เมื่อได้ยินเสียง ชายหนุ่มที่เดิมหลับตาพักผ่อนอยู่ก็ลืมตาหันมามอง น้ำเสียงแผ่วเบาอ่อนโยน “มาแล้วหรือ?”
เจียงจาวเม้มริมฝีปากแล้วพยักหน้า นางรู้สึกเพียงว่าคนตรงหน้าทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า
วันนี้เผยตู้สวมชุดแพรสีขาวจันทร์ แต่งกายเรียบง่ายอย่างยิ่ง ทว่าความเรียบง่ายนั้นกลับขับให้ใบหน้าของเขาดูราวกับมิใช่สิ่งของในโลกมนุษย์
ชาติที่แล้ว เจียงจาวเพิ่งรู้หลังเข้าวังว่าเขาชอบสวมอาภรณ์สีดำหรือสีเข้ม สีสันหนักแน่นเปี่ยมอำนาจเช่นนั้นยิ่งทำให้เขาเข้าถึงได้ยากขึ้น ยามนี้เมื่อได้เห็นเผยตู้ผู้แสนอ่อนโยนอย่างกะทันหัน นางกลับรู้สึกว่าคนตรงหน้ายิ่งน่ากลัวกว่าเดิม
เห็นนางก้มหน้าไม่ยอมเข้ามาเสียที ชายหนุ่มจึงลุกขึ้นในที่สุด แล้วยื่นมือประคองนางอย่างแผ่วเบา “ระวังหน่อย ขั้นรถม้าค่อนข้างสูง”
เจียงจาวมองมือที่ยื่นมา ข้อนิ้วเรียวยาวชัดเจน ผิวขาวสะอาด เล็บตัดแต่งเรียบร้อย ทว่าชาติที่แล้ว มือคู่นี้เองที่บีบคางนาง บังคับให้นางกลืนยาขมเหล่านั้น อีกทั้งยังถือพู่กันชาดกำหนดชะตากรรมของพี่สาวและพี่ชาย
ร่างของเจียงจาวแข็งทื่อ แทบจะหดถอยไปข้างหลังตามสัญชาตญาณ
มือของเผยตู้หยุดค้างกลางอากาศ ประกายวูบหนึ่งฉายผ่านดวงตา รวดเร็วจนไม่มีผู้ใดจับสังเกตได้ทัน
เมื่อต้องเผชิญกับนิสัยเอาแต่ใจของเจียงจาว เขามิได้ชักมือกลับ เพียงคงท่านั้นไว้ รอคอยอย่างใจเย็น
ป๋อเหอที่อยู่ด้านหลังร้อนใจจนกระทืบเท้า เอ่ยเตือนเสียงเบา “คุณหนู!”
ในที่สุดเจียงจาวก็ขบฟัน ข่มความหวาดกลัวแล้วยื่นมือของตนออกไป
ชายหนุ่มจับมือนางออกแรงเล็กน้อย ดึงนางขึ้นมา เมื่อนางนั่งมั่นคงแล้วก็ปล่อยมือทันที สุภาพจนหาข้อตำหนิไม่ได้แม้แต่น้อย ทว่าเจียงจาวยังรู้สึกว่าบริเวณที่ถูกเขาจับร้อนราวกับโดนไฟลน ทำให้นางอึดอัดเหลือเกิน
รถม้าเคลื่อนออกไปอย่างมั่นคง ปกติเจียงจาวเป็นคนช่างพูด วันนี้กลับเงียบกริบ ส่วนเผยตู้ก็สงบนิ่งเช่นกัน เขาถือม้วนตำราไว้ในมือ สีหน้าเรียบเฉยมองถ้อยคำปราชญ์ในหนังสือ
เจียงจาวขดตัวอยู่ในมุมที่ห่างจากเขาที่สุด อดกลั้นแรงปรารถนาที่อยากกระโดดหนีจากรถม้าไว้ ขณะที่กำลังตื่นตระหนก ชายหนุ่มข้างกายก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน
“วันนี้เจาจาวแต่งกายเรียบง่ายเช่นนี้ได้อย่างไร? ข้าจำได้ว่าปกติเจ้าชอบสีสันสดใสที่สุด เมื่อหลายวันก่อนเสด็จพ่อประทานไข่มุกใต้ทะเลใต้ให้เจ้าหนึ่งหีบ เจ้าเคยบอกว่าจะร้อยเป็นสร้อยมุก เอาไว้ขับกับกระโปรงสีแดงทับทิมตัวนั้น”
หัวใจเจียงจาวกระตุก นางไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงล่วงรู้แม้แต่เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางฝืนยิ้มออกมา “วันนี้จวนอัครมหาเสนาบดีเป็นเจ้าภาพ ข้าเป็นแขก แต่งกายเรียบง่ายหน่อยย่อมดีกว่า”
เผยตู้มองนางอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็ปิดหนังสือแล้วโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย
เจียงจาวแทบจะผุดลุกขึ้นทันที แผ่นหลังแนบติดผนังรถม้า ทั้งหวาดกลัวและระแวดระวัง
มือของเผยตู้ค้างอยู่ข้างจอนผมนาง เขาแบขนปุยน้อย ๆ ชิ้นหนึ่งไว้บนฝ่ามือ ดวงตาหงส์มีแววยิ้มจนใจ “วันนี้เจาจาวกลัวข้าถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? พี่หกทำอะไรให้เจ้าโกรธหรือ?”
ยามเอ่ยวาจา คิ้วตาของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มงดงามเสียจนกล่าวว่าเป็นเทพบุตรจากสวรรค์ลงมาจุติก็มิผิด หากเป็นเจียงจาวในชาติที่แล้ว เวลานี้คงหน้าแดงแล้วขยับเข้าไปหาเขา ทว่าเจียงจาวในยามนี้กลับรู้สึกเพียงว่าลำคอตีบตัน หวาดกลัวว่าเขาจะสังเกตเห็นพิรุธ
“นอนไม่ค่อยหลับ วันนี้เจาจาวจึงไม่ค่อยมีเรี่ยวแรง พี่หกอย่าคิดมากเลย”
ใบหน้างดงามสดใสที่ปกติของนางวันนี้ซีดเซียวอยู่บ้างจริง ๆ เผยตู้ทอดสายตามองใบหน้านางครู่หนึ่ง มิได้ซักถามต่อ เพียงกลับไปนั่งที่เดิม
เจียงจาวถอนหายใจโล่งอก เปิดม่านรถม้ามองออกไปด้านนอก ไม่เคยรู้สึกมาก่อนว่าหนทางช่วงนี้ยาวนานถึงเพียงนี้
เมื่อถึงหน้าจวนอัครมหาเสนาบดี นางก็ไม่รอให้เผยตู้ลงจากรถ วิ่งกระโดดลงไปประหนึ่งกำลังหนี ทิ้งคำว่า “ขอบพระทัยองค์ชายหก” ไว้คำหนึ่ง แล้วพาสาวใช้วิ่งจากไปโดยไม่หันกลับมา
ความผิดปกติของนางเห็นได้ชัดเจนเกินไป ใบหน้าหล่อเหลาได้รูปของเผยตู้ยังคงเรียบเฉย เขาสูดกลิ่นหอมจาง ๆ ของสตรีที่ลอยอวลอยู่ในรถม้า ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็กล่าวกับขันทีผู้ติดตามข้างกายว่า “ไปสืบมาว่าช่วงหลายวันนี้คุณหนูรองพบผู้ใดบ้าง และพูดอะไรบ้าง”
ขันทีผู้นั้นก้มหน้ารับคำว่า “พ่ะย่ะค่ะ” แล้วถอยออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง
เจียงจาวซึ่งวิ่งเข้าไปในจวนอัครมหาเสนาบดีแล้ว ย่อมไม่รู้ว่าตนตกเป็นเป้าสายตาของเผยตู้ นางมองงานชมสวนที่เหมือนกับชาติที่แล้วทุกประการด้วยความเบื่อหน่าย
งานชมสวนของจวนอัครมหาเสนาบดีเป็นงานใหญ่ที่จัดขึ้นทุกปีในเมืองหลวง ทั้งฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง
ฮูหยินอัครมหาเสนาบดีเกิดในตระกูลชุยแห่งชิงเหอ โปรดปรานความงามอันวิจิตร ภายในสวนมีธารน้ำไหลพาดผ่านภูเขา ทั้งยังปลูกดอกไม้และพืชพรรณหายากซึ่งย้ายมาจากแดนใต้ ผู้คนในยุคนั้นล้วนภาคภูมิใจที่ได้รับเชิญให้เข้าชมสวน
ชาติที่แล้วเจียงจาวชอบเป็นจุดสนใจเช่นนี้ที่สุด ทุกปีนางต้องครุ่นคิดจนหัวแทบแตกว่าจะสวมใส่อะไรและประดับสิ่งใดไปงาน ตั้งใจให้คุณหนูทั้งหลายทั่วเมืองหลวงต้องหม่นรัศมี ครั้นยามนี้มองผู้คนในสวนอีกครั้ง กลับรู้สึกเพียงว่าช่างอึกทึก
งานชมสวนแบ่งที่นั่งชายหญิง ตรงกลางมีระเบียงทางเดินยาวคั่นอยู่ ใต้ระเบียงแขวนม่านไม้ไผ่ เงาร่างของคนอีกฝั่งจึงเห็นเลือนราง
หลังเข้าไปในสวน เจียงจาวก็หามุมนั่งอันเงียบสงบ พยายามลดการเป็นจุดสนใจให้มากที่สุด ทว่าชื่อเสียงของนางแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงนานแล้ว เหล่าคุณหนูที่เดินผ่านข้างกายนาง บ้างก็ยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก บ้างก็รีบเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว
บังเอิญว่าคุณหนูบางคนมีชาติตระกูลดี กล้าเอ่ยคำเหน็บแนม ทั้งยังจงใจขึ้นเสียงเพราะกลัวนางไม่ได้ยิน “อ้าว นั่นมิใช่คุณหนูรองแห่งจวนกั๋วกงหนิงหรือ? วันนี้เหตุใดจึงมานั่งเดียวดายเล่า? ข้านึกว่านางจะไปห้องบุรุษเพื่อพบองค์ชายหกเสียอีก”
“ชู่ เบาเสียงหน่อย มารดาของนางเป็นองค์หญิง บิดาก็เป็นกั๋วกง ฐานะสูงศักดิ์ยิ่งนัก”
“สูงศักดิ์หรือ? ข้าว่าหน้าหนาต่างหาก เรื่องที่นางวิ่งตามองค์ชายหกไปทั่ววังเมื่อหลายวันก่อน ใครบ้างไม่รู้?”
เจียงจาวผู้ได้เกิดใหม่มีจิตใจหนักแน่นยิ่ง นางยกมือแตะต่างหูของตน ฟังราวกับชมเรื่องครึกครื้น ทว่าป๋อเหอกลับทนไม่ไหว โมโหจนคิดจะก้าวเข้าไปหา “คุณหนู! พวกนางกล้าใส่ร้ายท่านถึงเพียงนี้! บ่าวจะไปฉีกปากพวกนางให้ขาด!”
“ปล่อยให้พวกนางพูดไปเถิด สุนัขเห่าท่าน ท่านจะเห่าตอบกลับไปด้วยหรือ?”
