เริ่มฮือฮาขึ้นอีกครั้ง
เดริกคำรามเสียงดัง “นางหมดแรงแล้ว! หัวใจน้ำแข็งอยู่กับนาง ฉวยโอกาสตอนนี้—”
เสียงแตรบุกดังขึ้นอีกครั้ง ผืนดินสั่นสะเทือนใต้ฝีเท้ากองทัพนับพันนับหมื่น เสียงตะโกนสังหารดังสนั่นราวคลื่นยักษ์
เอเธลินด์ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบที่เคยไร้ทุกข์ไร้สุข บัดนี้คล้ายธารน้ำแข็งแตกร้าว ความมืดมิดลึกล้ำเอ่อล้นอยู่ภายใน
พายุหิมะทั่วฟ้าราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำไว้ ก่อนหยุดนิ่งกลางอากาศ
แสงเหนือผืนใหญ่พลันปรากฏบนท้องฟ้า สีฟ้าและม่วงไหลทะลักลงสู่ยอดเขาวจีเหมันต์ราวธารน้ำแข็งที่แตกสลาย
ผมยาวของนางพลิ้วไหวทั้งที่ไร้สายลม ทุกเส้นมีเกล็ดน้ำแข็งเล็กละเอียดเกาะพราว
นางมองกองทัพพันธมิตรดำทะมึนเบื้องล่าง ในดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบนั้น ความโศกเศร้าอันใหญ่หลวงกำลังค่อย ๆ แข็งตัวเป็นความสงบนิ่งอันว่างเปล่า
“พวกเจ้าถึงกับจะแย่งแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวของข้าไป”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น—”
น้ำเสียงของนางเย็นใสและห่างไกล ทว่ากลับทำให้ลมหายใจของทหารทุกนายหยุดชะงักพร้อมกัน
“โลกที่ไร้เจ้า ก็ไม่มีเหตุผลให้ดำรงอยู่ต่อไปเช่นกัน”
ในเวลาเดียวกัน ดวงตาสี่คู่ที่ปิดสนิทอยู่คนละทิศของทวีปก็พลันเบิกขึ้น แต่ละคนมีสีหน้าตื่นตระหนก