เสิ่นซีไม่ได้มีความแค้นอยู่ในใจ
หากบุรุษผู้นั้นมิได้ยื่นมือช่วยเหลือ นางคงไม่ฆ่าตัวตาย ก็ต้องอัดอั้นจนร่างระเบิดสิ้นชีพ
บุรุษผู้นั้นทิ้งหยกพกไว้ให้นาง คงคิดจะรับผิดชอบต่อนาง
น่าเสียดายที่ยาปลุกกำหนัดซึ่งเวินหนานจูวางยาให้นางนั้นร้ายกาจเกินไป พิษกำเริบขึ้น ความร้อนรุ่มแผดเผาดุจไฟลนใจ หลังจากนั้นนางกลับจำอะไรไม่ได้เลย
ผงยากระเซ็นโดนใบหน้านาง บุรุษผู้นั้นจุมพิตใบหน้านาง ย่อมได้รับผลเช่นเดียวกับนาง
เมื่อนึกถึงรอยแดงพร่างพรายทั่วร่าง ไม่ต้องสงสัยเลยว่า แม้แต่บุรุษผู้นั้นอาจได้รับพิษหนักยิ่งกว่านางเสียอีก
ชาติก่อน ไม่มีผู้ใดมาหานาง ไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องนี้ หากมิใช่เพราะตั้งครรภ์แล้วแท้งไป นางคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเสียพรหมจรรย์แล้ว
เสิ่นซีจุ่มตัวลงไปในอ่างอาบน้ำจนมิด กระทั่งใกล้ขาดใจจึงโผล่ขึ้นมา
เหนื่อยล้าเหลือเกิน ทั้งการแช่น้ำยังสบายจนเกินไป เสิ่นซีเกือบผล็อยหลับ นางฝืนลุกจากอ่าง สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
หลังมื้อกลางวัน เสิ่นซีนั่งเหม่ออยู่บนตั่งเล็ก จื่อซูถือห่อยาเดินเข้ามา “คุณหนู ซื้อยากลับมาแล้วเจ้าค่ะ...”
“ต้มยา”
จื่อซูสะดุ้งใจ “คุณ...คุณหนู...”
ยาที่นางซื้อมามิใช่ยาสงบขวัญ แต่เป็นยาคุมกำเนิดต่างหาก
เสิ่นซีกล่าวว่า “คืนนี้ต้มอีกหนึ่งห่อ”
เกรงว่ายาคุมกำเนิดเพียงห่อเดียวจะขวางเด็กในครรภ์ที่กำลังจะมาไม่ได้ เสิ่นซีจึงให้จื่อซูซื้อมา 3 ห่อ
เมื่อนึกถึงเรื่องที่วันนี้คุณหนูไปวัดฮู่กั๋วเพื่อพบอ๋องฉี จื่อซูจึงคาดเดาว่าทั้งสองอาจห้ามใจไม่อยู่ จนมีสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน
คุณหนูกับอ๋องฉียังมิได้หมั้นหมาย หากเผลอตั้งครรภ์ขึ้นมาจริง ๆ ย่อมไม่เหมาะสม
จื่อซูเร่งออกไปต้มยา ต้มไปได้ครึ่งหนึ่งก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
นกพิราบสื่อสารตัวนั้นเป็นของอ๋องฉี หากคุณหนูกับอ๋องฉีมีสัมพันธ์ใกล้ชิดกันจริง ย่อมทะนุถนอมมันไม่ทัน แล้วจะยอมเอานกไปตุ๋นน้ำแกงได้อย่างไร...
