เหลียนปั้นเสวี่ยพยายามแสดงความจริงใจให้มากที่สุด มือที่ปิดปากทารกผีไว้เปลี่ยนเป็นลูบแก้มเล็ก ๆ ของมันแทน
ทารกผีรู้ว่ามือมนุษย์นุ่มนวลเพียงใด และรู้ดีว่าหากมันกัดลงไป เลือดที่พุ่งออกมาจะร้อนระอุแค่ไหน
มันเคยสัมผัสทั้งความนุ่มนวลและความร้อนระอุมามากมาย แต่ความรู้สึกบนใบหน้ากับความรู้สึกยามเคี้ยวอยู่ในปากนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
ความรู้สึกอย่างหลังนี้ มนุษย์เรียกว่า “การลูบไล้” เป็นประสบการณ์ที่ทารกผีไม่เคยได้รับมาก่อน
แววตาอ่อนโยนของเหลียนปั้นเสวี่ยที่ทอดมองมัน ทำให้ชั่วขณะหนึ่งมันรู้สึกราวกับได้รับความห่วงใย
ความรู้สึกแปลกใหม่เช่นนี้ทำให้ความสับสนลึกล้ำเผยออกมาในดวงตาของทารกผีอย่างควบคุมไม่ได้
ทว่าในวินาทีถัดมา มันเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาที่เคยเหม่อลอยพลันกลับมาดุดันอีกครั้ง เผยเขี้ยวพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น
“ก่อนหน้านี้ บอกว่า จะให้อิ่ม!”
“แต่ผิดสัญญา!”
“ไม่ เชื่อ คุณ!”
ผิดสัญญา? ผิดสัญญาอะไรกัน?
เหลียนปั้นเสวี่ยฉุกคิดขึ้นมา หรือเจ้าของร่างนี้เคยรับปากว่าจะให้ทารกผีได้กินจนอิ่มทุกวัน แต่กลับทำไม่ได้ ทารกผีจึงตามมาถึงที่เพื่อกินเธอระบายความแค้น?
ราวกับยืนยันข้อสันนิษฐานของเธอ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้น
【ติ๊ง! ยินดีกับผู้เล่นที่ค้นพบกฎการเอาชีวิตรอดเป็นครั้งแรก】
【กฎข้อที่ 1: มาดามแอนเดอร์สันเคยทำสัญญากับเบลเซบับ ทุก ๆ 7 วัน ก่อนเที่ยงคืนจะต้องมอบอาหารเลือดสดให้มันอย่างเพียงพอ มิฉะนั้น เด็กที่กินไม่อิ่มก็ต้องหาอะไรกินเอง】
【จะกินอะไรดีนะ? แน่นอนว่าต้องเป็นแม่ใจร้ายที่ไม่รักษาสัญญาคนนั้นไง ฮิ ๆ~】
เจตนาร้ายเข้มข้นพุ่งเข้าปะทะใบหน้าจากเครื่องหมายคลื่นที่จงใจบิดเบือนให้ดูน่ารักนั่น
เริ่มเกมมาก็ไม่มีเวลาตั้งตัว ลืมตาขึ้นมาก็ติดหนี้ตามกฎข้อหนึ่งแล้ว ทั้งยังต้องเผชิญสถานการณ์เป็นตาย
ถ้าเธอมีปฏิกิริยาช้ากว่านี้แม้แต่นิดเดียว ตอนนี้คงได้ไปเริ่มใหม่ในปรโลกแล้ว
นี่ไม่ใช่แค่สถานการณ์อันตราย แต่มันโหดเหี้ยมเกินไป
เกมต้องการให้ผู้เล่นตาย
แววตาของเหลียนปั้นเสวี่ยเย็นเยียบลง แต่เธอไม่ได้ด่ากราดหรือคลุ้มคลั่ง เพราะทำไปก็ไร้ประโยชน์
เหลียนปั้นเสวี่ยมองทารกผีที่กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แล้วลองเกลี้ยกล่อม “แม่ผิดไปแล้ว ตอนนี้จะไปหาอะไรให้กินนะ ดีไหม?”
