ใต้ผาลึกมีแม่น้ำใต้ดินอันมืดมิด สายน้ำไม่ได้ใสสะอาด หากเป็นสีเขียวหมึกเข้มข้นราวกับละลายไม่ออก ประหนึ่งกาลเวลานับพันปีตกตะกอนอยู่ในนั้น นาน ๆ ครั้งจะมีแสงเรืองลึกลับที่ไม่รู้จักวูบผ่านก้นน้ำ ราวเสียงพึมพำในฝันของยักษ์ที่หลับใหล
ริมสองฝั่งแม่น้ำ หินผายักษ์สีดำคล้ำขรุขระสลับซับซ้อนดุจเขี้ยวของสัตว์ประหลาด กระแสน้ำที่กัดเซาะมานับพันปีทิ้งรูพรุนไว้มากมาย มองคล้ายใบหน้าผีที่กำลังร้องตะโกนอย่างไร้เสียง
มีต้นไม้แห้งตายไม่กี่ต้นดิ้นรนโผล่พ้นซอกหิน กิ่งก้านบิดงอพันกัน เปลือกไม้หลุดร่วงไปนานแล้ว เหลือเพียงโครงกระดูกสีขาวซีด ชูขึ้นไปยังช่องฟ้าแคบ ๆ ที่พร่ามัวอยู่เบื้องบนอย่างดื้อรั้น
ชิงหลัวพยุงร่างหนักอึ้งของเย่ลั่วอย่างยากลำบาก ปล่อยให้กระแสน้ำสีเขียวหมึกพัดพาทั้งคู่ล่องไปตามลำน้ำใต้ดิน
นางกัดฟันแน่น แขนเรียวสั่นระริกเพราะพยุงเขาอยู่นาน แต่ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย ยิ่งไม่กล้าเข้าใกล้ฝั่ง ความหวาดกลัวผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเทียนที่ฝังลึกในใจคมกริบราวกระบี่ที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ คอยผลักดันให้นางล่องไปตามกระแสน้ำต่อไม่หยุด
ทั้งคู่ตกลงมาจากยอดผาสูงหลายพันเมตร ระหว่างทางยังถูกหินประหลาดขรุขระกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนบาดเจ็บเต็มตัว
เย่ลั่วพยายามปกป้องนางให้ปลอดภัย ระหว่างใช้วิชาควบคุมลม เขายังโคจรพลังแท้จริงแผ่คลุมร่างทั้งสอง คอยรับแรงปะทะจากกิ่งไม้แหลมคมแทนนางนับครั้งไม่ถ้วน
ตอนนี้ปราณแท้ในร่างเขาเหือดแห้งจนหมดสิ้น แม้กินโอสถฟื้นปราณไปหนึ่งเม็ดแล้ว ก็ยังทำได้เพียงหมอบอยู่บนหลังชิงหลัวอย่างอ่อนแรงเหมือนสลอธ คอยปรับลมหายใจเงียบ ๆ
ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เย่ลั่วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น บาดแผลฟื้นตัวไปกว่าครึ่งแล้ว ขณะที่กำลังจะบอกให้ชิงหลัวเข้าเทียบฝั่ง สายตากลับถูกสีแดงฉานบนหน้าผาริมลำน้ำดึงดูดไว้
“เห็ดหลินจือโลหิต!” เขาเผลออุทาน เสียงสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น