เจียงจาวไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงตามติดนางไม่เลิกรา เมื่อก่อนนางวิ่งตามหลังเขาทุกวัน แต่เดือนหนึ่งยังพบเขาได้ไม่กี่ครั้ง บัดนี้นางไม่อยากพบหน้าเขาแล้ว ทว่าในชีวิตกลับเจอเขาได้ทุกหนแห่ง
“จาวจาวกำลังจะกลับบ้านหรือ? บังเอิญข้าก็เบื่อที่นี่แล้ว กลับไปด้วยกันเถิด”
กล่าวจบ เขาก็ยื่นมือมาหมายจะจับมือนาง
เจียงจาวตกใจจนสมองมึนงง หันหลังหมายจะวิ่งไปอีกทาง ทว่าท่วงท่าของเผยตู้รวดเร็วกว่านางมาก เขาก้าวยาว ๆ เพียงก้าวเดียวก็ฉวยข้อมือนางไว้ เจียงจาวถูกกระชากจนเซไปก้าวหนึ่ง ร่างทั้งร่างชนเข้าอ้อมอกเขา กลิ่นหอมกฤษณาอันคุ้นเคยพลันโอบคลุมนางไว้
“จาวจาววิ่งหนีทำไม?”
เผยตู้ก้มมองนาง น้ำเสียงอ่อนโยน ทว่าดวงตาดำสนิทคู่นั้นซึ่งนางมองไม่เห็นในยามนี้กลับไร้รอยยิ้มแม้แต่น้อย “พี่หกอุตส่าห์มารอจาวจาวที่นี่ แต่จาวจาวกลับไปโดยไม่แม้แต่จะทักทายสักคำ มิไร้น้ำใจเกินไปหน่อยหรือ?”
เจียงจาวถูกเขากึ่งโอบกึ่งลากขึ้นรถม้า ป๋อเหอหมายจะตามขึ้นไป แต่ถูกขันทีข้างกายเผยตู้ขวางไว้อย่างแนบเนียน “แม่นางนั่งรถคันหลังเถิด องค์ชายมีเรื่องจะพูดกับคุณหนูรอง”
ม่านรถลดลง รถม้าเคลื่อนออกไป ภายในรถมีเพียงพวกเขาสองคนอีกครั้ง
เจียงจาวหดตัวอยู่ตรงมุม ไม่ส่งเสียงสักคำ
เผยตู้นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ท่าทางผ่อนคลาย ทั้งยังเอื้อมมือหยิบผลไม้เชื่อมจานหนึ่งจากช่องลับมาวางข้างมือนาง “วันนี้จาวจาวตกใจหรือไม่?”
ตาบอดหรือไร? ไม่เห็นหรือว่านางเพิ่งโต้จนอันผิงกับโจวจื่อหลานพูดไม่ออก!
เจียงจาวทำได้เพียงคิดคำนี้ในใจ ไหนเลยจะกล้าพูดกับเขา จึงได้แต่ส่ายหน้า ทำท่าราวกับไม่ต้องการสนทนา
เผยตู้มองนางแวบหนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “วันนี้จาวจาวได้รับความไม่เป็นธรรม อันผิงเอาแต่ใจ ข้าจะกราบทูลเสด็จพ่อเมื่อกลับไป ให้พระองค์ทรงกำราบนิสัยของนางเสียบ้าง”
“ลำบากองค์ชายหกแล้ว”
ความห่างเหินในน้ำเสียงของนางชัดเจนเกินไป เผยตู้ถึงกับสงสัยว่านางป่วยหรือไม่ จึงโน้มตัวเข้ามาหมายจะแตะหน้าผากนาง
ยังไม่ทันแตะ เจียงจาวก็เบี่ยงหน้าหนีอย่างฉับพลัน ปลายนิ้วของเขาเฉียดผ่านขอบใบหูนาง ก่อนหยุดค้างกลางอากาศ
อากาศในรถม้าพลันแข็งค้างไปชั่วขณะ
เผยตู้ชักมือกลับ รอยยิ้มตรงมุมปากจางลงเล็กน้อย “จาวจาวกำลังโกรธข้าหรือ? โกรธที่เมื่อครู่ข้าไม่ได้ออกหน้าพูดแทนเจ้าหรือ?”
