“ระบบ เธอบั๊กหรือเปล่า?”
【ระบบ: กำลังตรวจสอบ... ไม่พบความผิดปกติ กรุณาให้ผู้เล่นดำเนินเกมต่อ】
“...หวังว่าจะไม่ผิดปกติจริง ๆ นะ”
ไป๋ซิงสูดหายใจลึก เขาไม่ได้ชักมือหนี แต่กลับกุมมือเล็ก ๆ นั้นตอบเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก
“ไปกันเถอะ ฉันจะพาเธอกลับบ้าน”
แสงแดดยามบ่ายสาดลงมาเจิดจ้าบนถนนหิน เผยให้เห็นเงาสองสาย
เงาหนึ่งสูงเพรียว อีกเงาหนึ่งตัวเล็ก ทั้งคู่ถูกมือเล็ก ๆ กุมไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
ไป๋ซิงก้มมอง
เด็กสาวเดินอยู่ข้างกายเขา ไม่สิ พูดให้ถูกคือแนบชิดอยู่ข้างกายเขาต่างหาก
เธอไม่ยอมห่างแม้แต่ครึ่งก้าว แทบจะกอดแขนข้างหนึ่งของเขาไว้แนบอก
ผมสีเงินยาวไหวเบา ๆ ตามจังหวะก้าว ดวงตาสีม่วงแอบช้อนมองเขาเป็นระยะ ก่อนจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว
ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่เพิ่งถูกพากลับบ้าน กลัวว่าหากปล่อยมือเมื่อไรจะถูกทิ้งไว้ตามลำพัง
“เอ่อ... ไม่ต้องจับแน่นขนาดนั้นก็ได้ ฉันไม่หนีไปไหนหรอก”
เด็กสาวไม่พูดอะไร เพียงขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม ศีรษะแทบจะแนบกับแขนของเขา
ไป๋ซิงได้กลิ่นหอมเย็นจาง ๆ จากตัวเธอ ปะปนกับกลิ่นอับที่ติดมาจากกรงเล็กน้อย
เขาถอนหายใจ ยอมแพ้ในที่สุด
ช่างเถอะ อยากจับก็จับไป
เมื่อเทียบกับท่าทีแบบ “กล้าแตะฉันแม้แต่นิดเดียว ฉันจะกัดคอนายให้ขาด” ในรอบแรกแล้ว นี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีราวกับสวรรค์ประทานให้
ทั้งสองเดินไปตามถนน มุ่งหน้าสู่ที่พักของไป๋ซิง
ตลาดทาสอยู่ริมเมือง ระหว่างทางกลับต้องผ่านย่านการค้าเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
ริมถนนมีแผงขายเนื้อย่าง ไขมันหยดลงบนถ่านดังฉ่า
มีร้านขายผ้า ผ้าแพรสีสันสดใสสะบัดพลิ้วตามสายลม
มีพ่อค้าเผ่าคนแคระขายของจิปาถะ ตะโกนจนสุดเสียงว่า “รอบสุดท้ายแล้ว รอบสุดท้าย! พรุ่งนี้ก็ไสหัวไปแล้ว!”
ไป๋ซิงกวาดตามองภาพคุ้นเคยเหล่านี้แล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
แผงพวกนี้เขาเคยใช้จีบเด็กสาวข้างกายมาแล้วทั้งนั้น
เขาเดินผ่านหัวมุมถนนไป ก่อนจะชะงักฝีเท้าเล็กน้อย
กลิ่นหอมหวานเลี่ยนลอยมาจากปากตรอก
ตรงนั้นเป็นร้านขนมหวานเล็ก ๆ ป้ายไม้สลักคำว่า “เรือนน้ำตาลไอซิ่ง” ไว้สามคำอย่างเบี้ยว ๆ ข้างกันมีภาพดอกไม้ครีมอยู่ดอกหนึ่ง
ไป๋ซิงหันกลับไปมองเด็กสาวโดยไม่รู้ตัว
เด็กน้อยผมเงินกำลังจ้องแผงขายขนมอยู่ ปีกจมูกขยับฟุดฟิด ดวงตาสีม่วงเบิกกว้างกลมโต ทั่วทั้งร่างเขียนคำว่า “อยากกิน” ไว้ชัดเจน
ไป๋ซิงถอนหายใจในใจ ความทรงจำจากรอบแรกผุดขึ้นมา—
นั่นเป็นบทเรียนแสนเจ็บปวด
วันนั้นเป็นวันที่สามหลังจากเขาเริ่มจีบแม่มดสาวใช้
เขาซื้อเค้กสตรอว์เบอร์รีมาหนึ่งชิ้นด้วยความมั่นใจ แล้วส่งให้เธอพลางคิดว่า “ของหวานต้องเอาชนะใจสาวปากไม่ตรงกับใจได้แน่”
ผลเป็นอย่างไรน่ะหรือ?
