เช้าวันถัดมา ปีเตอร์นั่งอยู่ในห้องเรียนวิชาสามัญของนักเรียนชั้นปีที่ 2 ภาควิชาอัศวิน ตรงแถวหลังสุดริมหน้าต่าง
ศาสตราจารย์บนแท่นบรรยายกำลังสอนประวัติศาสตร์จิตวิญญาณอัศวิน ส่วนปีเตอร์ก็ทำเรื่องของตัวเองอยู่ด้านล่าง เขาใช้เวลาตลอดทั้งเช้าศึกษากำลังซื้อของเงินตราในโลกนี้ จากคู่มือชีวิตในวิทยาลัยที่แนบมากับตารางเรียน เขาพบเมนูโรงอาหาร แล้วคำนวณสินทรัพย์ที่มีอยู่ในมือไปมาอยู่หลายรอบ
หลังมื้อกลางวัน เขานั่งอยู่ในโรงอาหาร ตรงหน้ามีถาดอาหารที่กินจนเกลี้ยงแล้ว และในที่สุดก็ได้ข้อสรุป
โล่ทองในกล่องเหล็กใบนั้น หากเทียบกับกำลังซื้อที่เขาคุ้นเคย ก็น่าจะมีมูลค่าราวห้าถึงเจ็ดล้านในโลกจริง ทั้งยังไม่รวมมูลค่าของสะสมกับภาชนะทองคำและเงินเหล่านั้นด้วย หากประเมินสิ่งของพวกนั้นเข้าไปด้วย เงินทุนที่เขาใช้จ่ายได้ก็จะเพิ่มขึ้นไปอีกระดับ
เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าปีเตอร์ในเกมคงไม่ใช่คนจน อย่างไรเสียก็เป็นคนของตระกูลกริฟฟิน แถมยังทำธุรกิจขายสารเวทผิดกฎหมาย ย่อมไม่มีทางขัดสน แต่พอได้รู้จำนวนเงินที่แน่ชัด เขาก็ยังอดตะลึงเล็กน้อยไม่ได้
ทุกครั้งที่พ่ายแพ้ให้ตัวเอกหญิง “ปีเตอร์” จะหายหน้าไปพักหนึ่ง ก่อนจะกลับมาในสภาพ “แข็งแกร่งขึ้นและเลวทรามกว่าเดิม” เพื่อหาเรื่องให้โดนกระทืบ กระบวนการเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ หากไม่มีเงินทุนสนับสนุนมากพอก็ไม่มีทางทำได้
ตั้งแต่ซื้อข่าวสาร ซื้อยากระตุ้นพลังผิดกฎหมาย จ้างนักเลง ไปจนถึงวางกับดัก ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงิน
แต่เงินพวกนี้มาจากไหนกันแน่? ค่าคอมมิชชันจากการขายสารเวทให้ตระกูลมีมากมายขนาดนั้นจริงหรือ? ปีเตอร์คิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ เขาไม่ใช่ผู้ผลิต อย่างมากก็เป็นแค่คนกลาง กำไรก้อนใหญ่ย่อมต้องถูกส่งขึ้นไปตามลำดับชั้น
โล่ทองในกล่องเหล็กกับของสะสมเหล่านั้น บางทีอาจเกี่ยวข้องกับแหล่งรายได้สีเทาบางอย่างที่ปีเตอร์ไม่รู้ก็ได้
ตอนนี้ทั้งหมดเป็นของเขาแล้ว
……
ในเกมมีตัวละครที่จีบได้คนหนึ่ง ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการวิจัยอาวุธปืนเวทมนตร์อย่างลึกซึ้ง แต่เพราะไม่อาจสร้างผลงานที่โน้มน้าวให้วิทยาลัยอนุมัติงบประมาณได้เสียที เขาจึงถูกกันออกไปอยู่ชายขอบ งบประมาณถูกตัดลด และโรงงานเล่นแร่แปรธาตุก็ถูกย้ายไปตั้งอยู่ตรงมุมที่ห่างไกลที่สุดของวิทยาลัย
ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมของเกม หากตัวเอกหญิงเลือกเส้นทางส่วนตัวของเขา เขาจะก้าวข้ามคอขวดได้เพราะได้รับกำลังใจและความช่วยเหลือจากเธอ ความคืบหน้าในการวิจัยพุ่งทะยาน เป็นพล็อตคลาสสิกเสียจนไม่มีอะไรคลาสสิกไปกว่านี้อีกแล้ว—“อัจฉริยะผู้ไร้คนเห็นค่าพบกับมิวส์ที่ลิขิตมาให้กัน”
แต่คนที่เป็นมิวส์คนนั้น จะเป็นปีเตอร์ กริฟฟินไม่ได้หรือ?