จื่อซูไม่กล้าคาดเดาส่งเดช จึงตั้งใจต้มยาต่อ
เมื่อนำยามาวางตรงหน้าเสิ่นซี จื่อซูก็ออกไปยกน้ำชากับผลไม้เชื่อมมาให้ ทว่าพอนางหันกลับมา เสิ่นซีก็เงยหน้าดื่มยาจนหมดเกลี้ยงแล้ว
เสิ่นซีกลับมาเกิดใหม่ คิดถึงบิดามารดาเหลือเกิน เพียงแต่เสิ่นจวินซานผู้เป็นบิดายุ่งกับงานทหาร ไม่อยู่ในจวน พี่ใหญ่เสิ่นเฟิงได้รับคำเชิญให้ออกเรือเที่ยวทะเลสาบ คงกลับมาในยามเย็น ส่วนน้องชายเสิ่นเป่ยอยู่ที่สำนักศึกษา เสิ่นซีจึงยังไม่ได้พบหน้าใครสักคน นางเกาะติดสกุลเจียงอยู่ตลอดบ่าย
หากมิใช่เพราะเกรงว่าสกุลเจียงจะสงสัย เสิ่นซีคงเกาะมารดาอยู่จนรับประทานมื้อเย็นเสร็จ แล้วค่อยกลับเรือนตน
ขณะก้าวขึ้นบันได มามาจ้าวก็เดินเข้ามาจากทางนั้น ในมือนางถือรายการของขวัญสองฉบับ พลางยิ้มกล่าวว่า “คุณหนูกลับมาแล้ว...”
เสิ่นซีเหลือบมองนาง
แววตาเย็นเยียบทำให้มามาจ้าวรู้สึกหนาววาบไปตามสันหลัง
มามาจ้าวคิดว่าตนคงตาฝาด ครั้นอยากเพ่งดูให้ชัดอีกครั้ง เสิ่นซีก็เข้าไปในห้องแล้ว
นางต้องตาฝาดไปแน่
คุณหนูมีนิสัยอ่อนโยนที่สุด ทั้งยังไว้วางใจนางอย่างยิ่ง ไม่มีทางมองนางด้วยสายตาเช่นนั้น
เสิ่นซีกลับเข้าห้อง นั่งลง รินชาให้ตนเอง มามาจ้าวจึงเดินเข้ามา
เสิ่นซีไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา “มามาจ้าวมาหาข้ามีธุระหรือ?”
มามาจ้าวกล่าวว่า “คุณหนูรองกับคุณหนูญาติผู้พี่ถูกม้าตื่น จึงบาดเจ็บไม่น้อย พวกนางเป็นพี่น้องร่วมจวน คุณหนูสมควรไปเยี่ยม บ่าวจัดรายการของขวัญไว้สองฉบับ จึงนำมาให้คุณหนูตรวจดูเจ้าค่ะ”
เสิ่นซียื่นมือออกไป มามาจ้าวจึงส่งรายการของขวัญให้นาง
ในรายการมีของไม่น้อย ราวเจ็ดแปดอย่าง
รังนกกับถั่งเช่าพอจะฟังขึ้น ทว่ากำไลหยกกับปิ่นทองในรายการ ทำให้ใบหน้าเสิ่นซีเย็นชาราวมีน้ำค้างแข็งปกคลุม
มามาจ้าวเป็นบ่าวเก่าของสกุลเจียง หลังแม่นมของเสิ่นซีป่วยและถูกส่งไปอยู่ที่ไร่ นางก็มาอยู่ข้างกายเสิ่นซี ได้รับความไว้วางใจจากเสิ่นซีอย่างยิ่ง
ชาติก่อน ในวันที่เสิ่นซีกลับไปเยี่ยมบ้านเดิม สกุลเจียงถูกคนทำร้าย เสิ่นซีจึงยิ่งพึ่งพามามาจ้าว เรื่องใหญ่เล็กในทุกด้านล้วนฟังคำของนาง มามาจ้าวมีบุตรไม่ได้ นางคอยเกลี้ยกล่อมเสิ่นซีอยู่ข้างหูทุกวันว่า ไม่ช้าก็เร็วอ๋องฉีย่อมได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาท อ๋องฉีคิดถึงนางในทุกเรื่อง นางก็ควรคิดเผื่ออ๋องฉีให้มากเช่นกัน ใจคนย่อมตอบแทนกัน
เด็กที่รับมาจากเชื้อพระวงศ์ อย่างไรก็มิใช่บุตรแท้ ๆ อ๋องฉีฝ่าฟันชิงตำแหน่งรัชทายาทมาอย่างยากลำบาก สุดท้ายกลับต้องยกผลประโยชน์ให้เด็กที่รับมา ช่างโหดร้ายต่อเขาเกินไป คนที่มีบุตรไม่ได้คือนาง มิใช่อ๋องฉี
