เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดทะลุม่านเมฆดำลงมายังปราสาทอันอบอวลด้วยไอ阴เย็น สาวใช้ลีนาก็ตื่นแต่เช้าตรู่
ฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ ขุนเขาหลับใหลอยู่ในความมืดสลัว ขณะเดินผ่านโถงทางเดิน เธอได้ยินเสียงกรนขาดห้วงดังมาจากห้องพักคนรับใช้
ลีนาย่องเบา ๆ เปิดห้องเก็บของตรงสุดทางเดินอย่างคล่องแคล่ว ก่อนยกอุปกรณ์ทำความสะอาดที่ทำขึ้นเป็นพิเศษเดินขึ้นชั้นบน
อุปกรณ์เหล่านั้นหนักมาก เธอหอบหิ้วอย่างยากลำบาก ถังชนขั้นบันไดหินเป็นระยะ ส่งเสียงโครมครามก้องไปทั่วบันไดอันเงียบสงัด
เสียงดังยิ่งทำให้ลีนาหงุดหงิด
ต้นเหตุของความหงุดหงิดคือสิ่งที่เธอต้องทำในอีกเดี๋ยว
เพียงหลับตาลง ภาพนองเลือดก็ผุดขึ้นในหัว
เศษเนื้อและเศษกระดูกที่ซึมลงไปในพรม ต้องใช้แปรงขนหมูแข็ง ๆ ขัดซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบกว่าจะสะอาด
ส่วนเครื่องในและเยื่อหุ้มลำไส้ที่เลอะติดผนัง ต้องใช้พลั่วขูดออกทีละน้อย แล้วถูแรง ๆ ด้วยขี้เถ้าไม้ ก่อนฉีดน้ำหอมกลิ่นผลไม้ทับหลายชั้น ถึงจะพอกลบกลิ่นได้
เมื่อร่างกายถูกแรงดันมหาศาลกระแทก เนื้อเลือดที่กระเด็นออกไปก็กระจายไกลเกินกว่าปกติ
ดัชเชสเป็นคนเข้มงวดและเอาแต่ใจ ลีนาต้องก้มตัวเก็บกวาดไปพลาง คอยสังเกตไปพลาง บางครั้งยังต้องคุกเข่าล้วงลูกตาที่กลิ้งเข้าไปใต้เตียงออกมา
หากทำความสะอาดไม่หมดแม้เพียงจุดเดียว ดัชเชสก็จะกรีดร้องด้วยความโกรธ กระชากหูเธออย่างแรงพร้อมด่าทอ
เธอร้องไห้ไม่ได้ ต่อต้านไม่ได้ บ่นไม่ได้ และเล่าให้ใครฟังไม่ได้
ไม่มีใครชอบงานสกปรกแบบนี้หรอก
แต่วันนี้ไม่เหมือนวันอื่น
ลีนารู้ว่าดัชเชสจะตาย และสิ่งสกปรกที่เธอต้องมาทำความสะอาดในวันนี้ก็คือตัวดัชเชสเอง
ลางสังหรณ์นี้เลื่อนลอยไร้ที่มา ไม่มีทฤษฎีใดอธิบายได้ ราวกับเธอเคยผ่านเรื่องแบบนี้มาแล้วหลายครั้งในความมืดเร้นลับ
เมื่อนึกถึงใบหน้าที่เชิดหยิ่งของอีกฝ่าย ซึ่งจะถูกฉีกกระชากอย่างโหดร้ายท่ามกลางความสิ้นหวังและหวาดกลัว ลีนาก็อดหัวเราะออกมาอย่างบิดเบี้ยวไม่ได้
ความสุขเช่นนี้กดความหงุดหงิดไว้ได้ชั่วครู่
เธอเดินฮัมเพลงไปตลอดทางจนมาถึงหน้าห้องนอนของดัชเชส
เพราะจิตใต้สำนึกปักใจว่าดัชเชสตายไปแล้ว ลีนาจึงไม่ร้องขออนุญาตเสียงดังเหมือนแต่ก่อน เพียงเคาะประตูส่ง ๆ สามครั้งแล้วผลักเข้าไปตามใจ
ทันทีที่ประตูส่งเสียงเอี๊ยดเปิดออก และเห็นหญิงสาวบนเก้าอี้กำลังพันแผลให้ตัวเอง ลีนาก็ยืนตะลึงงัน
บังเอิญเหลียนปั้นเสวี่ยหันมามองเธอพอดี กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า “ดูท่าทางอารมณ์ดีนะ มีเรื่องน่ายินดีหรือไง?”