เบลเซบับกัดฟัน “ไม่ ดี”
“ผิดสัญญา ต้อง จ่าย ค่าตอบแทน”
ระบบแจ้งเตือนขึ้นมาติด ๆ
【กฎข้อที่ 2: นี่คือโลกที่ให้ความสำคัญกับสัญญาอย่างยิ่ง เมื่อทำสัญญาแล้ว ห้ามผิดสัญญา ห้ามขัดขืน】
เอาละ วันนี้เธอต้องตายแน่ ๆ ใช่ไหม?
เหลียนปั้นเสวี่ยจิ๊ปากในใจ แต่รู้ดีว่านี่ต้องไม่ใช่สถานการณ์ที่ไม่มีทางรอด ไม่อย่างนั้นจะเล่นเกมไปทำไม ฆ่าเธอทิ้งตั้งแต่เริ่มเกมเลยไม่ดีกว่าหรือ
ทางพลิกสถานการณ์อยู่ตรงไหน?
เวลาผ่านไปทีละวินาที เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของเหลียนปั้นเสวี่ย
ในตอนนั้นเอง เธอก็ได้ยินเสียงทารกผีกลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง
ชั่วพริบตา ทุกอย่างก็พลันกระจ่าง
เจอแล้ว
เหลียนปั้นเสวี่ยข่มความยินดีไว้ภายใน สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ก่อนจะชี้ให้เห็นว่า “แต่เธอไม่อยากฆ่าแม่”
ทารกผีชะงักเล็กน้อย ดวงตาเย็นเยียบหันมามองเธอ
เหลียนปั้นเสวี่ยลูบหัวมัน ราวกับกำลังปลอบสัตว์ร้ายที่ขนตั้งชัน “ตอนแรกเธออาจอยากกินแม่จริง ๆ แต่ตอนนี้ไม่อยากแล้ว เพราะเธอรู้สึกว่าสิ่งที่แม่พูดมีเหตุผล”
“เบลเซบับ ลูกแม่ ตัวเล็กแค่นี้ ต่อให้มีพลังเหนือธรรมดา การหาอาหารก็คงไม่ง่ายเลยใช่ไหม”
ที่จริงเหลียนปั้นเสวี่ยไม่ได้คิดว่ามันจะลำบากอะไรขนาดนั้น ทารกผีแค่ตะปบลงไปครั้งเดียว พื้นหินแกรนิตก็แตกร้าวแล้ว ราวกับรถขุดดินเดินได้ ใครจะไปสู้มันไหว?
แต่เธอต้องพูดแบบนี้ ต้องทำให้ทารกผีเชื่อว่าหากไม่มีเธอ มันก็อยู่ต่อไปไม่ได้
“ถ้าเกิดเหตุคนตายหรือบาดเจ็บจำนวนมากในพื้นที่หนึ่ง ย่อมดึงดูดความสนใจจากคนพวกนั้น การมีอยู่ของเธอเป็นสิ่งที่โลกนี้ยอมรับไม่ได้ พอถูกเปิดเผยก็จะถูกตามล่า”
“เธอต้องมีแม่ ต้องใช้ฐานะและชื่อเสียงของ【ดัชเชส】เป็นฉากกำบัง ไม่ใช่เหรอ?”
ดยุกกับปราสาท ฟังดูเหมือนเป็นฉากหลังยุโรปยุคกลาง
เหลียนปั้นเสวี่ยเพิ่งนึกขึ้นได้เมื่อครู่นี้เองว่า เบลเซบับเป็นอีกชื่อหนึ่งของ “ปีศาจ”
ถ้ามีปีศาจอยู่จริง ในหมู่ชาวบ้านก็น่าจะมีองค์กรฝ่ายสว่างที่คอยต่อต้านพวกมัน เช่น ศาสนจักร
เหลียนปั้นเสวี่ยกลัวพูดผิด จึงใช้คำว่า “คนพวกนั้น” แทน
เผื่อว่าโลกนี้จะไม่เป็นไปตามเหตุผล แล้วเรียกศาสนจักรว่าองค์กรไต่สวนหรือคณะอัศวินแทน
ทารกผีไม่พูดอะไร แต่แววตาของมันบอกเหลียนปั้นเสวี่ยว่าเธอพูดถูก
พร้อมกันนั้น เหลียนปั้นเสวี่ยยังสังเกตเห็นว่าน้ำลายของมันไหลย้อยไม่หยุด เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปนเพราะต้องอดกลั้น
ผิดสัญญาต้องจ่ายค่าตอบแทน
เหลียนปั้นเสวี่ยกล่าวว่า “ฉันรู้ สัญญามีผลผูกพันทั้งสองฝ่าย มันผูกมัดฉัน และก็ผูกมัดเธอ เธอต้องทำให้ฉันจ่ายค่าตอบแทน ต้องกินฉัน”
เหลียนปั้นเสวี่ยยิ้มบาง ๆ “แต่จำเป็นต้องชดใช้ทั้งหมดเดี๋ยวนี้เลยหรือ?”