อาวุธปืนเวทมนตร์เป็นสิ่งที่ผู้เล่นสายเน้นพลังต่อสู้ในซีรีส์ “กรงขังรัก” หยิบยกมาพูดถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เงื่อนไขการใช้งานต่ำมาก ขอแค่ค่าพลังเวทกับสติปัญญาขั้นพื้นฐานถึงเกณฑ์ก็ใช้งานได้แล้ว ในเกมนั่นหมายความว่า แม้แต่ตัวละครระดับต่ำก็ยังสร้างความเสียหายได้ไม่น้อย หากติดตั้งอาวุธปืนเวทมนตร์
แน่นอนว่าเกมไม่ปล่อยให้ผู้เล่นได้อาวุธทรงพลังมาใช้ฟรี ๆ การใช้อาวุธปืนเวทมนตร์มีราคาที่ต้องจ่าย ทุกครั้งหลังยิงจะเข้าสู่ช่วงพักฟื้นที่บังคับให้รอ และระหว่างนั้นจะยิงซ้ำไม่ได้ แต่ความเสียหายมหาศาลก็ชดเชยข้อเสียนี้ได้
……
คูเอม
ชื่อเต็มยาวเกินไปจนขี้เกียจจำ ผู้เล่นในเกมเลยเรียกเขาสั้น ๆ ว่าคูเอม ผมยาวสีดำ ใบหน้าน่ารักละมุนจนแยกเพศได้ยาก เป็นนักเรียนชั้นปีที่ 2 ภาควิชาเวทมนตร์
เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มตัวละครที่จีบได้ของภาคแรกใน “กรงรัก: จนดาวธุลีร่วงโรย” เช่นเดียวกับลีออนฮาร์ต ด้วยใบหน้าสวยจนแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง เขาจึงได้รับความนิยมสูงลิ่วในหมู่ผู้เล่นบางกลุ่ม โดยเฉพาะพวกที่ต้านทานคุณสมบัติ “หนุ่มรูปงาม” ไม่ไหว ซึ่งแทบอยากเลียหน้าจอให้ทะลุ
แต่ในเวลานี้ สภาพของตัวละครยอดนิยมผู้นี้กลับสวนทางกับภาพประกอบสุดประณีตของเขาอย่างสิ้นเชิง
ในโรงงานที่มืดสลัว เบื้องหน้าคูเอมมีต้นแบบอาวุธปืนเวทมนตร์ที่ถูกรื้อออกไปแล้วครึ่งหนึ่ง หากพูดให้ถูก ตอนนี้มันแทบเรียกว่าอาวุธปืนไม่ได้ด้วยซ้ำ เป็นเพียงแท่งเหล็กดำท่อนหนึ่ง มีสายไฟหลายเส้นห้อยร่องแร่งอยู่ด้านบน กับตัวรักษาเสถียรภาพที่ไหม้เกรียมชิ้นหนึ่ง
มันพังเมื่อเช้านี้ แถมยังพังต่อหน้าอาจารย์ที่ปรึกษาอีกด้วย
ตอนนั้นเขายืนอยู่หน้าแท่นสาธิต พอกดไก ตัวรักษาเสถียรภาพก็พ่นควันดำออกมา ตามด้วยเสียงดังทึบคราหนึ่ง—เปลือกนอกแตกร้าวทันที รอยร้าวลามจากปากกระบอกไปจนถึงด้ามจับ ราวกับกำลังเยาะเย้ยเขาอยู่
เขาไม่กล้าสบสีหน้าของอาจารย์ที่ปรึกษาเลยแม้แต่น้อย ภาพเหตุการณ์เหล่านั้น รวมถึงภาพเพื่อนร่วมรุ่นที่ชอบอวดงบประมาณทำวิจัยต่อหน้าเขา วนเวียนอยู่ในหัวไม่หยุด
คูเอมก้มหน้า ผมยาวสีดำปิดบังใบหน้าไว้ทั้งใบ นิ้วมือเขี่ยแท่งเหล็กดำที่ใกล้พังบนโต๊ะไปมา
โรงงานแห่งนี้จะถูกเรียกคืนเมื่อสิ้นภาคการศึกษา ทางวิทยาลัยแจ้งเรื่องนี้มาตั้งแต่สัปดาห์ก่อน ใจความประมาณว่า “ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เธอทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้เลย งบประมาณถูกตัด สถานที่ก็จะเอาคืน อยากไปไหนก็ไป”
หากถึงตอนนั้นแล้วยังไม่มีผลงานใหม่ผ่านการตรวจสอบ แม้แต่สถานภาพนักเรียนก็จะถูกจับตามอง
……ลาออกไปเสียเลยดีกว่า