ในที่สุดเจียงจาวก็เงยหน้าขึ้น พอสบตาเขา ร่างนางก็สั่นสะท้านอีกครั้ง
นางคุ้นเคยกับสีหน้าและน้ำเสียงเช่นนี้เหลือเกิน
ชาติก่อน ทุกครั้งที่เขาถามนางเช่นนี้ สิ่งที่รอนางอยู่เบื้องหน้าล้วนเป็นกับดักที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม
เมื่อนึกถึงบทลงโทษอันมืดมนไร้วันสิ้นสุดซึ่งนางถูกกักไว้บนเตียง เจียงจาวก็ส่ายหน้า “ไม่มีเพคะ องค์ชายหกทรงคิดมากไปแล้ว จาวจาวมิกล้าโกรธองค์ชาย”
สีหน้าเผยตู้เย็นชา ดวงตาดำลึกล้ำจับจ้องนาง ทว่าน้ำเสียงที่เอ่ยออกมายังคงอ่อนโยน “องค์ชายหกหรือ? จาวจาวเรียกข้าเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?”
เจียงจาวรู้ว่าปิดบังเขาไม่ได้ จึงโยนความผิดไปให้บิดาของตน “ท่านพ่อกล่าวว่าจาวจาวไร้กฎเกณฑ์เกินไป องค์ชายหกเป็นสายพระโลหิตของฝ่าบาท เป็นผู้ปกครอง ส่วนจาวจาวเป็นบุตรีขุนนาง เป็นผู้ใต้ปกครอง ก่อนหน้านี้จาวจาวไม่รู้ความ หวังว่าองค์ชายหกจะไม่ถือโทษ”
เผยตู้ไม่รู้ว่าเชื่อหรือไม่ เพียงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ข้ายังชอบฟังจาวจาวเรียกข้าว่าพี่หกมากกว่า”
เจียงจาวไม่ตอบ ได้แต่ฝืนยิ้มรับมือเขา โชคดีที่เผยตู้ไม่ได้คิดจะหาเรื่องนางต่อ เขาเริ่มอ่านหนังสือและไม่ถามอะไรอีก
เจียงจาวถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าประสาทยังคงตึงเครียดอย่างยิ่ง รถม้าเพิ่งจอดหน้าจวนกั๋วกงหนิง นางก็เปิดม่านรถแล้วกระโดดลงไปทันที แม้แต่บันไดขึ้นรถก็ไม่เหยียบ
ป๋อเหอที่ลงจากรถอีกคันถึงกับตะลึง รีบวิ่งเข้ามาประคองคุณหนูของตน แล้วถามเสียงเบาว่า “คุณหนูได้คารวะองค์ชายหกแล้วหรือเจ้าคะ?”
ยังจะคารวะอะไรอีก นางอยากกลับบ้าน! กลับห้อง!
ป๋อเหอรู้สึกว่าคุณหนูของตนแปลกไป ปกติอย่างน้อยก็ต้องเกาะติดองค์ชายหกต่ออีกหนึ่งก้านธูป ทว่าวันนี้กลับวิ่งหนีราวกับมีผีไล่ตาม
ถึงองค์ชายหกจะมีพระอุปนิสัยดี แต่การกระทำเช่นนี้ก็ไร้มารยาทเกินไป
ป๋อเหอหันกลับไปมองด้วยสีหน้าขออภัยเล็กน้อย พลันเห็นม่านรถม้าถูกลมพัดเปิดออกมุมหนึ่ง แสงลอดผ่านช่องม่าน ตกกระทบบนใบหน้าบุรุษเป็นเงาสว่างและมืดแบ่งแยกชัดเจน
จากมุมนี้ รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าเขามลายหายไปสิ้น ทั้งร่างดูเย็นชา แข็งกระด้าง และหม่นมืด แผ่บรรยากาศอึมครึมชวนให้ใจสั่น
ป๋อเหอตกใจจนเกือบสะดุดล้ม ในใจคิดว่าตนคงมองผิดไปแน่! องค์ชายหกจะน่ากลัวเช่นนี้ได้อย่างไร!
