ในวงการขุนนาง กฎที่สำคัญที่สุดคืออะไร?
เลือกข้าง!
เลือกข้างถูกต้อง ก็ได้เลื่อนขั้นไม่หยุด; เลือกข้างผิดพลาด ก็ร่วงลงเหวลึก
ก่อนเกิดใหม่ เว่ยเจียงหนานเลือกข้างผิด ทั้งยังถูกคนวางแผนใส่ร้ายจนกลายเป็นแพะรับบาป ต้องใช้ชีวิตอยู่ในตำบลห่างไกลไปตลอดกาล เดือนมิถุนายนปี 2023 ระหว่างเดินทางกลับเข้าเมืองในวันหยุดสุดสัปดาห์ เขาถูกรถสปอร์ตที่ซิ่งมาด้วยความเร็วสูงชนตาย
อย่างไม่น่าเชื่อ เขาได้เกิดใหม่ย้อนกลับไปเมื่อ 21 ปีก่อน หรือก็คือปี 2002
วันที่ 11 พฤศจิกายน วันคนโสดในยุคหลัง!
วันที่สองหลังเว่ยเจียงหนานเกิดใหม่
สองวันก่อน เกาเหยียน รองนายกเทศมนตรีฝ่ายบริหารและกรรมการประจำคณะกรรมการพรรคเทศบาลจิ่วอัน หญิงงามผู้เป็นข้าราชการระดับกรมที่อายุน้อยที่สุดในมณฑลจิ้งเจียง ถูกคนร้องเรียน หลังรายงานต่อคณะกรรมการพรรคเทศบาล คณะกรรมการพรรคมณฑล และคณะกรรมการตรวจสอบวินัยมณฑลเพื่อขออนุมัติอย่างเร่งด่วน ก็มีการใช้มาตรการควบคุมตัวเธอเป็นการชั่วคราวและ “กักขัง” ไว้ เพื่อรอเจ้าหน้าที่จากคณะกรรมการตรวจสอบวินัยมาจัดการ ส่วนเว่ยเจียงหนานก็เป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของคณะกรรมการตรวจสอบวินัยที่รับผิดชอบเฝ้าเธอ
เมื่อเห็น “ผู้ต้องหาหญิง” ที่ถูก “กักขัง” อยู่ในห้องสวีตหรูของโรงแรมไท่เหอ มีท่วงท่าสง่างามชวนมอง เว่ยเจียงหนานก็รู้ว่าโอกาสพลิกชีวิตของตัวเองมาถึงแล้ว
ในห้องรับแขกของห้องสวีตซึ่งอยู่ห่างจากเว่ยเจียงหนานเพียงประตูเดียว เกาเหยียน รองนายกเทศมนตรีฝ่ายบริหาร กำลังยืนกอดอก มองตรงไปข้างหน้า ใบหน้าเย็นชาราวน้ำแข็ง ผมสั้นประบ่า ใบหน้างดงามสง่า รูปร่างอวบอิ่มสมส่วน นางไม่แม้แต่จะเหลือบมองเจ้าหน้าที่เฝ้าสองคนที่นั่งอยู่นอกประตู
โรงแรมไท่เหอ เดิมคือโรงแรมจินตุ้น เขตเหอผิง เมืองจิ่วอัน
โรงแรมที่คณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองจิ่วอันกำหนดให้ใช้เป็นการเฉพาะ
ข้าราชการแทบทุกคนที่ถูกคณะกรรมการตรวจสอบวินัยใช้มาตรการบังคับ ล้วนถูก “กักบริเวณ” ไว้ที่โรงแรมแห่งนี้ในช่วงแรก เพื่อให้ชี้แจงปัญหาของตัวเองต่อคณะกรรมการตรวจสอบวินัย
ตอนนี้ เว่ยเจียงหนานกับเพื่อนร่วมงานชื่อเมิ่งฝานอวี่เป็นผู้รับผิดชอบเฝ้าเกาเหยียน
หลังผ่านคืนที่ยาวนานที่สุดในชีวิต เว่ยเจียงหนานก็ยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองเกิดใหม่แล้ว เขาเริ่มสงบใจและคิดอย่างรอบคอบว่าจะใช้ “โอกาส” ที่สำคัญที่สุดในชีวิตครั้งนี้ให้เป็นประโยชน์ได้อย่างไร
เกาเหยียนถูกคณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองใช้มาตรการควบคุมตัวอย่างกะทันหันเมื่อสองวันก่อน
ในฐานะรองนายกเทศมนตรีฝ่ายบริหารของเมืองระดับจังหวัดที่อายุน้อยที่สุดในมณฑลจิ้งเจียง อีกทั้งยังเป็นข้าราชการหญิง เดิมทีเกาเหยียนมีอนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด มีข่าวลือว่าในการประชุมเปลี่ยนผ่านตำแหน่งปลายปีนี้ เกาเหยียนจะขึ้นเป็นนายกเทศมนตรีเมืองจิ่วอันอย่างเป็นทางการ
เกาเหยียนถูกส่งมาจากเบื้องบน มีข่าวว่าผู้หนุนหลังของนางมีอิทธิพลมาก
ดังนั้นจึงมีคนเชื่อข่าวลือนี้อยู่ไม่น้อย
ทุกคนเตรียมพร้อมต้อนรับนายกเทศมนตรีหญิงคนแรกนับตั้งแต่เมืองจิ่วอันก่อตั้งขึ้น
ใครจะคิดว่าเมื่อสองวันก่อน สถานการณ์จะพลิกผันอย่างฉับพลัน เกาเหยียนถูกคนร้องเรียน ผู้ร้องเรียนกล่าวหาอย่างหนักแน่นชัดเจน และเจ้าหน้าที่ตรวจสอบวินัยที่รีบรุดไปยังที่เกิดเหตุ ก็พบเงินสดจำนวนมากในตู้เก็บสุราที่บ้านเกาเหยียนจริง ๆ รวมแล้วมากถึง 500,000 หยวน
หลังรายงานต่อคณะกรรมการพรรคเทศบาล คณะกรรมการพรรคมณฑล และคณะกรรมการตรวจสอบวินัยมณฑลอย่างเร่งด่วน จนได้รับความเห็นชอบ คณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองจิ่วอันก็ใช้มาตรการกับรองนายกเทศมนตรีเกาทันที ก่อนพาตัวไปควบคุมไว้ที่โรงแรมไท่เหอ
เว่ยเจียงหนานได้รับมอบหมายให้ “เฝ้า” เกาเหยียนที่โรงแรมไท่เหอ
เดิมทีงานแบบนี้ไม่มีทางตกมาถึงเว่ยเจียงหนาน
เขาเป็นเจ้าหน้าที่ที่ถูกยืมตัวมา
หน่วยงานที่เขาสังกัดจริง ๆ คือเจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการทหารประจำตำบลเหอเถียน อำเภอเกาซาน เมืองจิ่วอัน เพิ่งถูกย้ายจากตำบลข้างล่างมาช่วยงานที่คณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองได้เพียงหนึ่งสัปดาห์
พูดง่าย ๆ ก็คือคนวิ่งงาน
ไม่ทันได้มาช่วยงานกี่วัน ก็เจอเรื่องแบบนี้เข้าเสียแล้ว
แน่นอนว่าเขาจึงถูกผู้นำคณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองระบุชื่อให้เป็น “เจ้าหน้าที่เฝ้า” รองนายกเทศมนตรีเกา
งานนี้ไม่ใช่งานดีอะไรเลย
แต่เป็นงานที่ทำให้คนเกลียดชังต่างหาก
ใครมีตาก็ดูออกว่าเรื่องที่เกาเหยียนถูก “จับ” มีเงื่อนงำ
จะบังเอิญขนาดนั้นได้อย่างไร?
ตอนถูกกล่าวหา เกาเหยียนกำลังลงพื้นที่ไปทำงานตรวจสอบในอำเภอแห่งหนึ่ง จู่ ๆ ก็ถูกคนร้องเรียนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แถมคณะกรรมการตรวจสอบวินัยยังค้นพบเงินสด 500,000 หยวนในบ้านของนางจริง ๆ
มันจะประจวบเหมาะเกินไปหรือเปล่า?
