เผยตู้ไม่ชอบให้นางแข็งกร้าวเกินไป สิ่งที่เขาชอบที่สุดคือเจียงจาวผู้พึ่งพาเขาในทุกเรื่อง
ชาติที่แล้ว ตอนนางถูกกักขังอยู่ในตำหนักฉางเล่อ เพราะไม่พอใจที่ป๋อเหอถูกเขาสั่งประหาร นางจึงเฆี่ยนตีสาวใช้หน้าใหม่ที่เพิ่งเข้ามาอย่างไม่เลือกหน้า เผยตู้ไม่เคยโกรธ เพียงมองนางคลุ้มคลั่งด้วยสายตาเย็นชา
เมื่อนางอาละวาดจนพอใจ อ่อนล้าหมดเรี่ยวแรงจนไม่อาจขัดขืนได้อีก เขาก็อุ้มนางขึ้นเตียง แล้วเอ่ยเสียงต่ำข้างหูว่า “จาวจาว จงร้องขอต่อข้า บางทีพวกนางอาจไม่ต้องมาปรากฏต่อหน้าเจ้าอีก ถึงยามนั้นเจ้าเลือกสาวใช้ที่เชื่อฟังมาปรนนิบัติสักสองสามคน ดีหรือไม่?”
เจียงจาวถูกเขาบีบคั้นจนมีน้ำตาไหลออกมา ช่างไร้ศักดิ์ศรียิ่งนัก นางวิงวอนเขา “ขอร้องท่าน ข้าอยากให้ป๋อเหอกลับมา ไม่ต้องการพวกนาง”
“ได้สิ เช่นนั้นจาวจาวพูดอีกคำว่าเจ้าชอบข้าที่สุด”
เจียงจาวจึงถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า ถูกบีบให้เอ่ยวาจาน่าอับอายมากมาย แม้แต่ตัวนางเองยังฟังแล้วรู้สึกกระดาก
ตลอดทั้งคืน นางถูกเผยตู้พลิกพลิกรั้งรอจนแทบหมดแรง เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อนางสะลึมสะลือผลักประตูตำหนักฉางเล่อออกไป ก็เห็นสาวใช้ทั้งห้าคนที่พบเมื่อวานแขวนคอตายเรียงรายอยู่หน้าประตู
ท่ามกลางแพรขาวที่ปลิวไสว ใบหน้าของทั้งห้าซีดเผือดจนเป็นสีเขียวคล้ำ ไม่รู้ว่าตายมานานเท่าใดแล้ว
เจียงจาวยังจำได้ว่าเวลานั้นนางตกใจจนหมดสติ หลังจากนั้นก็นอนป่วยอยู่บนเตียงเกือบหนึ่งเดือน ทุกคืนในฝันมีสาวใช้เหล่านั้นมาทวงชีวิตนาง
ความทรงจำเช่นนี้ช่างแสนเจ็บปวดนัก กระทั่งเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นดังขึ้นข้างหู นางจึงค่อยดึงตนออกจากความทรงจำประหนึ่งฝันร้าย ใบหน้าซีดขาว
เจียงจาวก้มลง เห็นโจวจื่อหลานยังคงฟุบอยู่บนพื้น ดวงตาแดงก่ำพลางเงยหน้ากล่าวหา “คุณหนูรองเจียง ข้าเพียงอยากเชิญท่านไปชมปลาที่ศาลาริมน้ำด้วยกัน ท่านไม่อยากไปก็ช่างเถิด เหตุใดต้องผลักข้าด้วย? ข้าไปล่วงเกินท่านตรงไหนหรือ?”
ไม่รู้ว่าคนบนพื้นไปฝึกฝนวิชาใดมา ยามร่ำไห้ช่างน่าเวทนายิ่งนัก
เจียงจาวขมวดคิ้ว เมื่อนึกถึงชาติที่แล้ว โจวจื่อหลานใช้กลอุบายเช่นนี้กลั่นแกล้งนางอยู่ไม่น้อย ทุกครั้งล้วนเป็นโจวจื่อหลานที่เริ่มหาเรื่องก่อน ทว่าท้ายที่สุดผู้คนกลับมองนางเป็นอันธพาลที่อาศัยอำนาจรังแกผู้อื่นอยู่เสมอ
ยิ่งมองเจียงจาวก็ยิ่งรู้สึกรังเกียจนาง ไม่คิดแก้ตัว เอาแต่ตอบโต้กลับ “เจ้าไม่มีตาดูหรือ? มองไม่ออกหรือว่าข้ารังเกียจเจ้า? เหตุใดต้องลากข้าไปเล่นด้วย? เจ้าบอกว่าข้าผลักเจ้า แล้วหลักฐานเล่า? มีแต่ปากเปล่ากล่าวหาผู้อื่น ใต้เท้าโจวช่างอบรมบุตรสาวได้ดีนัก!”