อีกทั้งเด็กคนนั้นก็มิได้เกิดจากครรภ์ของนาง ในภายหน้าก็อาจไม่ปฏิบัติต่อจวนติ้งอันโหวอย่างดี
เดิมทีนี่ก็เป็นข้อกังวลของเสิ่นซี หลังจากเกลี้ยกล่อมจนนางเริ่มคล้อยตาม มามาจ้าวก็เสนอให้เสิ่นเหยาแต่งกับอ๋องฉีเป็นพระชายารอง ในภายหน้าเมื่อคลอดบุตรแล้วค่อยบันทึกชื่อให้อยู่ใต้เข่าของนาง พี่น้องได้อยู่ด้วยกัน วันหน้าภายในวังลึกยังจะได้มีเพื่อน ไม่ต้องโดดเดี่ยวเกินไป
เมื่อก่อนเสิ่นซีเห็นเพียงว่ามามาจ้าวเข้าข้างนาง คอยวางแผนเพื่อนางทุกเรื่อง ไหนเลยจะรู้ว่านางเพียงอ้างว่าทำไปเพื่อประโยชน์ของเสิ่นซี แต่แท้จริงกลับช่วยเสิ่นเหยากับเรือนรองให้บรรลุจุดประสงค์
เสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวตกใจ นางส่งรังนกไปให้สักหน่อยก็เพียงพอแล้ว ไยต้องให้นางส่งของไปมากมายเช่นนี้
ชาติก่อนนางตกลงมาจนเกือบตาย เสิ่นเหยากับเย่ซางโหรวกลับไม่ส่งอะไรมาให้แม้แต่ชิ้นเดียว
เสิ่นซีไม่พอใจอยู่ในใจ แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “ข้าจำเป็นต้องส่งของมากมายเพียงนี้หรือ?”
มามาจ้าวกล่าวว่า “บ่าวยังกลัวว่าเตรียมของน้อยไปด้วยซ้ำ คุณหนูรองกับคุณหนูญาติผู้พี่ติดตามคุณหนูไปวัดฮู่กั๋ว จึงเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น พวกนางรับเคราะห์แทนคุณหนู...”
เพียะ!
เสิ่นซีฟาดรายการของขวัญลงบนโต๊ะอย่างแรง
ความโกรธที่พลันปะทุขึ้นทำให้มามาจ้าวสะดุ้งเฮือก
เสิ่นซีกล่าวเสียงเย็นว่า “อะไรเรียกว่ารับเคราะห์แทนข้า? พวกนางไปวัดฮู่กั๋วเป็นเพื่อนข้าก็จริง แต่ไม่ได้ไปเปล่า ๆ ข้ามอบต่างหูหนึ่งคู่กับปิ่นทองหนึ่งอันให้พวกนาง บิดาข้าเป็นแม่ทัพใหญ่ เงินเดือนทั้งวันยังซื้อของเหล่านี้ไม่ได้ พวกนางเพียงอยู่เป็นเพื่อนข้าครึ่งวัน แม้แต่ช่วยข้าหาปิ่นหยกก็ยังไม่ยอม หากพวกนางไม่ทิ้งข้าแล้วกลับจวนไปก่อน ก็คงไม่เกิดเรื่องขึ้น!”
“ผู้ที่ทำให้พวกนางบาดเจ็บคือเวินหนานจู คุณหนูใหญ่แห่งจวนจงหย่งโหว หากข้าส่งของเยี่ยมมากมายเช่นนี้ไปจริง คงกลายเป็นว่าข้าเป็นฝ่ายติดค้างพวกนางเสียแล้ว”
เพราะความโกรธ หน้าอกของเสิ่นซีสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง
มามาจ้าวไม่คิดว่าเสิ่นซีจะมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้ จึงรีบกล่าวว่า “คุณหนูโปรดระงับโทสะ บ่าวได้ยินบ่าวในจวนพูดกันเช่นนี้ บ่าวจัดการเช่นนี้ก็เพราะกลัวจะกระทบความสัมพันธ์ระหว่างคุณหนูกับคุณหนูรองและพวกนาง...”
เสิ่นซีจ้องมามาจ้าว พลางกล่าวทีละคำว่า “น้องรองกับน้องญาติยังไม่กลัวว่าข้าจะโกรธ เหตุใดข้าต้องกลัวว่าพวกนางจะไม่พอใจ?”
มามาจ้าวถูกถามจนพูดไม่ออก ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเค้นคำพูดออกมาได้ว่า “คุณหนูเป็นพี่ใหญ่ พวกนางยังอายุน้อย...”
ช่างเป็นสุนัขผู้ภักดีต่อนายเสียจริง
เสิ่นซีตัดบทนาง “ข้าอายุมากกว่าน้องรองเพียงสองเดือน”
มามาจ้าวหมดคำพูดโดยสิ้นเชิง
“ออกไปเถิด”
เสิ่นซีไม่อยากเห็นหน้านาง คนกินบนเรือนขี้รดบนหลังคาเช่นนี้ นางจะไม่เก็บไว้ข้างกายอีก เพื่อไม่ให้วันหนึ่งถูกกัดเข้าแล้วไม่มีที่ให้เสียใจ
เพียงแต่มามาจ้าวเป็นคนของสกุลเจียง หากจัดการนางโดยพลการ ผู้ที่เสียหน้าก็คือมารดา ต้องคิดหาวิธีที่รอบคอบเสียก่อน
มามาจ้าวเดินออกไป เมื่อถึงตรงม่านลูกปัดก็ยังหันกลับมามอง รู้สึกอยู่เสมอว่าหลังจากคุณหนูไปวัดฮู่กั๋วครานี้ ก็ห่างเหินกับนางไปไม่น้อย ทว่ามามาจ้าวไม่ได้คิดมาก เพียงเข้าใจว่าเสิ่นซีคงตกใจจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
หลังมามาจ้าวจากไปไม่นาน ตงขุยซึ่งอยู่ที่วัดฮู่กั๋วเพื่อค้นหาปิ่นหยกก็กลับมา
ตงขุยเดินเข้ามา สีหน้าเหนื่อยล้า “บ่าวค้นหาทั่วบริเวณหลังเขาของวัดฮู่กั๋วไปกลับหลายรอบแล้ว แต่ก็ยังหาปิ่นหยกของคุณหนูไม่พบ...”
จื่อซูกล่าวอย่างเสียดายว่า “ปิ่นหยกอันนั้นของคุณหนูมีราคาไม่น้อย หายไปเช่นนี้ช่างน่าเสียดาย พรุ่งนี้บ่าวจะพาคนไปค้นหาอีกครั้ง”
ตงขุยถลึงตามองจื่อซู
นางค้นหาอยู่หลายชั่วยามยังไม่พบ แล้วจื่อซูเก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ไปแล้วจะหาเจอได้?
นี่มิใช่กำลังอ้อมค้อมพูดต่อหน้าคุณหนูว่านางทำงานไร้ความสามารถหรอกหรือ
ตงขุยมีสีหน้าไม่พอใจ
ความสามารถไม่เท่าไร แต่นิสัยกลับไม่น้อย กล้าทำหน้าบึ้งใส่จื่อซูต่อหน้านาง
คนของเสิ่นซีที่กินบนเรือนขี้รดบนหลังคา คนแรกคือมามาจ้าว รองลงมาก็คือตงขุย
มามาจ้าวแตะต้องไม่ได้ ส่วนตงขุยเป็นเพียงสาวใช้ เสิ่นซีจึงไม่ต้องคำนึงมากนัก
หากไม่ถอนรากถอนโคนคนเหล่านี้ นางก็ไม่ต่างจากมีชีวิตอยู่ใต้สายตาพวกเขา ทุกการกระทำถูกขัดขวาง
เสิ่นซีกล่าวเรียบ ๆ ว่า “หาไม่พบก็ช่างเถิด ปิ่นหยกอันนั้นช่วยข้าพ้นเคราะห์ไปครั้งหนึ่ง นับว่าได้ใช้ประโยชน์จนคุ้มค่าแล้ว”