คนโง่ยังมองออกว่านี่คือ “การต่อสู้ทางการเมือง”
เพราะคนที่หมายตาเก้าอี้นายกเทศมนตรีเมืองจิ่วอันไม่ได้มีแค่เกาเหยียนคนเดียว
หวังหงต๋า รองเลขาธิการพรรคประจำคณะกรรมการพรรคเทศบาลคนปัจจุบัน ก็เป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นกัน
หวังหงต๋าแตกต่างจากเกาเหยียน เขาเป็นคนท้องถิ่นของจิ่วอัน เกิดและเติบโตที่นี่ นอกจากช่วงสามปีที่ไปเรียนต่างถิ่นในวิทยาลัยอาชีวศึกษา และช่วงที่ไปทำงานในเมืองต้าหนิงอยู่หลายปีแล้ว เวลาส่วนใหญ่ที่เหลือล้วนใช้ชีวิตอยู่ในจิ่วอัน แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ภูมิลำเนาและทะเบียนบ้านของเขากลับอยู่ที่เมืองต้าหนิงซึ่งเป็นเมืองเอกของมณฑล
เพราะอย่างนี้ เขาจึงไม่เข้าข่าย “นโยบายหลีกเลี่ยง” และในทางทฤษฎีสามารถดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองจิ่วอัน หรือแม้แต่เลขาธิการคณะกรรมการพรรคเมืองจิ่วอันได้อย่างไม่มีปัญหา
ทั้งสองคนต่อสู้กันอย่างเปิดเผยและลับหลังมานานแล้ว เพื่อแย่งชิงเก้าอี้นายกเทศมนตรีตัวนี้
เกาเหยียนกับหวังหงต๋าต่างก็มีจุดแข็งของตัวเอง
แรงสนับสนุนหลักของเกาเหยียนมาจากเบื้องบน ว่ากันว่ามีผู้นำระดับสูงคอยหนุนหลัง นางเชี่ยวชาญด้านการพัฒนาเศรษฐกิจ เพราะสามารถขอนโยบายที่ดีกว่าจากเบื้องบนได้ ทั้งยังขอเงินทุนมาได้ด้วย
สำหรับท้องถิ่นแล้ว ทั้งสองอย่างนี้มีค่ายิ่ง
ข้าราชการที่สามารถขอนโยบายและเงินทุนมาได้ มักได้รับความสำคัญอย่างสูงเสมอ
ส่วนข้อได้เปรียบของหวังหงต๋าไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอิทธิพลในท้องถิ่น หลังจาก “เพาะรากฐาน” ในจิ่วอันมาหลายสิบปี เครือข่ายอิทธิพลของหวังหงต๋าและตระกูลหวังก็หยั่งลึกไปทั่วทุกด้านของเมืองจิ่วอันแล้ว
อีกทั้งหวังหงต๋ายังเป็นคนเก๋าเกมและรู้จักวางตัว ทุกคนต่างชมว่าเขามีน้ำใจและเป็นเพื่อนที่ดี
มีคนจำนวนมากคอยโบกธงส่งเสียงสนับสนุนเขา
แต่คนที่คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ในระบบราชการต่างรู้ดีว่า การเลือกนายกเทศมนตรีเป็นเรื่องใหญ่เช่นนี้ สุดท้ายแล้วขึ้นอยู่กับความเห็นของเบื้องบนเป็นหลัก และในประเด็นนี้หวังหงต๋าเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อการประชุมเปลี่ยนผ่านตำแหน่งใกล้เข้ามา เสียงสนับสนุนให้เกาเหยียนขึ้นเป็นนายกเทศมนตรีก็ยิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ ความเป็นไปได้ที่หวังหงต๋าจะเลือกเดินหมากนอกตำราจึงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย
นั่นจึงเป็นที่มาของเรื่องที่เกาเหยียนถูกกล่าวหา
ในฐานะคนที่เกิดใหม่ เว่ยเจียงหนานรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเรื่องนี้ดีกว่าใคร