ตั้งแต่ลีนาก้าวเข้ามาในโถงทางเดินหน้าห้อง เหลียนปั้นเสวี่ยก็ได้ยินเสียงร้องเพลงของเธอแล้ว
พูดตามตรง เพราะใช้ได้ทีเดียว
ตุบ
ขาลีนาอ่อนยวบ ทรุดลงคุกเข่า เหงื่อเย็นผุดพรึ่บขึ้นมา “ทะ...ท่านดัชเชส...”
*
เหลียนปั้นเสวี่ยไม่คิดว่าอุปกรณ์ในห้องนี้จะครบครันขนาดนี้ นอกจากมีดสั้นแล้ว เธอยังเจอผ้าพันแผลกับยาห้ามเลือดด้วย
ที่รู้ว่าขวดสีแดงสีเขียวพวกนั้นเป็นยาห้ามเลือด ก็เพราะเกมเฮงซวยนี่จู่ ๆ ก็ทำตัวมีประโยชน์ขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
【ติ๊ง! พบ “ยาห้ามเลือดขั้นต้นแบบหยาบ” *2】
หลังจากปล่อยเลือดให้ทารกผีจนพอใจ ค่าพลังชีวิตของเหลียนปั้นเสวี่ยก็ลดลงไปต่ำกว่า 30 ตามคาด
ตอนนี้เธอไร้เรี่ยวแรงไปทั้งตัว เดินแค่สองก้าวก็หอบ มองอะไรก็พร่ามัวซ้อนกันไปหมด
การปรากฏขึ้นของยาห้ามเลือดไม่ต่างจากฝนที่ตกลงมาในยามแล้งจัด เธอตัดสินใจใช้มันทันที
เมื่อเห็นค่าพลังชีวิตค่อย ๆ เพิ่มขึ้น ในที่สุดเหลียนปั้นเสวี่ยก็ผ่อนลมหายใจแรกนับตั้งแต่เข้ามาในเกมนี้
การแจ้งเตือนสิ่งของเป็นข่าวดี หมายความว่าต่อจากนี้เธอจะไม่พลาดไอเทมสำคัญอีก
เหลียนปั้นเสวี่ยจึงอารมณ์ดีไม่น้อย ถึงกับเอ่ยแซวลีนาที่บุกเข้ามาโดยตรงได้อย่างใจเย็น
เธอไม่คิดว่าลีนาจะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงขนาดคุกเข่าลงทันที
เหลียนปั้นเสวี่ยหรี่ตา รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เธอลุกขึ้น เดินช้า ๆ ไปตรงหน้าลีนา สายตากวาดผ่านอุปกรณ์ทำความสะอาดที่หล่นอยู่ข้าง ๆ
แปรงด้ามใหญ่ด้ามหนึ่งดึงดูดความสนใจของเธอ
ถึงไม่รู้ว่ามันเรียกว่าอะไร แต่จากขนแปรงหยาบหนาและแข็งกระด้าง เหลียนปั้นเสวี่ยก็เดาได้ว่ามันคงใช้จัดการคราบสกปรกที่ฝังแน่นเป็นพิเศษ
อย่างเช่นเลือดเนื้อที่จับตัวแข็ง
นี่คือคนที่รู้เห็นเรื่องราว
รู้ว่าคุณนายแอนเดอร์สันใช้เลือดเนื้อเลี้ยงสัตว์ประหลาด
แต่คนที่รู้เห็นก็มีอยู่สองประเภท ประเภทหนึ่งคือคนรับใช้ผู้ภักดีที่เต็มใจช่วย อีกประเภทคือผู้สมรู้ร่วมคิดที่ถูกบังคับ
เหลียนปั้นเสวี่ยต้องรู้ว่าสาวใช้เป็นคนประเภทไหน จึงจะตัดสินใจได้ว่าควรปฏิบัติต่อเธออย่างไร
การแยกให้ออกไม่ใช่เรื่องยาก
เหลียนปั้นเสวี่ยย่อตัวลง มือข้างหนึ่งเชยคางลีนาขึ้น บังคับให้แม่ไก่ขี้ขลาดตัวนี้เงยหน้าสบตาเธอ ส่วนมืออีกข้างค่อย ๆ ยื่นไปหาใบหน้า
ลีนาสั่นไปทั้งตัวราวกับตะแกรง เมื่อเห็นมือของเหลียนปั้นเสวี่ยขยับเข้ามาใกล้ น้ำตาก็พรั่งพรูออกมาทันที เธอวิงวอนด้วยความหวาดกลัว “ท่านดัชเชส ข้าผิดไปแล้ว ไม่ควรเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาตจากท่าน ขอท่านโปรดไว้ชีวิตด้วย!”