“ทำไมถึงค่อย ๆ กินทีละนิดไม่ได้?”
“วันนี้ดื่มเลือดนิดหน่อย ปีหน้ากินนิ้วสักนิ้ว แบบนี้นับว่าจ่ายค่าตอบแทนไม่ได้หรือ นับว่าเป็นการ【กิน】ไม่ได้หรือ?”
ทารกผีขมวดคิ้ว ด้านหนึ่งรู้สึกว่ามีเหตุผล แต่อีกด้านก็รู้สึกแปลก ๆ “นี่ ไม่ถูก...”
“ถูกแล้ว” เหลียนปั้นเสวี่ยตัดบทความลังเลของมันอย่างหนักแน่น
“ที่ทำสัญญาก็เพื่อคุ้มครองสิทธิของทั้งสองฝ่าย แล้วทั้งสองฝ่ายที่ว่าคือใคร? ก็คือเธอกับฉัน เพราะฉะนั้นความต้องการของเราสองคนจึงสำคัญที่สุด สำคัญยิ่งกว่าตัวสัญญาเสียอีก”
“ถ้าตอนนี้เธออยากรักษาสิทธิของตัวเองไว้ ก็อย่าทำตามตัวอักษรในสัญญาอย่างท่องจำ ไม่อย่างนั้นเธอจะสูญเสียตัวตน กลายเป็นทาสของสัญญา”
กฎการทำงานของตระกูลเหลียนสอนเธอไว้ว่า กฎมีไว้ให้หาช่องโหว่ คนที่ทำงานจนตายมีแต่ทางตายเท่านั้น
ทารกผีเริ่มหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด
บางทีปีศาจอาจมีนิสัยชอบต่อต้านมาแต่กำเนิด พอได้ยินคำว่า “ทาส” มันก็เผยเขี้ยวออกมาโดยไม่รู้ตัว แสดงความรังเกียจและต่อต้านอย่างชัดเจน
เห็นปฏิกิริยาของมัน เหลียนปั้นเสวี่ยก็รู้ว่าโลกนี้มีองค์กรและพลังที่ต่อต้านมันอยู่จริง ในใจก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เธอไม่ปล่อยให้ทารกผีคิดต่อไป เกิดมันคิดได้ว่าเธอกำลังหลอกใช้มันจะทำอย่างไร
เหลียนปั้นเสวี่ยพูดอย่างเด็ดขาด “เอาตอนนี้เลย กัดฉันสักคำ ดื่มเลือดฉัน”
ทารกผีจ้องเหลียนปั้นเสวี่ยอยู่ครู่หนึ่ง ความเย็นชาในดวงตาสีเลือดยังไม่จางหาย มันยังคงระแวงอยู่
มันรู้ว่าเหลียนปั้นเสวี่ยพูดมากมายขนาดนี้ ส่วนใหญ่ก็เพื่อให้มันเลิกคิดจะฆ่าเธอ
แต่ “แม่” คนนี้ดูฉลาดมาก ไม่เหมือนคนโง่พวกก่อน ๆ
มันไม่ชอบสถานการณ์ตอนนี้ และอยากเห็นจุดจบที่แตกต่างออกไปบ้าง
ถ้าอย่างนั้นลองฟังที่เธอพูดชั่วคราวจะเป็นไรไป?
