ตอนที่ 4 ข้ามีผู้หนุนหลังแล้ว!
“ทุกคนส่งแร่!”
“ผู้ล่าช้า......หึ!”
น้ำเสียงเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง นำพาแรงกดดันพิเศษของผู้อาวุโสและปราณวิญญาณเข้มข้น
แผ่ซ่านไปทั่วเหมืองหินชิงทอง
บีบบังคับให้กรรมกรเสื้อผ้าขาดวิ่น ราวกับซากศพเดินได้เดินออกจากเหมืองทีละคน
ลู่หลีกำหินชิงทองสี่ก้อนไว้ในมือ ปะปนอยู่ในฝูงชน
สีหน้าหมองหม่นเช่นเดียวกับผู้อื่น ทว่าลึกเข้าไปในดวงตากลับฉายแววสุกสว่าง
“ยี่สิบแปดก้อน!”
“หินวิญญาณชิงทองยี่สิบแปดก้อนถ้วน!”
ฝีเท้าของลู่หลีตื่นเต้นเล็กน้อย
จากเมื่อวานถึงค่ำคืนนี้ เขาขุดหินวิญญาณได้ถึงยี่สิบแปดก้อน!
ประสิทธิภาพเช่นนี้น่าสะพรึงยิ่งนัก
ส่วนหินวิญญาณที่เกินมาและของสองชิ้นจากโลกสีครามปี 2099 นั้น เขาเก็บเข้าไว้ในหยกห่วงแล้ว
ใช่แล้ว หลังจากมีหินชิงทอง ลู่หลีจึงค้นพบว่าหยกห่วงนี้ไม่เพียงเชื่อมต่อไปยังแผ่นดินหัวเซี่ย
แต่ยังมีฟังก์ชันเก็บของอีกด้วย
คล้ายคลึงกับถุงเก็บของที่ผู้บำเพ็ญใช้
“แม้ด้วยพลังและสถานะในตอนนี้ ข้าจะยังไม่มีคุณสมบัติครอบครองถุงเก็บของก็ตาม”
“ทว่า พื้นที่เก็บของของหยกห่วงนี้ย่อมไม่ด้อยกว่าถุงเก็บของธรรมดา”
หวนนึกถึงคราที่ป้อนปราณวิญญาณเข้าสู่หยกห่วงลายปลา
พื้นที่ลึกลับไร้ขอบเขตที่ปรากฏในสมองของเขา
ลู่หลีก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น
ฟังก์ชันเก็บของของหยกห่วงนี้ช่างเป็นดั่งฝนทันฤดูกาล
อำนวยความสะดวกในการกระทำของเขาอย่างยิ่ง
“ทุกคน ผ่านเครื่องมือวิเศษตามลำดับ”
“อย่าผลักไส ผู้ที่มีโควตาไม่เพียงพอ ไม่ต้องต่อแถว เดินมาทางซ้ายโดยอัตโนมัติ”
น้ำเสียงเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งดังขึ้นอีกครั้ง
เบื้องหน้าลู่หลีปรากฏร่างผอมโซ
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมขาวผู้หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความมืดหม่น จ้องมองศิษย์กรรมกรที่เดินออกจากเหมือง
เบื้องหน้าเขาลอยกระจกทองสัมฤทธิ์ขนาดฝ่ามือ
ภายในกระจกแสงวาบวับ ส่องผ่านศิษย์ทุกคนที่ผ่านเขาไป
“ศิษย์พี่! ศิษย์พี่ไว้ชีวิตด้วย!”
“ขอศิษย์พี่กรุณาผ่อนผันอีกวัน! ข้าขาดเพียงก้อนเดียว ก้อนเดียวก็ครบแล้ว”
“ครั้งหน้า! ครั้งหน้าข้าจะชดใช้หินวิญญาณเพิ่มหนึ่งก้อน ข้าจะส่งหินชิงทองห้าก้อน!”
“ศิษย์พี่!”
“......”
ขณะที่ลู่หลีกำลังเดินผ่านเครื่องมือวิเศษกระจกทองสัมฤทธิ์อย่างเงียบงัน
ศิษย์กรรมกรหน้าตาซื่อๆ ผู้หนึ่งก็พุ่งตัวไปหมอบแทบเท้าชายชุดคลุมขาว
ร่ำไห้คร่ำครวญเสียงดัง
น้ำเสียงสิ้นหวังดังก้องไปทั่วบริเวณเหมือง
“โอ้? ขาดก้อนเดียวรึ?”
“ไม่เป็นไร ขาดก้อนเดียวก็ขาดไป”
“ชาติหน้าจำไว้ว่าต้องชดใช้”
น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้นราวกับปลอบโยนอยู่ข้างหูศิษย์กรรมกร
สิ้นเสียง รัศมีดำก็พุ่งออกมาอย่างกะทันหัน
“ฉัวะ!”