นายบ่าวทั้งสองต่างตกใจไม่น้อย จึงเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าเข้าเรือนชั้นใน จนกระทั่งทั้งคู่ลับตาไป องครักษ์ลับที่ซ่อนอยู่ในที่มืดจึงรายงานเสียงต่ำจากนอกรถว่า “ทูลรายงานองค์ชาย ช่วงหลายวันนี้คุณหนูรองมิได้พบปะคนแปลกหน้า และมิได้ไปสถานที่แปลกหน้า ทุกอย่างเป็นปกติดีพ่ะย่ะค่ะ”
“เช่นนั้นหรือ?” ปลายนิ้วของเผยตู้เคาะปกม้วนหนังสืออย่างไม่เร่งร้อน ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง บุรุษก็พลันหัวเราะเบา ๆ “จาวจาวของข้าวันนี้ช่างไร้เยื่อใยยิ่งนัก ถึงกับไม่หันกลับมามองข้าแม้สักแวบ”
องครักษ์ลับย่อมไม่กล้าต่อคำ
เผยตู้วางม้วนหนังสือลง เปิดม่านขึ้นมองป้ายทองคำหน้าจวนกั๋วกงหนิง ก่อนรอยยิ้มจะผุดขึ้นตรงมุมปากอีกครั้ง “ไม่ต้องรีบร้อน วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล”
เจียงจาวไม่อยากมีวันข้างหน้ายาวไกลกับเขาแม้แต่น้อย เมื่อกลับถึงเรือนและปิดประตู นางจึงเพิ่งรู้ตัวว่าตนกำลังสั่นอย่างไร้ประโยชน์
นางกลัว กลัวจริง ๆ
เมื่อตายแล้วฟื้นกลับมาอีกชาติ นางคิดว่าตนเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเผยตู้จริง ๆ จึงพบว่าความหวาดกลัวจากชาติก่อนได้ฝังลึกอยู่ในกระดูก มิใช่สิ่งที่จะขจัดออกได้ในชั่วข้ามคืน
เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งปีก่อนที่นางจะขึ้นเตียงของเผยตู้ในชาติก่อน นางจะรอต่อไปไม่ได้แล้ว!
ใครจะรู้ว่าเจ้าคนวิกลจริตอย่างเผยตู้จะเล่นเล่ห์อะไรลับหลังหรือไม่ นางต้องหาตระกูลที่เหมาะสมเพื่อหมั้นหมายให้ได้ภายในปีนี้ ขอเพียงนางเป็นภรรยาของผู้อื่น ต่อให้เผยตู้คลุ้มคลั่งเพียงใด ก็คงไม่ถึงกับแย่งภรรยาขุนนางกระมัง!
เพียงแต่ชื่อเสียงของนางในชาตินี้ย่ำแย่ถึงเพียงนี้ จะเลือกคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ที่มีชาติกำเนิด รูปโฉม และคุณธรรมเหมาะสมได้อย่างไร?
เจียงจาวกลัดกลุ้มยิ่งนัก ขณะกำลังค้นหาคุณชายวัยเหมาะสมในเมืองหลวงจากความทรงจำ ป๋อเหอก็เคาะประตูจากด้านนอกอย่างตื่นเต้น “คุณหนู! คุณหนู! บ่าวเพิ่งได้ยินจากคนเฝ้าประตูว่า พรุ่งนี้แม่ทัพน้อยฉู่จะกลับเมืองหลวงแล้ว! คนอื่น ๆ ในเมืองหลวงไม่ยอมเล่นกับคุณหนู แต่แม่ทัพน้อยฉู่ต้องยอมแน่เจ้าค่ะ! คุณหนูจำได้หรือไม่? คราวนั้นคุณชายหวังเรียกพวกท่านว่า ‘คู่หายนะแห่งเมืองหลวง’ ทั้งยังด่าคุณหนูว่าเป็นตัวก่อกวน แม่ทัพน้อยฉู่ไม่พูดพร่ำทำเพลง ซัดฟันหน้าของอีกฝ่ายกระเด็นเลย คุณหนูจำได้หรือไม่เจ้าคะ!”
เจียงจาวไม่มีเวลาสนใจว่าป๋อเหอพูดไม่รู้จักกาลเทศะ ในหัวมีแต่ความคิดว่า ฉู่หยุนเย่ากลับมาแล้ว!
เขากลับมาก็ดี!
เจียงจาวเองก็ไม่อยากไปทำลายชีวิตชายหนุ่มตระกูลดีคนอื่นในเมืองหลวง แต่ฉู่หยุนเย่าไม่เหมือนกัน ชื่อเสียงของเขาก็ย่ำแย่พอ ๆ กับนาง ถึงตอนนั้นทั้งสองแสร้งแต่งงานกันเสียก็สิ้นเรื่อง!
ยิ่งไปกว่านั้น นางก็ไม่อยากแต่งงานอยู่แล้ว! วิธีนี้ทั้งหลบเลี่ยงเผยตู้ได้ ทั้งไม่ต้องกลายเป็นฮูหยินตระกูลสูงศักดิ์ คิดแล้วช่างน่ายินดีนัก
ยิ่งคิดเจียงจาวก็ยิ่งเห็นว่าเป็นไปได้ จึงรีบบอกป๋อเหอที่อยู่ด้านนอกว่า “เร็วเข้า! ส่งเทียบไปยังจวนแม่ทัพ บอกว่าคุณหนูผู้นี้เชิญแม่ทัพน้อยฉู่ไปกินอาหารที่หอเมามายเซียนในวันพรุ่งนี้ เพื่อเลี้ยงต้อนรับและชำระฝุ่นให้เขา พรุ่งนี้เขาต้องมาตามนัดให้ตรงเวลา!”