เพราะหลายเรื่องในเวลานั้นเป็นความลับ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความลับก็ทยอยรั่วไหลออกมา
เว่ยเจียงหนานไม่เพียงรู้ที่มาที่ไปของเรื่องนี้ แต่ยังรู้ผลลัพธ์สุดท้ายอย่างชัดเจนด้วย
ผลลัพธ์สุดท้ายคือ เกาเหยียนไม่ได้เป็นนายกเทศมนตรี ส่วนหวังหงต๋าก็ไม่ได้เป็นเช่นกัน
ทั้งคู่ “แพ้กันทั้งสองฝ่าย”
เบื้องบนย้ายคนจากต่างถิ่นมาเป็นนายกเทศมนตรีคนใหม่แทน
แน่นอนว่าในท้ายที่สุด เนื่องจากไม่มีหลักฐานเพียงพอ เกาเหยียนจึงไม่ถูกลงโทษทางวินัย หลังพ้นจากการควบคุมตัว นางก็กลับไปดำรงตำแหน่งรองนายกเทศมนตรีฝ่ายบริหารเมืองจิ่วอันตามเดิม ไม่กี่เดือนต่อมา นางถูกย้ายกลับไปเป่ยตู ไปดำรงตำแหน่งรองอธิบดีกรมในกระทรวงแห่งหนึ่ง อีกสองปีต่อมาก็ได้เลื่อนเป็นอธิบดีกรมอย่างเป็นทางการ
ที่น่าขันก็คือ หลายปีต่อมา เกาเหยียนกลับมายังจิ้งเจียงอีกครั้งอย่างไม่น่าเชื่อ และขึ้นเป็นเลขาธิการคณะกรรมการพรรคเมืองข้างเคียง
ส่วนเวลานั้นหวังหงต๋าดำรงตำแหน่งเลขาธิการคณะกรรมการพรรคเมืองจิ่วอัน
สุดท้ายเขาก็สมหวังจนได้
แต่ไม่นานหลังจากนั้น หวังหงต๋าก็ถูกสอบสวน
ทุกคนต่างพูดกันว่า สุดท้ายแล้วเกาเหยียนก็เป็นฝ่ายหัวเราะทีหลัง
แต่ทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเว่ยเจียงหนาน
เพราะเขาเป็น “หมากที่ถูกสละ”!
ผู้นำหลักของคณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองจิ่วอันย่อมรู้ดีว่าเบื้องหลังการที่เกาเหยียนถูก “จับ” เป็นอย่างไร จึงได้มอบหมายให้เจ้าหน้าที่ที่ถูกยืมตัวมาอย่างเว่ยเจียงหนาน ซึ่งไม่มีเส้นสายหรือรากฐานอะไร ไปเป็น “คนเฝ้า”
งานที่ทำให้คนอื่นขุ่นเคือง ถ้าไม่ใช่คุณ แล้วจะเป็นใคร?
ผู้นำคณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองรู้ดีว่า เรื่องเพียงเท่านี้ไม่มีทางโค่นเกาเหยียนได้อย่างสิ้นเชิง อย่างมากก็แค่ทำให้นางขุ่นเคืองและขัดขวางไม่ให้นางขึ้นเป็นนายกเทศมนตรี
เมื่อคนใหญ่คนโตที่อยู่เบื้องหลังนางลงมือ เกาเหยียนก็คง “พ้นผิด” ในที่สุด
ถึงตอนนั้น นางก็ยังคงเป็นผู้นำคนสำคัญของคณะกรรมการพรรคเมืองที่อยู่สูงส่งเช่นเดิม
ทางคณะกรรมการตรวจสอบวินัยเมืองเองก็ต้องหาคนสักสองสามคนมา “รับผิด” เพื่อระงับโทสะอันรุนแรงของนายกเทศมนตรีเกา
โชคร้ายที่เว่ยเจียงหนานเป็นหนึ่งใน “คนรับผิด” เหล่านั้น
แม้เขาจะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่เฝ้า ไม่มีสิทธิ์เข้าไปมีส่วนร่วมกับ “การตัดสินใจ” เลยก็ตาม แต่การเมืองก็คือศิลปะแห่งการประนีประนอม เมื่อจำเป็นต้องมีคนรับเคราะห์ คนที่ถูกเลือกก็มักเป็นคนตัวเล็ก ๆ ที่ไม่มีเส้นสาย เพื่อเปิดทางให้ทั้งสองฝ่ายลงจากเวทีได้
แล้วจะมีใครสนว่าคนตัวเล็กคนนั้นบริสุทธิ์หรือไม่?
