แสงสีแดงฉานทะลุผ่านง่ามนิ้วเหี่ยวย่นของชายชรา
ราวกับพลุสัญญาณแสบตาที่พุ่งทะลุกรอบหน้าต่างไม้เก่าของโรงน้ำชา
แสงสีแดงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันอบอ้าวของเมืองเจียงไห่ ก่อนจะมุดเข้าไปในกลุ่มเมฆดำสนิท
ย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ
“โฮก—”
แทบจะเป็นวินาทีเดียวกับที่แสงสีแดงระเบิดออก
เสียงคำรามยาวสามครั้งดังมาจากภูเขาลึกชานเมืองฝั่งตะวันตกที่อยู่ไกลออกไป คล้ายเสียงที่จับต้องได้
เสียงทุ้มหนักราวกับรถบรรทุกขนาดใหญ่บีบแตร
คลื่นเสียงซัดเข้ามาไม่ขาดสาย สะเทือนกระจกหน้าต่างที่ยังเหลืออยู่ไม่กี่บานในโรงน้ำชาจนสั่นกราว
เศษถ้วยชาบนโต๊ะกระเด้งไปมาบนพื้นไม้ตามไปด้วย
จ้าวกังกุมข้อมือที่หักของตัวเองไว้
เหงื่อเย็นบนหน้าผากไหลลงมาเป็นทางราวกับเพิ่งถูกน้ำสาด หยดลงบนปกเสื้อสูท
เขาจ้องท้องฟ้ายามค่ำคืนด้านนอกเขม็ง กัดฟันจนดังกรอด
“เจ้านาย นั่นคือยันต์ทะลวงเมฆของตระกูลเร้นกาย”
จ้าวกังกลืนน้ำลาย เสียงสั่นอย่างหนัก
“พวกมันกำลังเรียกเหล่าตัวประหลาดเฒ่าจากสำนักบนเขามารวมตัวกัน”
ซูมู่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือแข็ง ๆ
เขาใช้นิ้วหัวแม่มือถูแผลเลือดเล็ก ๆ บนติ่งหูซ้าย
“ไปรอที่ประตูชั้นล่าง”
ซูมู่ไม่ได้มองจ้าวกัง สายตาจับอยู่ที่เศษไม้บนพื้น
“อย่ามายืนเกะกะ”
จ้าวกังไม่กล้าขัดคำสั่ง
เขาฝืนทนความเจ็บปวดที่ข้อมือ เก็บปืนพกบนพื้นขึ้นมา แล้วคลานตะเกียกตะกายลงบันไดไป
รองเท้าหนังกระทบขั้นบันไดดังตึงตังอย่างไม่เป็นจังหวะ
ชั้นสองเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง
เหลือเพียงชายชราที่แขนขวาขาด นอนหอบหายใจอย่างยากลำบากอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง
เสียงหายใจครืดคราดจากอกดังราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว
ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง
ลมกลางคืนด้านนอกโรงน้ำชาก็พลันบ้าคลั่งขึ้นมา
ต้นไหวเก่าแก่สองข้างตรอกปูหินเขียวถูกแรงลมกดจนโน้มเอว
ใบไม้แห้งเหลืองปลิววนขึ้นมาทางหน้าต่างแตกบนชั้นสอง
เงาสีเทาสามสายพุ่งข้ามมาจากหลังคาสุดปลายตรอก
ปลายเท้าแตะกำแพงอิฐเขียวเบา ๆ
เหยียบกระเบื้องหลังคาเก่าแก่จนแตกไปหลายแผ่น เกิดเสียงกรอบแกรบเบา ๆ