ปี 1978 (เรื่องนี้เป็นเรื่องสมมติ)
“อืม...”
ใต้ต้นไม้โบราณต้นหนึ่งซึ่งไม่รู้ว่าเติบโตมานานเท่าไรแล้ว ลึกเข้าไปในหุบเขาจิงซาน มีเสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้น
ร่างเล็ก ๆ ยืดเส้นยืดสาย ทำลายความเงียบสงบรอบตัว
ราวกับป่าทั้งผืนพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา
แสงแดดส่องลอดช่องว่างระหว่างใบไม้ลงมา อาบไล้ร่างเล็ก ๆ นั้น
ที่แท้ก็เป็นเด็กหญิงตัวน้อย ผิวขาว แก้มป่องน่ารักราวกับตุ๊กตา!
เธอกะพริบขนตายาวหนา ดวงตากลมใสชุ่มฉ่ำกวาดมองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง
ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความสับสน
จากนั้นเจ้าก้อนแป้งอ้วนก็ก้มหน้าลง ดวงตาดำขลับเบิกกว้างขึ้นทันที
เธอยื่นนิ้วสั้น ๆ ออกไปจิ้มพุงกลมป่องของตัวเองเบา ๆ
“ว้าว~ กลายเป็นคนแล้ว!”
เจ้าก้อนแป้งร้องออกมาอย่างร่าเริง
เธอมองร่างกายตัวเองอย่างตื่นตาตื่นใจ ดูท่าจะทั้งประหลาดใจและดีใจกับรูปร่างใหม่นี้มาก
เจ้าก้อนแป้งคลานลุกขึ้นจากพื้น เท้าอวบอ้วนเปลือยเปล่าทั้งสองข้างเหยียบลงบนสนามหญ้าอย่างแปลกใหม่
สัมผัสแผ่วบางของใบหญ้าราวกับสายลมอ่อนโยนพัดผ่านฝ่าเท้า จั๊กจี้จนเจ้าตัวเล็กอดหัวเราะคิกคักออกมาไม่ได้
เจ้าก้อนแป้งเริ่มวิ่งเล่นไปมาบนสนามหญ้าอย่างสนุกสนาน
ทันใดนั้น เสียงพูดคุยก็ดังมาจากที่ไม่ไกล
เจ้าตัวเล็กรีบหลบไปหลังต้นไม้ใหญ่ ก่อนจะค่อย ๆ โผล่หน้าออกมาดูอย่างระมัดระวัง
ผู้หญิงคนหนึ่งพาเด็กห้าคนเดินเข้ามาในป่า ในมือพวกเขาถือตะกร้ากับจอบ ดูท่าจะมาขุดผักป่า
“หู่จื่อ พาน้อง ๆ ไว้ อย่าวิ่งซนไปทั่วล่ะ!”
“รู้แล้วครับ อาสะใภ้!”
เด็กชายตัวสูงในเสื้อผ้าผ้าหยาบที่ปะชุนเต็มไปหมดขานรับเสียงดัง ดูท่าอายุยังไม่ถึงสิบขวบ
ส่วนอีกสี่คนที่เหลือดูจะเด็กกว่านั้นเสียอีก
ดวงตากลมโตเป็นประกายของเจ้าก้อนแป้งกลอกไปมา
เท้าเล็ก ๆ เหยียบย่ำอยู่กับพื้นอย่างอยู่ไม่สุข นิ้วเท้าทั้งสิบงอเข้าหากันด้วยความประหม่า
เด็ก ๆ หลายคนหยอกล้อเล่นกัน
พลางเล่นไปด้วย บางครั้งก็ย่อตัวลงขุดผักป่าไปด้วย
ผู้หญิงคนนั้นชื่อหลินเยว่ เธอพาหลานชายกับลูก ๆ ขึ้นเขามาขุดผักป่า
“อย่าเอาแต่เล่นล่ะ! ระวังตัว อย่าให้เจ็บนะ!”
หลินเยว่เห็นเด็ก ๆ หยอกล้อกัน จึงเงยหน้าขึ้นกำชับเป็นระยะ
“รู้แล้วครับแม่!”
“แม่ครับ พวกเราเจอผักจี๋ไฉ่ตั้งเยอะ!”
เด็ก ๆ เงยหน้าขึ้นร้องบอกอย่างตื่นเต้น
เจ้าก้อนแป้งกะพริบตาปริบ ๆ จ้องมองหลินเยว่อย่างสงสัย
“แม่เหรอ?”
เสียงเล็กนุ่มของเจ้าก้อนแป้งแฝงความคาดหวังอยู่เล็กน้อย
ในตอนนั้นเอง เด็กคนหนึ่งเหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง จึงวิ่งมาทางที่เจ้าก้อนแป้งซ่อนตัวอยู่
เจ้าก้อนแป้งหดคอด้วยความประหม่า คิดว่าตัวเองถูกพบเข้าแล้ว
แต่แล้ว...