รัศมีดำดุจกระสวย หมุนคว้างกลางอากาศหนึ่งรอบ แล้วพุ่งทะลวงเข้าสู่ลำคอศิษย์ผู้นั้น
“พรึ่บ!”
วินาทีต่อมา
ศีรษะมนุษย์ลอยละลิ่วขึ้น
ร่างไร้ศีรษะฟาดลงพื้นอย่างแรง เกิดเสียงทึบ
ทำให้กรรมกรทั้งหลายสั่นสะท้าน ไม่กล้าเอ่ยวาจา
ได้แต่ก้มศีรษะลง หวาดกลัวว่าตนจะเป็นรายต่อไป
“หืม ยังเป็นฝึกปราณขั้นสามอีก”
“ไม่เลว เนื้อหนังและหยาดเลือดนี้อย่าให้เสียเปล่า ยังมีวิญญาณอีก รีบส่งไปที่หอวิญญาณตอนยังสดร้อน!”
กวาดตามองศพ ประหนึ่งกำลังสำรวจวัวแกะที่ถูกฆ่า
ชายชุดคลุมขาวไม่แสดงอาการสะเทือนใจเลยแม้แต่น้อย กลับกันยังแสดงความตื่นเต้นเล็กน้อย
นิ้วมือพลิกไหว จู่ๆ ธงดำเล็กก็ปรากฏขึ้น
ห่อหุ้มศพและปราณวิญญาณโปร่งแสงที่กำลังจะออกจากร่างพุ่งไปอย่างรวดเร็ว สู่ขุนเขาและธารน้ำเย็นยะเยือกที่อยู่ไกลออกไป
ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ ไป๋เซิ่งจึงหันไปมองฝูงชน
เร่งเร้าอย่างเฉยเมยไร้หัวใจ
“เร็วเข้า อย่าอืดอาด พวกที่โควตาไม่พอไปยืนทางซ้าย”
“พวกที่ครบ ผ่านเครื่องมือวิเศษแล้วไปรอทางขวา”
เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋เซิ่ง สีหน้าของลู่หลีไม่เปลี่ยน
ทว่าความสั่นสะท้านในใจกลับรุนแรงขึ้น
เขารู้สึกคลื่นไส้ มือเท้าเย็นเฉียบ
ฝืนเบี่ยงสายตา แต่ก็อดไม่ได้ที่จะใช้หางตามองกองโลหิตนั้น
แล้วใช้เหตุผลอันทรงพลังระงับความรู้สึกไม่สบายเหล่านี้ลงอย่างรวดเร็ว
บอกตัวเองว่าต้องสงบสติ
นี่คือโลกบำเพ็ญเซียน นี่คือโลกของผู้บำเพ็ญ!
เพียงเอ่ยปากไม่ลงรอย ฆ่าคนประหนึ่งหายใจ
ไม่เจ้าตายก็ข้าตาย
หากเมื่อคืนนี้เขาไม่ปลุกหยกห่วงขึ้นมา วันนี้ก็คง......
“ฮือ~”
ถอนหายใจยาว
ลู่หลีบังคับให้ตนเองสงบลง
วางหินวิญญาณชิงทองสี่ก้อนลงในตะกร้าไม้ไผ่ใต้กระจก จากนั้นเดินไปทางขวา
แต่ยังเดินไปไม่ไกล น้ำเสียงเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งก็ดังขึ้นข้างหูเขาอย่างกะทันหัน
“อืม หยุดก่อน!”
ร่างของลู่หลีชะงัก หันกลับไป ประจันกับแววตาประหลาดใจเย็นชาของไป๋เซิ่ง
“ฝึกปราณขั้นหนึ่ง แต่ส่งของครบโควตาอย่างนั้นรึ?”
