ยามค่ำคืน
เมืองกว่างหลิง
ศาลาบรรพชนตระกูลฉู่
ฉู่เซียวคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความโกรธเคือง
ภายในศาลามืดสลัวแห้งแล้งเย็นเยียบ ในสายตาคนนอก ยังให้ความรู้สึกอึมครึม แสงดาวสลัวเพียงสองสามเส้นทอดเฉียงลงมา กระทบร่างเขาอย่างกระจัดกระจาย สะท้อนเป็นเงาหลังที่เดียวดายและผอมบาง
"เซียวเอ๋อ ภายหน้าอย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายเช่นนั้นอีก" ข้างกายฉู่เซียว ยังมีอีกคนหนึ่งถูกทำโทษให้คุกเข่า เป็นชายวัยกลางหน้าตาหล่อเหลา เครื่องแต่งกายเรียบง่าย แต่บนใบหน้าฉายแววเจ็บป่วย
"ท่านพ่อ ฉู่เหิงเป็นคนด่าลูกก่อนว่าลูกผสม อีกทั้งยังว่าท่านเป็นคนขี้โรค ว่าท่านยายของข้าเป็นสาวใช้ต่ำต้อย ข้าถึงได้ต่อยมัน" ป้ายวิญญาณของบรรพชนเรียงรายอยู่ กลบความอึมครึมได้ แต่ไม่อาจปิดบังความคับแค้นบนใบหน้าของฉู่เซียว
"รู้ว่าท่านปู่ของเจ้าเอ็นดูมันที่สุด เหตุใดยังจะลงมือกับมันอีก?" ฉู่ชิงซานอดไม่ได้ที่จะทำสีหน้าเคร่งขรึม "ทุกสิ่งต้องรู้จักอดทนอดกลั้น เป็นบิดาสั่งสอนเจ้าอย่างไรตามปกติเล่า"
ฉู่เซียวเต็มไปด้วยความน้อยใจ "ท่านปู่ลำเอียง ล้วนเป็นหลานของเขา ฉู่เหิงเป็นฝ่ายก่อเรื่องก่อน กลับลงโทษให้ข้ามาคุกเข่าที่ศาลาบรรพชนเพียงคนเดียว ยังทำให้ท่านพ่อพลอยลำบากไปด้วย"
เมื่อได้ยินคำนี้ ฉู่ชิงซานอ้าปากค้าง อยากพูดแต่ก็หยุดไว้ เหลือเพียงเสียงถอนหายใจ ท่านปู่ลำเอียง ไม่ใช่ครั้งแรกแล้ว ใครใช้ให้พ่อลูกพวกเขา กำเนิดมาต่ำต้อยเล่า?
"ท่านย่าของคุณชายสาม เป็นสาวใช้จริงหรือ?"
"นี่ยังมีเท็จอีกหรือ? ท่านปู่ปีนั้นเมาเหล้าเสื่อมเสีย หลับนอนกับนาง ฮูหยินผู้เฒ่ารู้เข้า กราดเกรี้ยวยิ่งนัก สั่งคนโยนนางลงไปในบ่อน้ำ โชคดีที่พ่อบ้านเฒ่าผ่านมา จึงรอดชีวิตกลับมา ฤดูหนาวปีนั้น นางคลอดฉู่ชิงซานก็จากไป ถึงตาย ท่านปู่ก็ไม่เคยไปเหลียวแลเลย"
"ชะตาของนาง ช่างอาภัพนัก"
ด้านนอกศาลา มีเสียงกระซิบกระซาบ เป็นพวกบ่าวรับใช้สองคนที่เฝ้าศาลาบรรพชน ยามวิกาลไม่มีอะไรทำ ก้มหน้าก้มตาซุบซิบนินทา
ซุบซิบก็พอแล้ว ยังเหลือบมองเข้าไปในศาลาเป็นครั้งคราว พ่อลูกคู่นี้ที่ไม่มีแม่คอยโอ๋ ก็ชะตาฟาดเคราะห์นัก ถูกทำโทษทุกสามวันสองวัน
ลองคิดดูก็ถูก ตระกูลใหญ่อย่างตระกูลฉู่ ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์และสายเลือดเป็นที่สุด ระบบชนชั้นในตระกูล ก็เคร่งครัดกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก
ฉู่ชิงซานกับฉู่เซียวเป็นทายาทของสาวใช้ก็แล้วไป ซ้ำร้าย บนเส้นทางการฝึกปรือยังแทบไม่เคยมีผลงาน ท่านปู่จะโปรดพวกเขาสองคนก็แปลกแล้ว!