เด็กชายแค่วิ่งไปเด็ดดอกไม้ที่อีกฝั่ง ก่อนจะวิ่งกลับไปหาหลินเยว่อย่างมีความสุข
“แม่ ดูสิ สวยไหมครับ?!”
หลินเยว่ยิ้มแล้วพยักหน้า “สวยจ้ะ!”
พอตะกร้าใกล้เต็มแล้ว
“เอาละ พวกเราลงเขากันเถอะ!”
หลินเยว่กวักมือเรียกเด็ก ๆ
“กลับบ้านกันแล้ว!”
เด็ก ๆ ร้องขึ้นพร้อมกัน
เด็กตัวเล็กทั้งห้าคนก้าวฉับ ๆ ตามหลินเยว่ไป ทั้งหมดเดินไปตามทางบนเขามุ่งหน้ากลับบ้าน
เจ้าก้อนแป้งเห็นดังนั้นก็เด้งดึ๋ง ๆ เดินตามหลังไปด้วย
ระหว่างทาง เด็ก ๆ คุยเล่นหัวเราะกัน แถมยังตะโกนนับจังหวะเป็นแถว เดินก้าวเท้าพร้อมเพรียงกัน “หนึ่ง สอง หนึ่ง...”
เจ้าก้อนแป้งน้อยที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้กลอกตาไปมา
รอยยิ้มตื่นเต้นผุดขึ้นบนแก้มยุ้ย ๆ เธอวิ่งออกมาจากหลังต้นไม้แล้วตามไป “หนึ่ง สอง หนึ่ง...”
“หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก... หก?! อ้าว เด็กบ้านไหนกันเนี่ย!”
หลินเยว่ซึ่งเดินอยู่หน้าสุดเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็เริ่มยิ้มนับเลขตามเด็ก ๆ
แต่พอนับแล้วก็ถึงกับตกใจ
ทำไมถึงมีเพิ่มมาอีกคนล่ะ!
“แม่ครับ น้องเขาไม่ใส่กางเกงด้วย!”
เด็กชายคนที่เพิ่งเด็ดดอกไม้หันกลับมาเห็นเจ้าก้อนแป้งน้อยอยู่ข้างหลัง จึงตะโกนเสียงดัง
เขาเป็นลูกชายคนเล็กของหลินเยว่ ชื่อเล่นว่าซานวา
เจ้าก้อนแป้งเหมือนจะตกใจ รีบวิ่งไปหลบหลังต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างลนลาน
พอเพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองไม่ได้ใส่เสื้อผ้า เจ้าก้อนแป้งก็รีบยกมือทั้งสองข้างปิดหน้า
แต่ก็ยังอดสงสัยไม่ได้ จึงแอบมองหลินเยว่กับคนอื่น ๆ ผ่านซอกนิ้ว
หลินเยว่ตกใจมาก
เด็กอ้วนจ้ำม่ำคนนี้ดูอายุแค่สองสามขวบ ทำไมถึงมาอยู่บนเขาคนเดียวได้ล่ะ?!
หลินเยว่วางตะกร้าในมือลง แล้วเดินไปหาเจ้าก้อนแป้ง
“ไม่ต้องกลัวนะหนู หนูขึ้นเขามากับใครเหรอ?”
หลินเยว่มองเด็กน้อยแก้มแดงฟันขาวตรงหน้า ใจก็พลันเกิดความเอ็นดูอย่างบอกไม่ถูก
เจ้าก้อนแป้งกะพริบตากลมโต มองหลินเยว่อย่างสงสัย ดูเหมือนจะไม่ได้กลัวเลย
หลินเยว่ย่อตัวลง ลูบศีรษะเด็กอ้วนเบา ๆ แล้วถามอย่างอ่อนโยน “หนูชื่ออะไรจ๊ะ?”
เจ้าก้อนแป้งส่ายหน้า
“นี่ ทำไมไม่พูดล่ะ?”
ซานวาเบิกตากลมโต ย่อตัวลงถามอย่างสงสัยอยู่ข้าง ๆ
“ซานวา เอาเสื้อให้น้องสาวคนนี้ใส่ก่อนสิ!”