แม่มดสาวใช้เหลือบมองเขา แล้วมองเค้ก ก่อนจะพูดอย่างเย็นชาว่า “คิดว่าฉันเป็นเด็กหรือไง?”
จากนั้นค่าความชอบก็...
【ติ๊ง! ค่าความชอบปัจจุบัน: -2】
ประโยคเดียวจากระบบแทบทำลายจิตใจอันแน่วแน่ของไป๋ซิง ผู้เพิ่งเข้ามาในเกม
“ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว ลองดูอีกทีดีกว่าว่าเกมยังทำงานปกติไหม” ไป๋ซิงส่ายหน้าแล้วเดินเข้าไปในร้านขนมหวาน
เด็กสาวเดินตามติด ๆ พอสายตาหยุดอยู่ที่ตู้กระจก ทั้งร่างก็พลันแข็งค้าง
ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นวูบหนึ่ง ก่อนจะหม่นลงอีกครั้ง ราวกับลูกแมวที่อยากพุ่งเข้าไปหาแต่ไม่กล้า
เธอลอบมองไป๋ซิง แล้วมองเค้ก ลำคอขยับเบา ๆ ก่อนจะกลืนน้ำลาย
ไป๋ซิงเห็นทุกอย่างชัดเจน
“เถ้าแก่ ขอเค้กสตรอว์เบอร์รีชิ้นหนึ่ง”
“ได้เลย!”
เถ้าแก่เป็นชายร่างท้วมกลม ยิ้มร่าพลางห่อเค้กด้วยกระดาษไขแล้วส่งให้
ไป๋ซิงจ่ายเงิน ก่อนยื่นเค้กให้เด็กสาว
“เอ้า กินสิ”
แต่เด็กสาวกลับผงะถอยทันที
เธอถอยหลังไปครึ่งก้าว ดวงตาสีม่วงจ้องเค้กอย่างระแวดระวัง แล้วหันมาจ้องไป๋ซิง
ใบหน้าเล็ก ๆ เกร็งแน่น ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องยากลำบาก
ไป๋ซิง: “...”
ปฏิกิริยาแบบนี้เหมือนกับรอบแรกไม่มีผิด ระวังตัวเต็มพิกัด
แต่ไม่นานเด็กสาวก็สูดจมูก มองเค้กชิ้นนั้นอย่างห้ามใจไม่อยู่
หอมจัง...
กลิ่นหอมหวานลอยกรุ่นเข้าจมูก ราวกับเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน
ความหวานของครีมกับรสเปรี้ยวอมหวานของสตรอว์เบอร์รีผสานกัน ทำให้ลำคอเธอขยับโดยไม่รู้ตัว
แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังไม่กล้ายื่นมือออกไป
ไป๋ซิงไม่พูดอะไร เขากัดเค้กเข้าปากก่อน
เนื้อเค้กนุ่มฟูละลายในปาก รสหวานของสตรอว์เบอร์รีแผ่ซ่านทั่วปลายลิ้น
เขาจงใจเคี้ยวให้ดูเอร็ดอร่อย แล้วชูเค้กที่กัดไปคำหนึ่งให้เด็กสาวดู “เห็นไหม ไม่มีพิษ ฉันกินแล้วยังสบายดี”
เด็กสาวจ้องเขา แล้วมองเค้กในมือที่ถูกกัดไปคำหนึ่ง แววระแวดระวังในดวงตาคลายลงเล็กน้อย
ไป๋ซิงย่อตัวลงให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับเธอ
เขาประคองเค้กด้วยกระดาษไข ยื่นไปตรงริมฝีปากเธอ โดยตักคำเล็ก ๆ ด้วยช้อนไว้เรียบร้อยแล้ว
“อ้าปาก อ้า—”
เด็กสาวลังเลอยู่ 3 วินาที
เหตุผลบอกเธอว่า “อย่า” แต่จมูกบอกว่า “หอมจัง” ท้องบอกว่า “หิวจัง” ส่วนหัวใจของเธอ—
หัวใจบอกว่า คนคนนี้จะไม่ทำร้ายฉัน
เธอค่อย ๆ อ้าปาก
ไป๋ซิงมือไว ตักเค้กเข้าปากเธอทันที
เด็กสาวนิ่งงัน
ไป๋ซิง: “เป็นยังไงบ้าง?”
เด็กสาวไม่ตอบ
แต่ดวงตาสีม่วงดุจอัญมณีทั้งสองพลันสว่างวาบ ราวกับมีดวงดาวนับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นกลางท้องฟ้ายามราตรี
เธออมเค้กคำเล็ก ๆ ไว้ในปาก แก้มตุ่ย ทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ ราวกับถูกเวทมนตร์บางอย่างเล่นงาน
อร่อยจัง!