ชะตา
ล้วนเป็นชะตา
กลับห้อง
นอน!
ทั้งสองมองดูเวลาฟ้าสาง หอบมือเดินจากไป
เมื่อเห็นพวกเขาเดินไปไกลแล้ว ฉู่ชิงซานจึงได้คลึงเข่านั่งลง การถูกทำโทษให้คุกเข่า เป็นเรื่องปกติยิ่งกว่าข้าวสุก หากมีคนจับตาดูอยู่ ก็คุกเข่าอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อย ไม่มีคนคอยเฝ้าอยู่ด้านนอก ก็นั่งลงพักสักหน่อย
"อย่างไรเสียเขาก็เป็นปู่ของเจ้า" การที่เป็นบิดา ย่อมไม่อยากให้ในใจของเด็กเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งความคับแค้น อย่างน้อยที่สุด ตระกูลฉู่ก็ไม่ได้ทอดทิ้งเขา เขากับลูกยังมีชีวิตอยู่อย่างดี
"อืม"
ฉู่เซียวก้มหน้านั่ง นิ่งเงียบไม่พูดอะไร ท่านปู่ คำเรียกที่น่าจะอ่อนโยนและอบอุ่น แต่ตกลงในใจเขา กลับรู้สึกเจ็บปวดขมขื่นยิ่งนัก
ในความทรงจำของเขา ท่านปู่ไม่เคยอุ้มเขา ไม่เคยเผยรอยยิ้มที่เมตตาต่อเขาเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ตอนที่ซ้อมเขา ไม่เคยขาดสักครั้ง
ยังเป็นท่านพ่อที่คิดได้
ความรู้แจ้งของเขายังห่างชั้นไปสักหน่อย
"มา นี่ให้เจ้า" ฉู่ชิงซานขยับเข้าไปใกล้ขึ้นหนึ่งส่วน พลางยิ้มและยื่นสิ่งหนึ่งให้
ไม่ใช่ของมีค่าอะไร เป็นเพียงแหวนน้อยสีดำวงหนึ่ง ซื้อมาจากแผงลอยด้วยเงินสามสิบอีแปะ
ฉู่เซียวในที่สุดก็เงยหน้า ในแววตามีประกายแวววาว ต่อยกันจนงง ลืมไปเสียสนิทว่า วันนี้เป็นวันเกิดอายุครบสิบห้าปีของเขา
"ขอให้ลูกข้ามีโชคมากทุกข์น้อย ชีวานี้สุขสงบ" ตอนที่สวมแหวนให้เด็ก รอยยิ้มของบิดา อ่อนโยนและเมตตา
"ขอบคุณท่านพ่อ" ฉู่เซียวยิงฟันยิ้ม อารมณ์กลัดกลุ้มถูกกวาดล้างจนพลันสลาย หายใจเป่ารดแหวน ยังใช้ชายแขนเสื้อเช็ดวนไปมา
"ข้านามฉู่เซียว ชื่อรองเส้าเทียน คุณชายสามแห่งตระกูลฉู่"
"ตัวเจ้าดำดุจหมึก ภายภาคหน้า จะเรียกเจ้าว่าแหวนหมึก"
ฉู่ชิงซานมองเห็นในสายตา เต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว
เป็นเขาเองที่เป็นบิดาไร้ความสามารถ ตั้งแต่เล็กก็เป็นถุงยาที่ฝึกปรือไม่ได้ หากเขามีความสามารถสักหน่อย เด็กก็ไม่ต้องพลอยถูกเมินเฉย ถูกรังแกตามเขาไปด้วย
"ท่านพ่อ ข้ารู้สึกว่ามาถึงคอขวดของการทะลวงแล้ว" ฉู่เซียวเก็บแหวนหมึกแล้ว นั่งขัดสมาธิ รอจนจิตใจสงบแน่วแน่แล้ว จึงท่องเคล็ดวิชาในใจ หมุนเวียนพรานา หายใจเข้าและออก