“กราบเรียนศิษย์พี่ วันนี้ข้าน้อยโชคดี บังเอิญเจอแร่ที่ร่วนเป็นก้อนพอดี”
ลู่หลีประสานมือคำนับ พยายามไม่ให้ตนแสดงอาการผิดปกติ กล่าวคำแก้ตัวที่เตรียมไว้นานแล้ว
ไป๋เซิ่งได้ฟัง นิ่งเงียบไปพักใหญ่ เพียงจ้องมองลู่หลี
เนิ่นนาน ใบหน้าจึงปรากฏรอยยิ้มที่คล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม
“ฮ่า ๆ โชคดี ดีทีเดียว”
“หวังว่าโชคของศิษย์น้องครั้งหน้าจะดีเช่นนี้เช่นกัน”
หัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง ไป๋เซิ่งเบนสายตากลับ ราวกับเชื่ออย่างนั้นจริง
ลู่หลียืนอยู่เบื้องหลังฝูงชนอย่างเงียบๆ
แววตาวาววับ ความคิดหมุนวน
หลังจากศิษย์กรรมกรเข้านิกาย จะมีเวลาหลายเดือนในการทำความเข้าใจคัมภีร์
ในช่วงนี้ มีเพียงผู้ที่ฝึกปราณถึงขั้นสองเท่านั้นจึงจะพอทำภารกิจสำเร็จ
หากทำไม่ได้......นิกายศักดิ์สิทธิ์ไม่เลี้ยงผู้ไร้ประโยชน์
ศิษย์รุ่นเดียวกันมักจะถูกสังหารไปเกือบครึ่งตั้งแต่ครั้งแรกที่ลงเหมือง
ทำให้ลู่หลีรู้สึกราวกับว่ามันเป็นความจงใจของนิกายมาร
ตัวเขาเองยังมีพรสวรรค์แย่ยิ่ง โชคก็ขาดนิดหน่อย ไม่สามารถฝึกฝนจนทะลุถึงขั้นสองได้เหมือนคนอื่น ดังนั้นจึงเด่นชัดมากในหมู่กรรมกร
“ไป๋เซิ่งเป็นศิษย์นอกอย่างเป็นทางการของนิกายมารชิงฉือ”
“รับผิดชอบดูแลเหมืองแห่งนี้โดยเฉพาะ ฝึกปราณถึงขั้นปลายแล้ว อีกทั้งเครื่องมือวิเศษก็ยังประหลาดน่าสะพรึง”
“นิกายมารชิงฉือไม่ปฏิบัติต่อศิษย์กรรมกรเยี่ยงมนุษย์”
“มีเพียงชีวิตของศิษย์นอกเท่านั้นที่พอจะได้รับการรับประกันบ้าง”
“สำหรับข้า ไป๋เซิ่งคือภัยคุกคาม”
“อีกเจ็ดวันจึงจะถึงการลงเหมืองครั้งหน้า”
ผู้คนยังคงตรวจสอบ ลู่หลีเริ่มวางแผนอนาคตแล้ว
การหลบหนีเป็นไปไม่ได้ ทั่วทั้งนิกายมารชิงฉือ ครอบครองสามเขตหกอำเภอ ด้วยพลังฝึกปราณของเขา แม้แต่อาณาเขตหนึ่งอำเภอยังออกไปไม่ได้
ในตอนนี้ หากต้องการให้ชีวิตรับประกัน
มีเพียงหนทางเลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอกเท่านั้น
“ก่อนหน้านี้ ข้าไม่มีหนทาง ไม่มีทรัพยากร ไม่มีผู้หนุนหลัง อาศัยเพียงสมองในนิกายมารนี้ ไม่อาจทำอะไรได้เลย”
“ส่วนการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอกยิ่งเป็นเรื่องเพ้อฝัน”
“แต่ตอนนี้ข้าเป็นผู้ฝึกปราณแล้ว มีหินชิงทองกว่ายี่สิบก้อน หนทางที่มีให้คิดมีมากมายนัก”
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น......
“ข้ามีผู้หนุนหลังแล้ว!”
“หยกห่วงลายปลาคือไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดของข้า ประเทศที่อยู่เบื้องหลังหยกห่วงคือพลังหนุนของข้า”
“ข้าต้องใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบสูงสุด ซึ่งก็คือมาตุภูมิที่อยู่เบื้องหลังข้า!”
คิดถึงจุดนี้ ลู่หลีใจสั่นเล็กน้อย
ประเทศมหึมาที่มีแสนยานุภาพทางทหารทรงพลัง มีประชากรถึงหนึ่งพันสี่ร้อยล้านคน หนุนหลังเขาอยู่
เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัว และไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อมั่นในมาตุภูมิเบื้องหลัง
และยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยในพลังของต้าเซี่ย!
ผู้ข้ามภพคนอื่นมีอย่างมากก็เพียงนิ้วทอง
แต่เขามีถึงหนึ่งประเทศ!
อัจฉริยะหนึ่งในหมื่นคน เบื้องหลังเขาหาได้ถึงหนึ่งหมื่นสี่พันคน
ด้วยการสนับสนุนที่ทรงพลังเช่นนี้ ไม่มีเหตุผลใดจะหยัดยืนอยู่ในต่างแดนแห่งนี้ไม่ได้
แผนการที่ชัดเจนก่อตัวขึ้นในสมองของลู่หลีอย่างรวดเร็ว
“ครั้งหน้าที่ส่งข่าว ข้าจะขอแค่ความช่วยเหลือไม่ได้แล้ว ข้าต้องให้ข้อมูลข่าวกรองที่เพียงพอ กฎของนิกาย ระดับฝึกปราณของไป๋เซิ่ง คุณสมบัติของหินชิงทอง......”
“แล้วก็เป้าหมายของข้า เลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอก!”