แค่ตัดหัวใครสักคนมาเชือดไก่ให้ลิงดู ใครจะสนว่าหัวนั้นเป็นของใคร มีความผิดหรือบริสุทธิ์?
สมัยนั้นเฉาจื้อเซียงยังเคยยืมหัวหวังโห้ว ผู้ดูแลคลังเสบียงมาใช้ไม่ใช่หรือ?
หวังโห้วถูกใส่ร้ายหรือเปล่า?
ตอนนั้นเว่ยเจียงหนานยังหนุ่มและไม่รู้ประสีประสา ไม่เข้าใจว่า “วงการขุนนางนั้นโหดร้าย” รู้เพียงว่าต้องปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชาอย่างเคร่งครัด คอย “เฝ้าเกาเหยียนอย่างเข้มงวด” ตัดขาดการติดต่อทุกทางระหว่างนางกับโลกภายนอก และไม่เคยแสดงสีหน้าดี ๆ ให้รองนายกเทศมนตรีหญิงคนสวยเลยแม้แต่น้อย
ต่อมา เมื่อไม่พบหลักฐานเอาผิดเกาเหยียน นางก็ได้กลับมาดำรงตำแหน่งเดิม
เว่ยเจียงหนานถูกถีบกลับไปอำเภอเกาซาน แถมยังกลับไปตำบลเหอเถียนที่ค่อนข้างมั่งคั่งไม่ได้ กลับถูกส่งไปอยู่ตำบลหุยเยี่ยนที่ห่างไกลและยากจนที่สุด ต้องทนอยู่ในที่กันดารจนแทบไม่มีใครอยากไปนานถึง 21 ปี กว่าจะหาภรรยาได้สักคน ต่อมาภรรยาก็ทนกับการต้องแยกกันอยู่คนละที่เป็นเวลานานไม่ไหว จึงหย่ากับเขา ลูกสาวคนเดียวก็ถูกพาตัวไป เว่ยเจียงหนานคลุกคลีอยู่ในวงการขุนนางมาทั้งชีวิต แต่พอถึงบั้นปลายกลับไม่เหลืออะไรเลย ภรรยากับลูกจากไปหมด สุดท้ายยังถูกรถชนตาย แทบจะตกนรกหมกไหม้ไปชั่วกัปชั่วกัลป์
พอคิดถึงเรื่องนี้ เว่ยเจียงหนานก็อดเดือดดาลขึ้นมาไม่ได้
ทำไม?
ทำไมคนที่โชคร้ายที่สุดต้องเป็นฉันด้วย?
ฉันทำอะไรผิด?
ไม่ได้ทำผิดอะไรเลย แต่กลับต้องรับผิดชอบทุกอย่าง!
เว่ยเจียงหนานในชาติก่อนถูกเรื่องนี้ทรมานไปตลอดชีวิต นอนไม่หลับตลอดคืนแล้วคืนเล่า แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่มองคนที่เคย “เล่นงาน” เขาในตอนนั้นค่อย ๆ เลื่อนขั้นและรุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ
แต่ตอนนี้สวรรค์กลับมอบโอกาสให้เขาได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง
แถมยังเกิดใหม่ย้อนกลับมาในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญที่สุด เขาควรเลือกอย่างไร?
ที่จริงแล้ว เขาไม่มีทางเลือกด้วยซ้ำ
นอกจาก “ช่วยคน” แล้ว เขายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?
เกาเหยียนคือผู้มีพระคุณที่สวรรค์ “ส่ง” มาให้เขาชัด ๆ...
แต่จะช่วยนางอย่างไรดีล่ะ?