พลานุภาพฟ้าดินแปรปรวน ดั่งถูกร้องเรียก ไหลผ่านจุดชีพจรทั่วร่างของเขา เข้าสู่ภายในกาย จากนั้นถูกหลอมเป็นพลังละอองไอสายหนึ่งที่เรียกว่า 'พลังปราณดำ'
นี่ ก็คือการบำเพ็ญปราณ
ตามความหมายชื่อ คือการดำรงอยู่อย่างลึกลับเหลือเชื่อ สามารถดูดซับปราณธาตุทั้งห้า ชำระล้างเส้นเอ็นกระดูก สามารถนำแก่นจันทร์ตะวัน บำรุงเลือดเนื้อ
น่าเสียดาย พรสวรรค์ของเขาต่ำต้อยเกินไป อีกทั้งชีพจรในร่างยังอุดตันอยู่มาก จนถึงวันนี้ จึงเพิ่งฝึกปรือถึงขั้นสองของหลอมปราณ
หลอมปราณ ขอบเขตเบื้องต้นของการฝึกปรือ แม้จะเป็นเบื้องต้น เงื่อนไขก็เข้มงวดยิ่งนัก ต้องมีรากวิญญาณถึงจะประสานกับฟ้าดิน จึงจะสามารถเบิกทะเลปราณในจินตันได้
ตอนเขาเกิด รากวิญญาณอ่อนแอจนเกือบจะตรวจจับไม่ได้ แต่ยังฝืนถึงมาตรฐานอย่างเฉียดฉิว บิดาไม่โชคดีเช่นนั้นแล้ว ไร้รากวิญญาณแต่กำเนิด
คิดถึงตรงนี้ เขากลับอดไม่ได้ที่จะเกิดความคับแค้นอีก
ฟังจากที่พวกบ่าวรับใช้พูดกัน ท่านยายเคยถูกโยนลงบ่อน้ำ บาดเจ็บที่ร่าง อีกทั้งกระทบถึงเลือดลมในครรภ์ จึงเป็นเหตุให้บิดาพอเกิดมาก็อ่อนแอเจ็บป่วยบ่อย
หากท่านยายในปีนั้นไม่เคยประสบเคราะห์ บิดาอาจจะสามารถฝึกปรือได้เช่นกัน จะต้องทนทุกข์ทรมานอยู่กับน้ำยาโอสถตลอดปีตลอดเดือนไปทำไม
"ไม่รีบร้อน บ่มเพาะรากฐานให้มั่นคงสักหน่อย แล้วค่อยทะลวงก็ไม่สาย" ฉู่ชิงซานกล่าวยิ้มๆ
เขาไร้รากวิญญาณ ไม่ได้หมายความว่าจะโง่งมในการฝึกปรือ ไม่เพียงแต่ไม่โง่งม กลับยังในด้านนี้ มีความรู้ความเข้าใจอยู่ไม่น้อย
ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับตำแหน่งของเขาในตระกูล โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่เป็นบุตรอนุภรรยาและไร้พรสวรรค์ จะถูกส่งออกไปจัดการกิจการทรัพย์สินของตระกูลภายนอก
เขาเป็นข้อยกเว้น
ด้วยเหตุที่กิจการทรัพย์สินของตระกูลล้วนเกี่ยวข้องกับเงินทอง ล้วนเป็นตำแหน่งที่มีหน้ามีตา พวกพี่ชายของเขาจะปล่อยไปได้อย่างไร ล้วนแต่ส่งคนสนิทไปควบคุมกุมอำนาจ พวกเขาจะได้ฉกฉวยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเอง
ส่วนเขา กลับถูกจัดไว้ที่ตำหนักคัมภีร์ของตระกูล เป็นผู้ดูแลคนหนึ่ง ได้เปรียบจากตำแหน่ง เฝ้าตำราโบราณและม้วนบันทึกเต็มตำหนักอยู่ทุกวัน จะไม่เปิดอ่านบ้างเลยหรือ?