เจียงจาวรั้งป๋อเหอที่หน้าแดงก่ำไว้ ยัดขนมกุ้ยฮวาชิ้นหนึ่งใส่มือนาง พลางปลอบประโลม “เด็กดี ป๋อเหอ พวกเราอย่าลดตัวไปถือสาพวกนางเลย”
คุณหนูตระกูลใหญ่ในวัยนี้ไหนเลยจะอดทนได้ดีเพียงนั้น เมื่อเห็นเจียงจาวหน้าหนาไม่รับคำ นางทั้งหลายก็รู้สึกหมดสนุก จึงแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย
ผู้ที่เกลียดเจียงจาวที่สุดทั่วเมืองหลวงก็คือองค์หญิงอันผิง เมื่อเห็นว่าวันนี้เจียงจาวไม่เสียหน้า นางจึงกวักมือเรียกโจวจื่อหลาน บุตรสาวสายตรงของรองเจ้ากรมโยธาธิการที่อยู่ข้างกาย แล้วกระซิบบางอย่างกับนาง
โจวจื่อหลานยึดถือองค์หญิงอันผิงเป็นหลักมาโดยตลอด ยามนี้เมื่อได้ฟังคำสั่งขององค์หญิงอันผิง นางก็ยิ้มพลางพยักหน้า ถือจอกสุราเดินไปทางเจียงจาว
เจียงจาวซึ่งยังคงกระวนกระวายกำลังหาข้ออ้างเพื่อขอตัวกลับก่อน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหวานอ่อนดังขึ้นเหนือศีรษะ “คุณหนูรองเจียง เหตุใดจึงนั่งอยู่ตรงนี้คนเดียวเล่า? ช่างน่าเบื่อยิ่งนัก ไปเล่นที่ศาลาริมน้ำกับพวกเราดีหรือไม่? ทางนั้นเย็นสบาย ทั้งยังชมปลาได้ด้วย”
โจวจื่อหลานกล่าวจบก็ยิ้มแย้ม ยื่นมือมาดึงนาง
เจียงจาวเงยหน้าขึ้น แล้วชักมือกลับอย่างเงียบงัน เอ่ยเสียงเรียบว่า “ขอบคุณในน้ำใจของคุณหนูโจว ข้านั่งตรงนี้ดีแล้ว”
รอยยิ้มบนใบหน้าโจวจื่อหลานแข็งค้าง นางหันกลับไปมองทางองค์หญิงอันผิง เมื่อเห็นว่านางดึงเจียงจาวไม่สำเร็จ สีหน้าขององค์หญิงก็หม่นลงจริงดังที่คาด
โจวจื่อหลานไม่กล้าขัดคำสั่งองค์หญิงอันผิง จึงขยับเข้าใกล้อีกก้าว แทบจะกระชากเจียงจาวให้ลุกขึ้นจากเก้าอี้ “คุณหนูรองเจียงอย่าเกรงใจเลย ไปเถิด ไปเถิด ทุกคนอยู่ทางนั้นกันหมด”
เจียงจาวอัดอั้นโทสะไว้ในอก พลางคิดว่าคนใจดีมักถูกรังแก ม้าเชื่องมักถูกขี่
เมื่อเผชิญกับท่าทีหยาบคายของโจวจื่อหลานที่ทั้งลากทั้งดึง เจียงจาวก็ผลักออกไปอย่างไม่สบอารมณ์ คุณหนูโจวผู้มีร่างบอบบางราวกิ่งหลิวเกือบล้มหน้าคะมำ!
นางกำลังจะหงายหลังตกลงไปแล้ว แต่กลับคว้าม่านไม้ไผ่ที่กั้นระหว่างที่นั่งชายหญิงไว้ได้ทันท่วงที จากนั้นเสียงฉีกขาดดังสนั่นราวกับผ้าแพรขาด โจวจื่อหลานจึงล้มลงกับพื้นเช่นนั้น ทั้งยังทำให้คนทางที่นั่งบุรุษเห็นวีรกรรม “ผลักคน” ของเจียงจาวเข้าเต็มตา
ชาติที่แล้ว เจียงจาวผู้ไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดินก่อเรื่องเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าเมื่อสบเข้ากับดวงตาลึกล้ำมืดหม่นคู่นั้นของเผยตู้ นางกลับรู้สึกประหนึ่งตกลงสู่ห้องน้ำแข็งในชั่วขณะนั้น