โจวจื่อหลานไม่คิดว่าเจียงจาวจะกล่าววาจาเช่นนี้ออกมา นางไม่คุ้นชินนักเมื่อฝ่ามือที่เคยคาดว่าจะฟาดลงมาไม่มาเสียที กำลังลังเลว่าจะร้องไห้ต่อดีหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงสตรีแหลมสูงดังมาจากฝูงชน “เจียงจาว!”
ทุกคนหันไปมองพร้อมกัน เห็นองค์หญิงอันผิงเดินเข้ามาด้วยท่าทีเกรี้ยวกราด ปีนี้นางอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ เนื่องจากเป็นพระธิดาองค์เล็กที่สุดของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน จึงถูกประคองไว้กลางฝ่ามือตั้งแต่วัยเยาว์ หล่อหลอมให้นางมีนิสัยยกตนเป็นใหญ่
ยามนี้นางยืนอยู่ตรงหน้าเจียงจาว ดวงตาหงส์ที่คล้ายเผยตู้อยู่สามส่วนเต็มไปด้วยความดูแคลน “เจ้าก่อเหตุทำร้ายผู้อื่นต่อหน้าธารกำนัล ผลักคุณหนูแห่งจวนท่านรองเสนาบดีล้มลง ยังไม่รีบขอขมาคุณหนูโจวอีกหรือ? จื่อหลานมีน้ำใจเชิญเจ้าไปเที่ยวด้วยกัน เจ้าไม่รู้จักสำนึกบุญคุณก็ช่างเถิด ยังทำเรื่องหยาบคายเช่นนี้อีก การอบรมของจวนกั๋วกงหนิงช่างเปิดหูเปิดตาผู้คนจริง ๆ”
เจียงจาวย้อนเกล็ดกลับ “กล่าวเช่นนี้ องค์หญิงอันผิงยังเป็นพี่ลูกพี่ลูกน้องของหม่อมฉัน เหตุใดพี่หญิงจึงยอมช่วยคนนอก แต่ไม่เชื่อในตัวน้องสาวของตนเล่า?”
กล่าวจบ เจียงจาวก็หยิกต้นขาตนเองอย่างแรง บีบน้ำตาออกมาได้เล็กน้อย “พี่หญิงรังเกียจหม่อมฉันถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เรื่องที่หม่อมฉันไม่ได้ทำ ยังต้องให้หม่อมฉันยอมรับอีกหรือเพคะ?”