คูเอมเอาหน้าผากแนบกับโต๊ะเย็นเฉียบ อย่างไรเสียก็ไม่มีใครสนใจอยู่แล้ว……สิ่งเดียวที่เขาถนัด ในสายตาคนอื่นก็เป็นแค่เศษเหล็กผุพังที่พ่นควันได้
เขาอยู่ที่นี่มาเกือบสองปี คนที่รู้จักเขาคงมีไม่ถึงสิบคน และมากกว่าครึ่งก็แค่เคยทักทายกันเพราะต้องการยืมอุปกรณ์ในโรงงาน
ขณะที่กำลังหมดอาลัยตายอยาก ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
คูเอมเด้งตัวขึ้นจากเก้าอี้ รีบจัดผมลวก ๆ สองที แล้วดึงเสื้อเครื่องแบบที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่ เวลานี้ใครจะมาหากัน? อาจารย์ที่ปรึกษาหรือ? แต่อาจารย์ไม่เคาะประตูอย่างหยาบคายแบบนี้หรอก
ด้านนอกประตูมีเด็กหนุ่มในเครื่องแบบภาควิชาอัศวินยืนอยู่ แสงอาทิตย์ด้านนอกส่องย้อนเข้ามา คูเอมเห็นสิ่งแรกคือเครื่องหมายสองขีดบนอกอีกฝ่าย ซึ่งบ่งบอกว่าอยู่ชั้นปีที่ 2 จากนั้นสายตาก็เลื่อนขึ้นไปหยุดอยู่บนใบหน้า เป็นใบหน้าที่มองแล้วทำให้อยากเอื้อมมือไปจับกระเป๋าสตางค์โดยไม่รู้ตัว
“กว่าจะหาคุณเจอนะ……คูเอม”
ปากของคูเอมขยับเร็วกว่าสมอง
“ขะ-ขอโทษครับ!”
หลังจากขอโทษไปแล้ว สมองถึงค่อยตามทันและส่งคำถามที่มาช้าเกินไปออกมา—เดี๋ยวก่อน ทำไมเขาต้องขอโทษด้วย?
เขาไม่รู้จักคนตรงหน้าเลยสักนิด เด็กภาควิชาอัศวินที่เขารู้จักก็มีไม่กี่คน เขาไม่มีเหตุผลต้องขอโทษคนแปลกหน้าที่ลำบากตามหาเขา
แต่ร่างกายกลับตอบสนองเช่นนั้น คนที่ถูกมองข้ามมาเป็นเวลานานย่อมสร้างความเคยชินทางร่างกายอันแปลกประหลาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ต้องขอโทษไว้ก่อน การขอโทษเป็นกลยุทธ์ที่ปลอดภัยที่สุด ทำให้อีกฝ่ายที่กำลังหาเรื่องลดความโกรธลงได้บ้าง และโอกาสรอดจากการขอโทษก่อนแล้วค่อยอธิบายก็สูงกว่าการอธิบายก่อนแล้วค่อยขอโทษมากนัก
ทว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการคำขอโทษจากเขาเลยด้วยซ้ำ ยังไม่ทันรอให้เขาพูดจบ คนตรงหน้าก็เบี่ยงตัวแทรกผ่านช่องว่างข้างกายเขาเข้ามาในโรงงานแล้ว พอคูเอมรู้ตัว อีกฝ่ายก็ยืนอยู่กลางโรงงานและกวาดตามองไปรอบ ๆ
“ที่นี่เรียกว่าโรงงานเล่นแร่แปรธาตุได้ด้วยหรือ”
อีกฝ่ายวิจารณ์อย่างไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย
“อย่างมากก็เป็นคลังเก็บของเสียที่ไม่มีใครสนใจ……ถ้าจะเรียกให้ดีหน่อยน่ะนะ”
คนคนนี้พูดจาใจร้ายชะมัด
คูเอมรู้สึกถึงความโกรธที่ห่างหายไปนานพลุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของอก โรงงานของเขาคับแคบและขาดแคลนจริง อุปกรณ์ดี ๆ ก็ไม่มีจริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมให้อาคันตุกะที่ไม่ได้รับเชิญมาชี้นิ้วสั่งสอนในที่ของเขาได้
เขารวบรวมความกล้า และก้าวนี้ก็ใช้พลังใจของเขาไปประมาณหกในสิบส่วนแล้ว
“คะ-คุณ……มาที่นี่ต้องการอะไรกันแน่?”