อย่างไรเสีย อำนาจตัดสินใจในสัญญาก็อยู่ในมือมันมาตลอด เหลียนปั้นเสวี่ยช้าหรือเร็วก็ต้องถูกมันกินอยู่ดี
เมื่อคิดเช่นนั้น ในที่สุดทารกผีก็อ้าปาก ราวกับยอมลดตัวลงอย่างสูงส่ง ก่อนจะกัดเข้าที่แขนของเหลียนปั้นเสวี่ย
แต่เหลียนปั้นเสวี่ยกลับเลิกคิ้วขึ้นฉับพลัน แล้วชักมือกลับ “เดี๋ยวก่อน!”
กร๊อบ! ทารกผีงับพลาดอย่างไม่ทันตั้งตัว ฟันกระทบกันจนปวดระบม
มันคิดว่าเหลียนปั้นเสวี่ยเล่นลูกไม้และอยากกลับคำ จึงโกรธจัด กางกรงเล็บออก เผยใบหน้าอันน่าสยดสยองของผี หมายจะฉีกเธอเป็นชิ้น ๆ
“ขอโทษนะคนดี ไม่ได้ตั้งใจ แต่ถ้าเธอกัดทีเดียวแบบนั้น ฉันตายจริง ๆ แน่”
คนดี?
ทารกผีชะงักงันอีกครั้ง
เหลียนปั้นเสวี่ยไม่รู้ว่าคำติดปากของชาวหัวกั๋ว เมื่อแปลเข้าหูทารกผีแล้วจะกลายเป็นคำแปลตรงตัว
คำว่า “คนดี” แปลว่า “ที่รัก” เป็นคำเรียกเด็กน้อยที่รัก
มีเพียงเด็กที่ได้รับความรักเท่านั้น ที่ผู้ใหญ่จะเรียกด้วยน้ำเสียงสนิทสนมเช่นนี้
เหลียนปั้นเสวี่ยไม่ได้สังเกตสีหน้าแปลก ๆ ของมัน เมื่อครู่เธอเห็นเศษเนื้อสีดำคล้ำติดอยู่ตามซอกฟันของมัน!
นั่นมันเศษเนื้อหรือ?
นั่นคือบาดทะยัก โรคพิษสุนัขบ้า การติดเชื้อแบคทีเรียหลายชนิด ภาวะติดเชื้อในกระแสเลือด กระดูกอักเสบ... กำลังกวักมือเรียกเธออย่างบ้าคลั่ง!
เหลียนปั้นเสวี่ยพยายามยันขาที่อ่อนแรงและชาให้ลุกขึ้น แล้วค้นหาทั่วห้องนอนด้วยความเร็วสูงสุด ตอนนี้ค่าพลังชีวิตของเธอลดลงเหลือ 45 แล้ว
เมื่อทารกผีเลิกแสดงเจตนาฆ่าเธอ ในที่สุดร่างนี้ก็ลุกขึ้นยืนได้ แต่สภาวะหวาดกลัวยังไม่หายไป
ทุกวินาที ใบมีดของยมทูตยังคงเคาะหัวใจของเหลียนปั้นเสวี่ยไม่หยุด
ในที่สุด เหลียนปั้นเสวี่ยก็พบมีดสั้นเล่มหนึ่งใต้หมอน ใบมีดเล็กและเรียว
ข้างเตาผิงมีตะเกียงน้ำมันก๊าดอยู่พอดี เหลียนปั้นเสวี่ยหยิบมันมา ถอดฝาครอบออก แล้วนำมีดไปลนไฟเพื่อฆ่าเชื้อ
จากนั้นเธอจ่อปลายมีดเข้ากับแขนซ้าย แล้วกรีดลงไปอย่างรวดเร็วเด็ดขาด
เลือดไหลออกมา เหลียนปั้นเสวี่ยมองทารกผีที่ยืนตะลึง “ยืนงงอะไรอยู่?”
เธอดึงทารกผีเข้ามาทันที ปล่อยให้เลือดไหลลงไปในปากมันเองโดยไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว
ทั้งที่เป็นฝ่ายป้อนเลือด เหลียนปั้นเสวี่ยกลับดูราวกับเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ตัวจริง เธอเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “อย่าทำให้เสียของ”