สีหน้าองค์หญิงอันผิงบิดเบี้ยว ไม่รู้เพราะเหตุใดเจียงจาวที่ทั้งไร้สมอง ใจร้าย และชอบชายหนุ่มรูปงาม จู่ ๆ กลับพูดจาฉะฉานขึ้นมาได้
เหล่าคุณหนูรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบ เจียงจาวยืนหลังตรง ยอมให้ทุกคนพินิจมอง และยังสัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงคู่หนึ่งที่ทอดลงบนตัวนาง
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเผยตู้กำลังรอให้นางไปขอความช่วยเหลือจากเขาอีกครั้ง
ทุกครั้งที่นางตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก เผยตู้ไม่เคยออกหน้าช่วยก่อน เขามักวางตัวเงียบเชียบอยู่นอกเรื่อง รอให้นางเอ่ยปากอ่อนข้อ
ประหนึ่งเกมเกมหนึ่ง ชาติที่แล้วเผยตู้ก็ร้ายกาจเช่นนี้ ราวกับเพียงนางสูญเสียศักดิ์ศรี เขาก็จะยิ้มพลางช่วยจัดการทุกอย่างให้ แล้วบังคับให้นางชดใช้
ครั้งนี้ เจียงจาวไม่หันกลับไปมองเขา
องค์หญิงอันผิงยิ้มอย่างได้ใจ เมื่อเห็นเผยตู้ไม่เอ่ยปาก จึงยิ่งกดดันนางไม่หยุด “เจียงจาว เปิ่นกงกำลังพูดกับเจ้า! นี่เป็นท่าทีอันใด? ในเมื่อเจ้าบอกว่าเปิ่นกงเป็นพี่หญิง เช่นนั้นเปิ่นกงจะอบรมเจ้าแทนเสด็จอาหญิงผู้ล่วงลับให้ดี! จงขอขมาคุณหนูโจวเดี๋ยวนี้”
“องค์หญิง คุณหนูโจวไม่ได้ถูกคุณหนูรองเจียงผลักเพคะ”
ท่ามกลางบรรยากาศอึมครึม เสียงเย็นชาสายหนึ่งพลันดังขึ้นจากนอกฝูงชน
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นเด็กสาวผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมสั้นสีเขียวหม่น เดินมาจากปลายระเบียง นางมีรูปร่างบอบบาง ใบหน้าสะอาดตา ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีความสุขุมเคร่งขรึมเกินวัย
นางเดินมาหยุดข้างเจียงจาว แล้วคำนับองค์หญิงอันผิงอย่างเป็นระเบียบ “หม่อมฉันหลิ่วชุนเหมิง ขอถวายคำนับองค์หญิงเพคะ”
องค์หญิงอันผิงขมวดคิ้ว จำได้ว่านางคือบุตรสาวคนเดียวของใต้เท้าหลิ่วผู้ดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีฝ่ายตรวจการ ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรู้ว่านางเป็นสตรีผู้มีพรสวรรค์ที่ยึดมั่นในเหตุผล ไม่ชอบคบหาคุณหนูจากตระกูลใหญ่คนอื่น ๆ
แม้องค์หญิงอันผิงจะเอาแต่ใจ แต่ก็รู้ว่าไม่ควรหาเรื่องอัครเสนาบดีฝ่ายตรวจการ จึงปรับน้ำเสียงลง “ที่แท้คือคุณหนูหลิ่ว มีเรื่องอันใดหรือ? เจ้าจะช่วยพูดแทนเจียงจาวหรือ?”
“หม่อมฉันเพียงกล่าวตามความเป็นจริง เมื่อครู่หม่อมฉันยืนอยู่ด้านหลังคุณหนูโจว เห็นเหตุการณ์ชัดเจน คุณหนูโจวเดินเข้าไปดึงคุณหนูรองเจียง คุณหนูรองเจียงไม่ยินยอม จึงพยายามดึงมือกลับ คุณหนูโจวกลับคว้าฉากไม้ไผ่ไว้ ฉากนั้นไม่มั่นคง คุณหนูโจวจึงยืนไม่อยู่และล้มลงเอง ตั้งแต่ต้นจนจบคุณหนูรองเจียงไม่ได้ผลักนางเพคะ”
สีหน้าโจวจื่อหลานพลันซีดเผือด เมื่อรู้สึกได้ว่าผู้คนรอบข้างล้วนหันมามองนาง
องค์หญิงอันผิงเองก็อับอายอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะกดสีหน้าลง “คุณหนูหลิ่วมองเห็นชัดเจนแล้วหรือ? เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก คิดให้ดีก่อนค่อยกล่าว”