เคยถูกแมวตบหรือไม่ แค่ท่าทางเดียวก็ดูออก
เหลียนปั้นเสวี่ยสังเกตว่าเมื่อนิ้วมือของเธอเข้าใกล้ข้างแก้มลีนา อีกฝ่ายจะสั่นหนักที่สุด
เธอแหวกผมลีนาออก และก็เป็นไปตามคาด ตรงหลังใบหูมีรอยหยิกซ้อนกันหลายรอย
ลึกจนแทบถึงกระดูก ผิวแตกและตกสะเก็ด
จากตรงนี้พอจะสรุปเบื้องต้นได้ว่า สาวใช้ถูกเจ้าของร่างนี้ข่มเหงและทารุณ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเคียดแค้นอยู่ในใจ
ความเชื่อฟังของเธอตั้งอยู่บนความหวาดกลัว หากวันใดเหลียนปั้นเสวี่ยตกอยู่ในอันตราย อีกฝ่ายย่อมไม่พลาดโอกาสซ้ำเติมอย่างแน่นอน
แล้วควรขอโทษไหม?
ไม่
เหลียนปั้นเสวี่ยคิดในใจว่า เรื่องเลวร้ายที่คุณนายแอนเดอร์สันก่อไว้เกี่ยวอะไรกับเธอด้วย
ควรใช้นโยบายอ่อนโยนเพื่อซื้อใจคนหรือไม่?
ไม่ได้ผลหรอก
ความเคียดแค้นจากการถูกเฆี่ยนตีมานาน ไม่อาจลบล้างได้ด้วยคำพูดไม่กี่คำหรือของเล็ก ๆ น้อย ๆ
นี่คือโลกที่มีปีศาจอยู่ การเปลี่ยนบุคลิกกะทันหันอาจทำให้คนสงสัย คิดว่าเธอถูกปีศาจเข้าสิง แล้วจับขึ้นแท่นเผาทั้งเป็น
ในเมื่อเป็นเช่นนี้...
เหลียนปั้นเสวี่ยเอ่ยเสียงเบา “เธอยังไม่ได้ตอบเลย เมื่อครู่ดีใจเรื่องอะไร?”
น้ำตากับน้ำมูกไหลอาบหน้าลีนา “เปล่าเจ้าค่ะ เปล่าเลยท่านดัชเชส ข้าไม่ได้ดีใจ”
“ถ้าอย่างนั้น เธอหมายความว่าฉันใส่ร้ายเธอหรือ?”