โดยเฉพาะอย่างยิ่งม้วนตำราลับที่เกี่ยวข้องกับการฝึกปรือ เขาใส่ใจที่สุด เพราะสามารถช่วยฉู่เซียวได้ ทำไปนานเข้า เขาผู้มีร่างไร้ประโยชน์ ก็เรียนรู้จนได้ความรู้ด้านการฝึกปรือออกมาไม่น้อย
"เช่นนั้นข้าอดทนอีกสักสองสามวัน"
ฉู่เซียวพูดพลางแอบหันหลังไป ก้มหน้ารีบร้อนเช็ดมุมปากอย่างลนลาน ยังกลัวบิดาจะเห็น
กลางวันต่อสู้กับไอ้ฉู่เหิง ประมาทไปหน่อย โดนหมัดหนึ่งเข้าที่หน้าอก ได้รับบาดเจ็บภายใน ตอนนี้ยังมีเลือดไหลซึม
ทว่า ขณะที่เช็ดไปเรื่อยๆ กลับเช็ดพบเรื่องประหลาดเข้า: แหวนหมึกน้อยเปื้อนเลือดของเขา ดูดซับเข้าไปอย่างฉับพลัน
และในชั่วพริบตานี้เอง เขากับมันเกิดความเชื่อมโยงที่วิเศษอย่างหนึ่ง คล้ายกับว่าแหวนน้อยสีดำวงนี้ กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของเขา ให้ความรู้สึกใกล้ชิดสนิทสนมยิ่งนัก
หยดเลือดรับเจ้านาย? ในโลกนี้มีสมบัติล้ำค่าชั้นสูงบางอย่าง ต้องใช้เลือดเป็นสื่อเพื่อสลักตราประทับ สิ่งที่บันทึกในตำรากับสภาพการณ์ตอนนี้ของเขา ดูท่าจะสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์
และความลึกลับในแหวนหมึก หลังหยดเลือดรับเจ้านายแล้ว ก็ถูกเขามองเห็นทะลุปรุโปร่ง ภายในนั้น ซ่อนโลกใบเล็กอยู่แห่งหนึ่ง อาณาบริเวณราวแปดร้อยจั้ง มืดครึ้มมัวซัวไปหมด
"แหวนมิติ"
แววตาของฉู่เซียวเปลี่ยนเป็นประกายวับวามสุกสกาว กระทั่งลมหายใจก็ถี่กระชั้นขึ้นมาก เขามีประสบการณ์น้อย ไม่เคยเห็นสมบัติล้ำค่าเช่นนี้มาก่อน แต่จากปากบิดา เคยได้ยินคำพูดเพียงเล็กน้อย
มิติ เกี่ยวข้องกับอิทธิฤทธิ์ใหญ่หลวง ย่อมมีธรรมะล้ำลึกไร้ขอบเขต ลึกลับซับซ้อน สมบัติลับประเภทมิติ ยิ่งเป็นของที่มีราคาแต่ไร้ตลาด หายากในโลกมนุษย์ คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางสร้างขึ้นได้
ไม่ทราบว่าเป็นผู้อาวุโสผู้มีเมตตาท่านใด ทิ้งมรดกชิ้นนี้ไว้ ให้บิดาซื้อมา แล้วให้เขาเก็บได้ของดี แม้ว่าภายในจะว่างเปล่าไม่มีอะไร แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่มันเป็นสมบัติล้ำค่าไร้ราคา
บรรพชนคุ้มครอง ข้าร่ำรวยแล้ว"