นักเรียนภาควิชาอัศวินคนนั้นหันมามองเขาอย่างประหลาดใจเล็กน้อย
“ไม่รู้จักหน้าฉันหรือ?”
ยังไม่ทันที่คูเอมจะตอบ อีกฝ่ายก็เดินไปที่หน้าต่างอย่างรวดเร็ว เขากระชากม่านเปิดออก แสงแดดยามบ่ายทะลักเข้ามาโดยไม่มีสัญญาณเตือน คูเอมยกแขนขึ้นบังตาโดยไม่รู้ตัว
พอลดแขนลง นักเรียนภาควิชาอัศวินคนนั้นก็ยืนหันหลังให้หน้าต่าง เมื่อมีแสงย้อนอยู่เบื้องหลังจึงมองสีหน้าไม่ออก แต่กลับให้ความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์อย่างคาดไม่ถึง
“ก็จริง คุณอยู่ภาควิชาเวทมนตร์นี่ งั้นฉันจะแนะนำตัวเองก็แล้วกัน”
“ปีเตอร์ กริฟฟิน นักเรียนชั้นปีที่ 2 ภาควิชาอัศวิน อัศวินผู้ผดุงความยุติธรรม งานอดิเรกคือเลี้ยงขนมชิ้นเล็ก ๆ ให้คู่ต่อสู้”
“……จะ-จะทำอะไรครับ?” คูเอมอดถามไม่ได้
“ทำอะไรหรือ?”
ตอนนั้นเองคูเอมถึงเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย เป็นรอยยิ้มที่ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่ใช่รอยยิ้มของคนดี
“ฉันมาให้เงินคุณ”
สมองของคูเอมหยุดทำงาน ให้เงิน? ใครให้ใครกัน?
ปีเตอร์โยนถุงเงินใบใหญ่ใบหนึ่งมาให้ น้ำหนักของมันเกือบทำคูเอมรับไม่อยู่
“สองร้อยเหรียญโล่ทอง ฉันจะเป็นนายทุนเพียงคนเดียวของคุณ ต่อไปนี้ความสามารถของคุณจะทำงานให้ฉัน”
คูเอมก้มมองถุงเงินในมือ ลำคอส่งเสียงกลืนน้ำลายที่ไม่ค่อยสง่างามออกมา หากอีกฝ่ายไม่ได้พูดเกินจริง นี่ก็คือเงินก้อนโตมหาศาล งบวิจัยตลอดทั้งปีที่แล้วของเขา เมื่อนับรวมวงเงินอนุมัติจากคำขอทั้งหมดที่ยื่นไปและเงินทุกส่วนที่เก็บเล็กผสมน้อยแล้ว ยังมีไม่ถึงสิบเหรียญโล่ทอง
แต่ในถุงผ้าที่ชายตรงหน้าโยนมาให้ตามสบาย กลับมีเงินเทียบเท่ากับงบวิจัยยี่สิบปีของเขา
ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง ชื่อปีเตอร์ กริฟฟินก็ถูกจับคู่เข้ากับความทรงจำของเขาได้ในที่สุด
หนึ่งในวายร้ายชั้นยอดที่มีอยู่ไม่กี่คนทั่วทั้งวิทยาลัย ทายาทขุนนางผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่
เศษเดนแห่งตระกูลกริฟฟินที่โด่งดังไปทั่วภาควิชาอัศวิน แต่มีชื่อเสียงในทางเลวร้ายล้วน ๆ คูเอมเคยได้ยินนักเรียนภาควิชาอัศวินโต๊ะข้าง ๆ พูดถึงข่าวลือเกี่ยวกับเขามาแล้วหลายครั้งตอนต่อแถวในโรงอาหาร ทั้งรังแกสามัญชน ยึดสนามฝึกซ้อมไปเป็นของตัวเอง และติดต่อกับบุคคลน่าสงสัยนอกวิทยาลัย แม้แต่คณะกรรมการวินัยของวิทยาลัยก็ยังจัดการเขาไม่ได้ เพราะอำนาจของตระกูลกริฟฟินตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น
เงินก้อนนี้……ต้องไม่สะอาดแน่!
