“ไม่ทราบว่าประมุขหลงเคยได้ยินเรื่องผู้อาวุโสขั้นเทียนที่ผมขาวโพลนทั้งศีรษะหรือไม่?”
เย่ลั่วถามต่อ เขานึกถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเทียนในห้องรับรองหมายเลขหก และรู้สึกว่าพลังปราณของคนผู้นั้นลึกล้ำหนักแน่นยิ่งกว่ากงจั๋วแห่งสำนักกระบี่เทียนเจี้ยนเสียอีก
เซียวเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคลายหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น “ตามข้อมูลที่เรามี ในยุทธภพปัจจุบันมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเทียนผมขาวโพลนอยู่จริง เขาคือหานซื่อชวน หนึ่งในผู้พิทักษ์ซ้ายขวาของสำนักโลหิตอำมหิต คนผู้นี้มีชื่อเสียงมานาน ว่ากันว่าบำเพ็ญจนถึงขั้นเทียนระยะกลางแล้ว เป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากยิ่ง”
เย่ลั่วพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนถามต่อ “ประมุขหลง แล้วในความเห็นของคุณ ยอดฝีมือขั้นเทียนในโลกวิชายุทธ์โบราณมีอยู่ประมาณเท่าไร? ยังมียอดฝีมือไร้เทียมทานที่อยู่เหนือขั้นเทียนอีกหรือไม่?”
เมื่อได้ยินคำถามนี้ เซียวเยว่ก็สะท้านใจขึ้นมาอีกครั้ง
เขาเข้าใจว่าในเมื่อเย่ลั่วถามเช่นนี้ ก็หมายความว่าอีกฝ่ายมองผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเทียนเป็นคู่ต่อสู้ที่ต้องให้ความสำคัญ และถึงขั้นอาจท้าทายได้ ความกล้าและความองอาจเช่นนี้ทำให้เขาอดมองเย่ลั่วสูงขึ้นอีกไม่ได้
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างจริงจังว่า “จากการรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลที่เราสั่งสมมาหลายปี ในยุทธภพปัจจุบัน สำนักที่มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเทียนประจำการอยู่แน่ชัด ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นหกสำนักใหญ่นี้ จำนวนที่แน่นอนถือเป็นความลับสำคัญของแต่ละสำนัก พวกเราจึงยากจะประเมินได้อย่างแม่นยำ”
“แต่ประมุขสำนัก ผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง รวมถึงสัตว์ประหลาดเฒ่าบางคนที่เร้นกายไม่ปรากฏตัวของแต่ละสำนัก แทบทั้งหมดล้วนไปถึงระดับนี้แล้ว หากประเมินอย่างระมัดระวัง จำนวนผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเทียนทั่วโลกวิชายุทธ์โบราณก็น่าจะมีอย่างน้อยยี่สิบคน”