สีหน้าของเธอสดใสขึ้นทันตา เธอยื่นมือมาคว้าข้อมือไป๋ซิงโดยไม่รู้ตัว สายตาเป็นประกายจ้องเค้กที่เหลือในมือเขา ลำคอส่งเสียงครางหงิง ๆ คล้ายลูกแมว
ไป๋ซิง: “...”
เธอเป็นใครกันเนี่ย? เธอในรอบแรกไม่ใช่แบบนี้นี่นา?!
【ติ๊ง! ค่าความชอบของแม่มดที่ยังไม่ตื่นพลังต่อผู้เล่น +5!】
【ค่าความชอบปัจจุบัน: 6】
【คำแนะนำจากระบบ: ผู้เล่นใช้ «กลยุทธ์ขนมหวาน» กับแม่มดที่ยังไม่ตื่นพลัง ได้ผลดีเยี่ยม】
รอยยิ้มของไป๋ซิงแข็งค้างบนใบหน้า
เขาก้มมองเด็กสาว แล้วเงยหน้ามองหน้าต่างระบบ ก่อนจะก้มกลับมามองเด็กสาวอีกครั้ง
ค่าความชอบ +5 งั้นหรือ?
ไป๋ซิงจำได้แม่นยำว่า ในรอบแรกเขาใช้เวลาถึง 3 วันเต็มกว่าจะกู้ค่าความชอบติดลบ 2 คะแนนกลับมาได้
ตั้ง 3 วันเชียวนะ!
ทั้งเล่านิทาน หาอาหาร ทนหนาว แถมยังถูกมองค้อนจนแทบสงสัยในชีวิต กว่าจะดึงค่าความชอบกลับมาได้ถึง -50 คะแนน
แล้วตอนนี้ล่ะ?
เค้กคำเดียว +5
เดี๋ยวนะพี่ ค่าความชอบแบบนี้ถูกต้องหรือเปล่า? เกมพังตรงไหนหรือเปล่าเนี่ย?
หรือเป็นเพราะครั้งนี้ฉันไม่ได้ยัดของใส่มือเธอทันที แต่กินให้ดูหนึ่งคำเพื่อพิสูจน์ว่าไม่มีพิษก่อน?
ไม่สิ รายละเอียดแค่นี้ไม่น่าทำให้ผลต่างกันขนาดนี้นี่นา
ไป๋ซิงขมวดคิ้ว ก่อนจะคลายออกอย่างรวดเร็ว
ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว
ได้ค่าความชอบมาฟรี ๆ ยังไงก็ไม่ขาดทุน
เด็กสาวมองสีหน้ามึนงงของไป๋ซิงแล้วเอียงศีรษะ
เธอไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไร แต่คนคนนี้เพิ่งให้ของหวานอร่อย ๆ กับเธอ
เธอดึงนิ้วเขาอีกครั้ง
ไป๋ซิงได้สติ ก้มมองเด็กสาวที่กำลังกุมมือเขาอยู่
เธอมีผมสีเงิน ดวงตาสีม่วง ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือ และมีเศษเค้กติดอยู่ตรงหางตา เช็ดออกไม่หมด
ไป๋ซิงยื่นมือไปช่วยเช็ดให้ เธอไม่ได้หลบ เพียงหรี่ตาลงเล็กน้อย ราวกับลูกแมวตัวน้อยที่ถูกลูบขนจนพอใจ
ไป๋ซิงมองเสี้ยวหน้าของเธอ เงียบไปนาน ก่อนจะค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
...ก็ได้อยู่
นี่เป็นรอบที่สองแล้ว เกมเปลี่ยนแปลงอะไรไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
เมื่อกลับถึงกระท่อมมุงจาก ไป๋ซิงปิดประตูแล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
มีเตียงเก่า ๆ หนึ่งหลัง โต๊ะไม้ที่พร้อมจะพังมิพังแหล่หนึ่งตัว หญ้าแห้งกองอยู่ตรงมุมห้อง และเตาไฟที่เต็มไปด้วยขี้เถ้า
“ที่นี่ค่อนข้างซอมซ่อ ทนอยู่ไปก่อนแล้วกัน” เขาพูดพลางโยนเหรียญทองครึ่งเหรียญที่เหลือลงบนโต๊ะ
“พรุ่งนี้ค่อยไปซื้อเฟอร์นิเจอร์ดี ๆ สักหน่อย”
เด็กสาวยืนอยู่ตรงประตู ไม่ขยับไปไหน
เธอกวาดตามองพื้นที่เล็ก ๆ แห่งนี้ ดวงตาสีม่วงเผยแววประหลาดคล้ายกำลังพยายามรื้อฟื้นความทรงจำบางอย่าง
ไม่รู้เพราะเหตุใด ภาพตรงหน้าจึงทำให้เธอรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง