เซี่ยหมิงได้จับปืนครั้งแรกหลังจากเข้าค่ายทหารใหม่มาได้ครึ่งเดือน
ปืนที่แจกให้ทหารใหม่อย่างพวกเขา ซึ่งเมื่อครึ่งเดือนก่อนยังถือจอบถือไม้คานกันอยู่ ย่อมไม่ใช่ปืนดีอะไร
ในยุคนี้ นอกจากกองทัพกลาง กองพลติดอาวุธเยอรมัน และกองทัพจิ้นสุยที่เป็นกองกำลังใหญ่แล้ว กองทัพนอกระบบไหนบ้างที่ไม่ได้ใช้ปืนลำกล้องเก่า หรือปืนฮั่นหยาง? ปืนแต่ละกระบอกมีสารพัดแบบ บางกระบอกอายุยังมากกว่าทหารใหม่เสียอีก
เซี่ยหมิงจับปืนฮั่นหยางที่สลักข้อความว่า “แบบฮั่น ปีที่สิบสาม เดือนห้า” พลิกดูไปมา ผลิตขึ้นในเดือนพฤษภาคมปีที่สิบสามแห่งสาธารณรัฐจีน หรือก็คือปี 1924 นับเป็นปืนเก่าแก่เมื่อสิบสองปีก่อน
ปืนกระบอกนี้ยังถือว่าเป็นปืนสภาพดีที่ผู้หมวดหลินช่วยจัดให้กลุ่มของเซี่ยหมิง
ขึ้นลำ ยกปืน เล็ง ขึ้นลำ ยกปืน เล็ง
นั่นคือการฝึกยิงปืนของทหารใหม่ ส่วนการลั่นไกนั้นเป็นไปไม่ได้ หัวหน้าบอกว่าในช่วงไม่กี่วันสุดท้ายจะให้ยิงกระสุนสักสองสามนัดเพื่อทำความคุ้นเคย
รอปืนยาวมาครึ่งเดือนกว่า กลับได้ปืนฮั่นหยางที่แม้จะยังถือว่าใหม่เมื่อเทียบกับปืนเก่าอีกหลายกระบอก แต่ก็เห็นชัดว่าไม่ถูกใจนัก
ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เซี่ยหมิงเข้าใจสถานะพิเศษของตัวเองในหมู่ทหารใหม่ดีแล้ว เขาดูออกว่านายทหารหลายคนปฏิบัติต่อเขาไม่เลว แถมยังแสดงความหวังดีให้เห็นชัดเจน
เพราะอย่างนั้น เขาจึงไม่อยากคัดลอกปืนที่ไม่ค่อยได้เรื่องกระบอกนี้ และคิดจะหาโอกาสไปจับปืนดี ๆ สักกระบอกก่อนค่อยใช้ความสามารถคัดลอก
ไม่นานโอกาสก็มาถึง
เพราะเซี่ยหมิงฝึกได้โดดเด่น ผู้หมวดหลินจึงให้โอกาสเขากับทหารใหม่อีกกลุ่มที่ทำผลงานได้ดีพอ ๆ กัน ได้ฝึกยิงกระสุนจริง
สนามยิงปืนตั้งอยู่บนพื้นที่โล่งแห่งหนึ่งหลังเขาในเขตค่าย รอบบริเวณขึงแนวเตือนภัยแบบง่าย ๆ ไว้
“ฟังให้ชัด ๆ!” หลินฉี่อวิ๋นยืนประสานมือไพล่หลังอยู่หน้ากองแถว ตะโกนเสียงดัง “คนละสิบ นัดไม่ถูกเป้า กลับไปเพิ่มวิดพื้นอีกสองร้อยครั้ง! อย่าทำให้ฉันขายหน้า!”
เซี่ยหมิงยืนตัวตรงอยู่กลางแถว มองทหารใหม่กลุ่มแล้วกลุ่มเล่าที่อยู่ข้างหน้าเล็งยิง พลางภาวนาในใจว่า ขอให้ได้จับปืนดี ๆ สักกระบอก
“กลุ่มแรก เข้าแถว!”
เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารใหม่สองสามคนที่อยู่ข้างหน้าก็ทำตามท่าทางที่ครูฝึกสอน พวกเขานอนคว่ำลงกับพื้น ประทับพานท้ายปืนไว้ตรงซอกไหล่ แล้วเล็งศูนย์หน้าไปยังเป้า
“ปัง! ปัง! ปัง...”
เสียงปืนดังขึ้นประปราย พร้อมกับธงผืนเล็กที่ผู้สังเกตการณ์ข้างเป้าหมายโบกไปมาอยู่ไกล ๆ
ส่วนใหญ่ยิงถูกเป้า มีหนึ่งหรือสองคนที่โชคไม่ดี กระสุนก็ไม่ได้พลาดไปไกลนัก อย่างน้อยก็เฉียดขอบเป้า
ไม่นานก็ถึงคิวเซี่ยหมิง
‘ติ๊ง ตรวจพบปืนยาวหนึ่งกระบอก ต้องการบันทึกหรือไม่? ต้องการคัดลอกหรือไม่?’
ทันทีที่มือแตะปืน เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวได้จังหวะพอดี
“บันทึก คัดลอก”
เซี่ยหมิงสั่งบันทึกและคัดลอกทันทีโดยไม่ลังเล
ปืนกระบอกนี้สภาพดีเหมือนใหม่ ข้อความสลักบนปืนคือปีที่ยี่สิบห้า เดือนสี่ เป็นปืนใหม่ที่เพิ่งผลิตได้ไม่กี่เดือนในปีนี้!
เขาปรับลมหายใจเล็กน้อย แล้วทบทวนหลักการยิงปืนในใจ
มองผ่านศูนย์หน้าและศูนย์หลัง เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรเห็นได้ชัดแจ๋ว ในสายตาของเซี่ยหมิงมันแทบจะเหมือนหลอดไฟดวงใหญ่
เขาออกแรงที่นิ้วชี้ แล้วเหนี่ยวไก
“ปัง!”
ยิงถูกเป้า! แต่กระสุนเฉไปโดนมุมขวาบนของเป้า เกือบพลาดเป้าไปแล้ว
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ วางนิ้วชี้บนไกอีกครั้ง แล้วเหนี่ยวไกซ้ำ
“ปัง!”
ดีกว่านัดแรก กระสุนเข้าใกล้ใจกลางเป้ามากขึ้น
ไม่นานกระสุนทั้งสิบก็ยิงหมด เซี่ยหมิงยิงถูกเป้าทุกนัด ในบรรดาทหารใหม่หลายสิบคนที่ได้รับโอกาสฝึกยิงครั้งนี้ เขาทำคะแนนได้ค่อนข้างดี
หลินฉี่อวิ๋นพยักหน้าอยู่ในใจ ไอ้หนูนี่ไม่ธรรมดาแฮะ
หลังฝึกตลอดทั้งวันเสร็จ เซี่ยหมิงกลับถึงโรงนอนแล้วเอนตัวลงบนเตียงไม้รวม ก่อนจะเปิดช่องคัดลอกของระบบ
นับตั้งแต่เริ่มคัดลอกจนถึงตอนนี้ ผ่านไปประมาณแปดชั่วโมง ปืนยาวที่คัดลอกได้มีทั้งหมดสามกระบอกแล้ว
ตอนนี้เป็นช่องคัดลอกระดับหนึ่ง ทุกยี่สิบสี่ชั่วโมงคัดลอกได้สิบครั้ง เท่ากับหนึ่งครั้งทุกสองชั่วโมงสี่สิบนาที ได้ค่าประสบการณ์ครั้งละหนึ่งแต้ม ต้องใช้ค่าประสบการณ์หนึ่งร้อยแต้มเพื่อเลื่อนเป็นระดับสอง หรือก็คือสิบวัน
ในช่องคัดลอกอีกสองช่องมีคลิปกระสุนหัวมนขนาด 7.92 มิลลิเมตร บรรจุช่องละห้านัด
เรื่องนี้ทำให้เซี่ยหมิงขมวดคิ้ว ปืนยาวกับกระสุนแยกกันอยู่ เว้นแต่จะกดกระสุนทั้งห้านัดใส่รังเพลิง
วันเวลาผ่านไปเช่นนั้น เซี่ยหมิงปรับตัวเข้ากับชีวิตในห้วงเวลานี้ได้แล้ว และกลายเป็นทหารจากกองทัพเฉียนที่สังกัดกองทัพกลาง
เขาคิดไว้แล้วว่าต่อไปจะทำอะไร เลื่อนยศ นำทหาร และสู้กับพวกญี่ปุ่น
เมื่อมีระบบคัดลอกอยู่ในมือ ขอแค่มีเวลามากพอ ก็เท่ากับมีเสบียงและยุทโธปกรณ์ไม่จำกัด
มือหนึ่งมีปืน อีกมือมีเสบียง ยังมีพี่น้องร่วมถิ่นอีกนับไม่ถ้วน อนาคตไปได้ไกลแน่
วันหนึ่ง ค่ายทหารใหม่ไม่ได้ฝึกตามตารางที่ไม่เคยหยุดแม้แต่วันเดียว แต่กลับให้ทหารใหม่หยุดครึ่งวัน
ที่เรียกว่าหยุด ไม่ได้หมายความว่าจะปล่อยพวกเขาออกจากค่าย เพียงแค่ช่วงเช้าไม่มีการฝึกเท่านั้น
เริ่มจากการอบรมปลุกใจตามปกติ จากนั้นก็ถึงช่วงคัดเลือกทหาร
นายทหารจากทั้งสี่กรมสืบหาตัวทหารใหม่ที่มีแววดีไว้ล่วงหน้านานแล้ว
การคัดเลือกทหารของกรมที่สอง กองพลที่หนึ่ง รับผิดชอบโดยผู้กองโจว ตอนนี้ผู้บังคับบัญชากำลังคัดทหารทั่วไปที่เหลือจากการแบ่งทหารฝีมือดีไปเรียบร้อยแล้ว
“สวีหยวนสือ สวีหยวนซิ่น กรมที่สอง กองพลที่หนึ่ง”
“หวังเอ้อร์วา หลี่ต้าโหย่ว กรมที่หนึ่ง กองพลที่หนึ่ง”
“หลินเสี่ยวอู่ กรมที่สอง กองพลที่สอง”
“ไช่เย่จื้อ กรมที่หนึ่ง กองพลที่สอง”
“หลี่ฟู่กุ้ย หลี่ซิงโหย่ว กรมที่สอง กองพลที่หนึ่ง”
ทหารใหม่เดินผ่านหน้าแท่นทีละแถว หลังถูกเลือกและลงทะเบียนแล้วก็เดินตามคำแนะนำไปยืนรอในเขตของกรมที่ตนสังกัด
เซี่ยหมิงได้ยินชื่อที่คุ้นหูหลายชื่อ พวกนั้นล้วนเป็นคนที่เขาสนิทด้วยไม่น้อยในช่วงเป็นทหารใหม่
แต่เขาไม่ได้ยืนรอให้ผู้บังคับบัญชาเลือกอยู่ใต้แท่น กลับยืนอยู่ในบริเวณเฉพาะทางซ้ายของแท่น ซึ่งเป็นจุดที่แยกทหารฝีมือดีไว้ล่วงหน้า
ตอนนี้เขายืนอยู่บนแท่น ด้านหลังผู้กองโจว มองผู้หมวดหลินคัดเลือกคน
เพราะเซี่ยหมิงไม่ใช่พลทหารธรรมดาอีกต่อไป เขาเลื่อนขึ้นไปอีกขั้น เข้าสู่ตำแหน่งล่างสุดของนายทหาร—หัวหน้าหมู่
คืนก่อนหน้านี้ ผู้หมวดหลินพาเซี่ยหมิงไปพบผู้กองโจว พอรู้ว่าตัวเองถูกย้ายไปก่อนล่วงหน้า ผู้กองโจวยังไปขอตำแหน่งหัวหน้าหมู่ให้เขาจากผู้บังคับการกรมโดยเฉพาะ
ตอนนั้นมีประโยคหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวเซี่ยหมิง
‘เส้นทางสู่ความก้าวหน้าในกองทัพของฉัน เริ่มต้นขึ้นแล้วหรือ?
ตอนนี้เป็นหัวหน้าหมู่ ต่อไปก็ใช่ว่าจะเรียกฉันว่าประธานาธิบดีไม่ได้!’
ตอนที่ไปพบผู้กองโจว ประโยคแรกที่โจวเจิ้นหัวพูดก็ทำให้เซี่ยหมิงเข้าใจว่าทำไมตลอดหนึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมา เขาถึงไม่ถูกหาเรื่อง แถมนายทหารยังคอยดูแลเขาเป็นพิเศษ
“ไอ้หนู ฉันเห็นแวบเดียวก็รู้แล้วว่าแกไม่ใช่คนธรรมดา มีภูมิหลังไม่เบา
แต่ฉันไม่คิดจะสืบเรื่องที่มาของแก กลับให้ผู้หมวดหลินคอยดูแลแก ก็หวังว่าวันหน้าแกจะยังจำบุญคุณเล็ก ๆ น้อย ๆ ของฉันได้”
โจวเจิ้นหัวหยิบม้วนเงินหยวนที่ห่อด้วยกระดาษออกจากลิ้นชัก มีทั้งหมด 20 เหรียญ ห่อไว้อย่างแน่นหนา ก่อนยื่นให้เซี่ยหมิง
“ตามระเบียบ ทหารใหม่ต้องเข้ากองทัพไปหนึ่งถึงสองเดือนถึงจะได้รับเงินเดือน แต่แกได้เป็นหัวหน้าหมู่แล้ว ไม่เหมือนทหารทั่วไป ผู้บังคับการกรมอนุมัติให้เบิกเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งเดือน เอาไปซื้อเสื้อผ้าที่ดูดีหน่อยสองชุดกับของใช้ส่วนตัว”
เซี่ยหมิงแทบหลั่งน้ำตา ผ่านมาตั้งหนึ่งเดือน ในที่สุดก็ได้จับเงินหยวน ซึ่งเป็นหนึ่งในสกุลเงินที่ใช้กันในยุคนี้เสียที
ในที่สุดช่องคัดลอกช่องที่สามก็เอากระสุนออก แล้วใส่เงินได้แล้ว
ปฏิบัติการโปรยเงินหยวนของผู้กองเซี่ยเริ่มต้นขึ้นเสียที
เซี่ยหมิงย่อมพูดไม่ได้ว่าตัวเองไม่ขาดเงิน ไม่อย่างนั้นต่อไปจะหาอาวุธกับเงินหยวนมาได้อย่างต่อเนื่องได้ยังไง
แต่จากสิ่งที่เซี่ยหมิงรู้ในช่วงนี้ เงินเดือนก้อนนี้ไม่มีทางเป็นเงินที่กองบัญชาการกองพลเบิกล่วงหน้าให้ได้ หัวหน้าหมู่ตัวเล็ก ๆ อย่างเขาไม่ได้มีหน้ามีตาขนาดนั้น
น่าจะเป็นเงินจากคลังส่วนตัวของผู้กองหรือผู้บังคับการกรม ที่ให้เขาในนามของการเบิกล่วงหน้า แล้วค่อยหักคืนตอนจ่ายเงินจริง
เซี่ยหมิงได้เรียนรู้บทเรียนแรกของการนำทหาร นั่นคือการซื้อใจคน และต้องทำให้อยู่ในขอบเขตกฎระเบียบ มีเหตุผลรองรับ
ต้องยอมรับว่ากลยุทธ์นี้ใช้ได้ผลกับคนส่วนใหญ่ไม่น้อย
ไม่อย่างนั้นประธานาธิบดีจะเอาชนะขุนศึกคนอื่น ๆ จนแทบไม่มีโอกาสโต้กลับได้ยังไง แม้แต่กองทัพกุ้ยที่มีกำลังแข็งแกร่ง ประธานาธิบดียังดึงคนส่วนใหญ่เข้าพวกได้เลย