น้ำเสียงนี้แฝงการข่มขู่อย่างชัดเจน ทว่าหลิ่วชุนเหมิงเงยหน้าสบตาองค์หญิงอันผิง ยังคงสงบนิ่งไม่ยอมก้มหัว “หม่อมฉันเป็นบุตรสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายตรวจการ ตั้งแต่เล็กติดตามบิดาเรียนรู้การแยกแยะถูกผิด หม่อมฉันไม่เข้าข้างผู้ใด เพียงกล่าวตามความจริงเพคะ”
ผู้คนในที่นั้นแทบจะยอมใจนางแล้ว ใต้เท้าหลิ่วผู้เป็นบิดากล่าวฟ้องฮ่องเต้ทุกวัน จนเป็นที่รังเกียจที่สุดคนหนึ่งในเมืองหลวง กว่าจะอบรมบุตรสาวผู้มีชื่อว่าเป็นสตรีมีพรสวรรค์ได้สักคน กลับเป็นคนไม่รู้จักดูสีหน้าผู้อื่นเช่นนี้ ตระกูลหลิ่วคงหมดหวังแล้วจริง ๆ
ภายในสวนเงียบงันไปชั่วขณะ
เจียงจาวเอียงหน้ามองเด็กสาวแปลกหน้าข้างกาย พลางค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับนางในหัว
ชาติที่แล้วนางแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับหลิ่วชุนเหมิง รู้เพียงว่าคุณหนูจากจวนอัครเสนาบดีฝ่ายตรวจการผู้นี้มีนิสัยแปลกประหลาด ไม่ชอบคบหาผู้คน ภายหลังดูเหมือนจะแต่งออกไปนอกเมืองหลวง แล้วก็ไร้ข่าวคราวอีก เจียงจาวไม่คิดเช่นกันว่าวันนี้หลิ่วชุนเหมิงจะออกหน้าพูดแทนนาง
มีชื่อเสียงของบิดาค้ำประกัน สีหน้าองค์หญิงอันผิงเปลี่ยนไปมา สุดท้ายก็ไม่กล้ากล่าวอันใด สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ก่อนจากยังไม่ลืมหันมาถลึงตาใส่พวกนางอย่างเย็นชา
เจียงจาวไม่ใส่ใจความเป็นปฏิปักษ์ของนาง กลับเป็นห่วงหลิ่วชุนเหมิงอยู่บ้าง “ขอบคุณที่ช่วยข้า แต่ช่วยข้าเช่นนี้ เจ้าเองก็จะถูกผูกใจเจ็บไปด้วย”
“ไม่เป็นไร ปกติข้าก็ไม่ค่อยไปมาหาสู่กับพวกนางอยู่แล้ว”
หลิ่วชุนเหมิงกล่าวจบก็พยักหน้าให้นางเล็กน้อย จากนั้นหันหลังเดินจากไป
เรื่องวุ่นวายในวันนี้ปิดฉากลงเพียงเท่านี้ เจียงจาวเหลือบมองงานชมสวนที่กลับมาเสแสร้งพูดคุยกันดังเดิม พลันหมดความสนใจ จึงหันไปบอกป๋อเหอที่อยู่ด้านหลัง “กลับกันเถิด”
ป๋อเหอประหลาดใจเล็กน้อย ถามเสียงเบาว่า “คุณหนู ไม่รอองค์ชายหกหรือเจ้าคะ?”
ก่อนหน้านี้คุณหนูจะต้องนั่งรถม้าขององค์ชายหกกลับไปให้ได้ ทั้งยังฉวยโอกาสเอาเปรียบองค์ชายหกบนรถม้า จนบ่าวมองแล้วใจหายใจคว่ำ ยามนี้คุณหนูกลับว่านอนสอนง่ายขึ้นมา ป๋อเหอกลับไม่คุ้นชินอยู่บ้าง
“ต่อไปห้ามเอ่ยถึงองค์ชายหกอีก” เจียงจาวเตือนนาง
ป๋อเหอถามอย่างน้อยใจ “เหตุใดหรือเจ้าคะ?”
“ไม่มีเหตุใด ญาติวงศ์ต้องห้ามเป็นผู้ที่พวกเราเอื้อมไม่ถึง เข้าใจหรือไม่”
เจียงจาวตอบส่ง ๆ แล้วพาป๋อเหอมุ่งไปทางประตู เมื่อก้าวพ้นธรณีประตูและเห็นเผยตู้ยืนสูงสง่า หันหลังให้นางอยู่ นางก็รู้สึกราวกับเห็นผี!
เมื่อครู่เขายังอยู่ที่ศาลาริมน้ำ เหตุใดจู่ ๆ จึงมาอยู่ตรงนี้ได้!
เจียงจาวทำท่า “ชู่ว” ให้ป๋อเหอ เขย่งปลายเท้าคิดจะแอบหนีไปเงียบ ๆ แต่พลันมีเสียงบุรุษอ่อนโยนชวนขนลุกดังขึ้นจากด้านหลัง “จาวจาวจะไปที่ใดหรือ?”