คูเอมเงยหน้าพรวด “……ผมไม่—”
“ไม่อะไร?”
“ผมจะไม่ร่วมมือกับคนชั่ว!” คูเอมรวบรวมความกล้าจนเต็มที่ “ผมจะไม่รับเงินของคุณ ไม่ว่าคุณกำลังทำเรื่องเลวร้ายอะไรอยู่ ผมไม่มีวันช่วยคุณเด็ดขาด”
ปีเตอร์ไม่ได้ตอบทันที สายตาที่จับจ้องคูเอมทำให้เขาเริ่มเหงื่อแตก
“ขอเตือนว่าอย่าคิดไปเองว่าฉันต้องการอะไร” ปีเตอร์เตือน “คุณคิดว่าฉันจะให้คุณวิจัยอะไร? สารเวทชนิดใหม่หรือ?”
สีหน้าของคูเอมยืนยันคำตอบโดยไม่ต้องพูด
ปีเตอร์เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน
“วางใจได้ ฉันเคารพสถานะนักวิจัยของคุณอย่างเต็มที่ ตอนนี้ฉันมีข้อเรียกร้องแค่ข้อเดียว” เขาชี้ไปยังอาวุธปืนเวทมนตร์ที่ถูกแยกชิ้นส่วนอยู่บนโต๊ะ “ภายในสองสัปดาห์ วิจัยอาวุธปืนเวทมนตร์ที่ใช้พลังเวทขั้นพื้นฐานแล้วยิงได้อย่างเสถียรขึ้นมาหนึ่งกระบอก และต้องมีอานุภาพมากพอให้หัวหน้าอัศวินชั้นปีที่ 2 เห็นเป็นเรื่องจริงจัง”
“สองสัปดาห์หรือครับ?” หัวข้อสนทนากลับเข้าสู่เรื่องที่คูเอมคุ้นเคยอย่างกะทันหัน “ยาก…ยากมากนะครับ ตัวรักษาเสถียรภาพการปล่อยพลังเวทไม่มีทางทำได้ในเวลาแค่นี้—”
“นั่นเป็นปัญหาที่คุณต้องแก้”
“แต่…แต่ว่า…”
“คุณมีโล่ทองสองร้อยเหรียญ ถ้าไม่พอก็บอกมา”
“คนช่วยก็ไม่พอ—”
“นี่คือโรงงานของคุณ งานวิจัยของคุณ ฉันเป็นแค่นายทุนคนหนึ่ง”
คูเอมพบว่าทุกครั้งที่ยกเหตุผลขึ้นมาหนึ่งข้อ อีกฝ่ายก็จะปิดทางเขาเสียหนึ่งทาง แถมยังพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรองแม้แต่น้อย
ปีเตอร์หุบยิ้ม
“คุณคิดว่าตัวเองยังมีทางเลือกหรือ?”
ปีเตอร์ก้าวไปข้างหน้า คูเอมก็ถอยหลังอย่างอดไม่ได้
“นอกจากฉันแล้ว ไม่มีใครเห็นค่าคุณหรอก” ปีเตอร์ขยับเข้ามาอีกก้าว “เจ้าคนน่าสงสารที่คิดว่าตัวเองจะรอให้เทพธิดามาโปรดปราน”
แผ่นหลังของคูเอมชนกำแพง เขาไม่มีทางถอยอีกแล้ว
ปีเตอร์อยู่ห่างจากเขาไม่ถึงหนึ่งฝ่ามือ
“แต่น่าเสียดาย คนที่สังเกตเห็นคุณมีแค่ฉัน”
คูเอมส่งเสียงสะอื้นเบา ๆ แม้แต่ภายหลังเขาก็ยังไม่อาจยืนยันได้ว่านั่นเป็นเสียงสูดหายใจด้วยความหวาดกลัว หรือเป็น……ความซาบซึ้งที่ไม่รู้จะแสดงออกอย่างไร หลังจากมีคนตั้งใจมองเขาเป็นครั้งแรกในรอบกว่าหนึ่งปี
แต่ในขณะนั้น สิ่งเดียวที่ปีเตอร์ได้ยินคือเสียง
“จ๊อก!”
ฉากที่วาดเสร็จทีหลัง เอามาใส่ไว้ข้างหน้าก่อน
คูเอม: ภาพลักษณ์แบบนี้ไม่ถูกนะครับ ควรจะดูสมชายชาตรีกว่านี้สิ……