ลีนาเบิกตากว้าง รีบส่ายหน้ารัว ๆ
เหลียนปั้นเสวี่ยหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้ซักไซ้ต่อ
ความเมตตาที่ปัดผ่านอย่างวางอำนาจเช่นนี้ กลับทำให้คนยิ่งกระวนกระวาย
เหลียนปั้นเสวี่ยควบคุมท่าทีอันน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธได้อย่างดี สาวใช้จึงเกร็งตัวขึ้นอีกครั้ง
ลีนาดีใจที่ดัชเชสตาย หากความคิดนี้ถูกจับได้ เธอคงไม่มีทางรอดชีวิต
เธอคิดว่าตัวเองปกปิดได้มิดชิด ต่อให้เมื่อครู่ฮัมเพลงอยู่ คนอื่นก็ไม่มีทางอ่านใจเธอออก
แต่เมื่อเผชิญกับดวงตาที่แฝงรอยยิ้มของเหลียนปั้นเสวี่ย เธอกลับรู้สึกหวาดผวาราวกับถูกมองทะลุ
จังหวะนั้นเอง เหลียนปั้นเสวี่ยตบแก้มลีนาเบา ๆ “อย่างไรก็จำฐานะของตัวเองไว้ อย่าคิดทำเรื่องไม่ดี”
ลีนาตัวแข็งทื่อ!
เดิมทีก็รู้สึกผิดอยู่แล้ว พอได้ยินคำว่า “คิดทำเรื่องไม่ดี” ก็เหมือนแท่นประหารที่แขวนเหนือศีรษะร่วงลงมาพร้อมเสียงฉับ
ความเย็นยะเยือกแทงลึกถึงกระดูก ราวกับตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง
มองสาวใช้ที่ถูกกระทบกระเทือนจนแววตาเริ่มเลื่อนลอย เหลียนปั้นเสวี่ยอดส่ายหน้าในใจพลางจุ๊ปากไม่ได้
เด็กคนนี้ซื่อและขี้กลัวขนาดนี้ ถ้าเจอคนจิตใจชั่วร้ายเข้าคงถูกกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก
ก็ดีเหมือนกัน สะดวกสำหรับเธอ
แค่ย่อตัวอยู่ครู่เดียว เหลียนปั้นเสวี่ยก็เริ่มเวียนหัวอีกแล้ว
เธอลุกขึ้นนั่งกลับไปบนเก้าอี้ กลับเข้าเรื่องสำคัญ พลางครุ่นคิดว่าต้องดำเนินเนื้อเรื่องแบบไหนจึงจะผ่านเกมได้
ข้อมูลที่มีอยู่ตอนนี้น้อยมาก แต่มีบางอย่างที่ชัดเจน
หนึ่ง เธอเสียสามีไปแล้ว แถมสามียังเป็นดยุค
สอง ดยุคมีทั้งดินแดนและปราสาท หญิงม่ายอย่างเธอยากจะรักษามันไว้ได้ ญาติห่าง ๆ กับอำนาจภายนอกจะกรูกันเข้ามาราวกับหมาในได้กลิ่นเลือด
สาม ข้อมูลข้างต้นอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงมีลูกผี เพราะในยุโรปยุคกลาง ตัวหญิงม่ายเองไม่มีสิทธิ์รับมรดก
สถานการณ์ตรงหน้าแจ่มชัด
เหลียนปั้นเสวี่ย—หรือจะพูดให้ถูกคือคุณนายแอนเดอร์สัน—ต้องคอยปลอบประโลมเบลเซบับ เพื่อรักษาปัจจัยสี่ของตัวเองและหลีกเลี่ยงการ “ป่วยตาย” กะทันหัน
แต่เรื่องน่าสงสัยก็ทยอยปรากฏขึ้น
มีดสั้นใต้หมอน มีดสตรีที่ซ่อนอยู่ในชั้นผ้าซับในกับกระโปรง ยาห้ามเลือดและผ้าพันแผล รวมถึงความกล้าที่จะทำข้อตกลงกับปีศาจ
เหลียนปั้นเสวี่ยไม่คิดว่าเจ้าของร่างเดิมอย่างคุณนายแอนเดอร์สันจะเป็นคนโง่เขลาหรือสะเพร่า แม้แต่นิสัย【ขี้ขลาดสุดขีด】ก็ยังชวนให้ขบคิด
แล้วคนเช่นนี้เหตุใดจึงไม่สามารถถวายเลือดเนื้อได้ตรงเวลา?
เหลียนปั้นเสวี่ยมองสาวใช้ลีนาที่ยังคุกเข่าอยู่บนพื้น สายตาราบเรียบแต่เต็มไปด้วยแรงกดดัน “เมื่อวานเธอเห็นฉันครั้งสุดท้ายตอนไหน?”