ถึงจะเป็นฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่บนเขาก็ยังมีลมพัด
หลินเยว่เห็นเจ้าก้อนแป้งน้อยตรงหน้าแล้วก็ใจอ่อน
เธอดึงซานวามาไว้ข้างตัว
จากนั้นก็ถอดเสื้อตัวนอกของเขาออกอย่างรวดเร็ว แล้วสวมให้เจ้าก้อนแป้ง
ปีนี้ซานวาอายุสี่ขวบแล้ว ส่วนเจ้าก้อนแป้งดูท่าจะเพิ่งสองสามขวบ
ถึงตัวจะอวบอ้วน แต่เสื้อของซานวาก็ยังใหญ่กว่าตัวเจ้าก้อนแป้งมาก
ดูตลกเป็นพิเศษ ราวกับเอากระสอบใบใหญ่มาสวมให้
หลินเยว่กลั้นหัวเราะไม่อยู่
เด็ก ๆ ที่อยู่ข้างหลังก็พากันหัวเราะออกมา
“แม่ครับ เราจะพาเธอลงเขาด้วยไหม?”
ต้าวามองแม่อย่างสงสัย
เด็กคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้างเขาก็พากันมองเจ้าก้อนแป้งอย่างใคร่รู้
หลินเยว่กวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วหันไปมองเจ้าก้อนแป้งที่กำลังบิดนิ้วเท้า เอาเท้าซ้ายเหยียบเท้าขวา ดูอึดอัดไม่เป็นธรรมชาติ
“พาเธอลงเขากลับไปที่หมู่บ้าน แล้วถามดูว่าเป็นลูกบ้านไหนเถอะ”
เด็กตัวเล็กขนาดนี้ ถ้าปล่อยให้อยู่ที่นี่ตามลำพังคงอันตรายมาก
หลินเยว่ลูบศีรษะเจ้าก้อนแป้งเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย
ในฐานะแม่คนหนึ่ง เธอไม่เข้าใจเลยว่าพ่อแม่แบบไหนถึงได้สะเพร่าขนาดนี้!
ปล่อยให้ลูกหายไปได้ยังไง!
เจ้าก้อนแป้งเงยหน้าขึ้น กะพริบตากลมใสชุ่มฉ่ำ มองหลินเยว่กับเด็ก ๆ อย่างงุนงง
พอแน่ใจว่าพวกเขาจะพาตัวเองลงเขาไปด้วย เจ้าก้อนแป้งก็ยิ้มหวานจนหางตาโค้ง
“แม่~”
หลินเยว่เห็นดวงตากลมใสของเจ้าก้อนแป้งแล้วก็ใจอ่อน “เดี๋ยวพวกเราพาหนูกลับลงเขาไปหาแม่เลยนะ!”
ช่างไม่มีความรับผิดชอบเอาเสียเลย!
เด็กน้อยน่ารักขนาดนี้ ยังไม่กลัวเลยหรือว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นบนเขา!
หลินเยว่แอบด่าในใจอีกครั้ง
พ่อแม่แบบนี้ถึงกับปล่อยให้เด็กตัวเล็กขนาดนี้ขึ้นเขามาคนเดียว ช่างให้อภัยไม่ได้จริง ๆ
เพราะเจ้าก้อนแป้งเท้าเปล่า ตลอดทางลงเขาหลินเยว่จึงอุ้มเธอไป
พอถึงหมู่บ้าน คนตาไวคนหนึ่งเห็นเด็กอ้วนในอ้อมแขนหลินเยว่ ก็อดสงสัยจนเดินเข้ามาหาไม่ได้
“หลินเยว่ นี่อุ้มลูกบ้านไหนมาเนี่ย? อ้วนตุ้ยนุ้ยน่ารักจริง ๆ!”
“พวกเราเก็บได้บนเขาครับ!”
เด็ก ๆ ที่อยู่ข้างหลังหลินเยว่รีบแย่งกันตอบ
“โธ่เอ๊ย ต้องเป็นบ้านไหนไม่อยากได้ลูกสาว เลยจงใจเอาไปทิ้งไว้บนเขาแน่ ๆ!”
ผู้คนพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่าง ๆ นานา
หลินเยว่ได้ยินแล้วใจก็กระตุกวูบ
ยุคสมัยนี้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อย
แต่เมื่อมองเจ้าก้อนแป้งอวบอ้วนในอ้อมแขนแล้วเห็นว่าได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดี เธอก็คิดว่าเด็กคนนี้คงไม่ได้ถูกทอดทิ้งหรอกมั้ง?
“แม่~”
ขณะที่หลินเยว่กำลังเหม่อ เจ้าก้อนแป้งนุ่มนิ่มในอ้อมแขนก็ลืมตากลมใสเป็นประกายแล้วเรียกเสียงอ่อนหวาน
หัวใจของหลินเยว่พลันอ่อนยวบลงไปอีก
“เธอไม่ใช่แม่ของหนู เป็นแม่ของพวกเราต่างหาก!”
ซานวาเท้าเอว ตะโกนใส่เด็กอ้วนในอ้อมแขนแม่เสียงดัง
เจ้าก้อนแป้งในอ้อมแขนหลินเยว่เอียงคอมองซานวาอย่างสงสัย
“ใช่แล้ว~ แม่จ๋า~”