"คุณโรลันด์ ยินดีด้วย... ระดับนักผจญภัยของคุณเลื่อนจากทองสัมฤทธิ์ขึ้นเป็นเงินแล้ว..." พนักงานต้อนรับหน้าตายิ้มแย้มที่บาร์นักผจญภัยยื่นตราเกียรติยศอันใหม่ให้พร้อมกล่าว "ตอนนี้คุณต้องการรับภารกิจใหม่หรือไม่?"
ชายหนุ่มผมดำพยักหน้าอย่างสุภาพ สายตาจับจ้องไปที่กระดานประกาศด้านหลังสาวหูแมว
เมืองพลบค่ำเป็นเมืองเริ่มต้นเล็ก ๆ ที่ห่างไกล ไม่เหมือนเมืองใหญ่ ๆ ที่มีภารกิจระดับสูงจำนวนจำกัด แทบจะไม่ค่อยรีเฟรช ส่วนใหญ่เป็นภารกิจระดับเหล็กดำและระดับทองสัมฤทธิ์
ภารกิจระดับเงินในตอนนี้มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น—คุ้มกันเด็กกำพร้าที่สถานรับเลี้ยงเด็กของสำนักแม่ชีเดินทางไปยังปราสาทหินดำ
ค่าตอบแทนเป็นเหรียญเงินสามสิบเหรียญ เทียบเท่ารายได้ประมาณครึ่งปีของชาวเมือง หรือรายได้หนึ่งปีของชาวนา
ไม่รวมระยะทางกลับ หากราบรื่นก็ใช้เวลาประมาณครึ่งเดือนเท่านั้น คุ้มค่าสูงมาก
ตามเนื้อเรื่องที่กำหนดไว้ เขาควรจะรับภารกิจนี้โดยไม่ลังเล และภาพมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวโดยไม่สามารถควบคุมได้
เกมโอเพนเวิลด์ขนาดใหญ่ [บันทึกอัศวินผู้ไร้บ้านเกิด] ยึดมั่นในสไตล์โซลส์อันเป็นเอกลักษณ์ของบริษัทผู้พัฒนาเกม มีฉากหลังเป็นยุคกลางแฟนตาซี ผสมผสานองค์ประกอบยอดนิยมในปัจจุบัน มาพร้อมกับเอ็นจิ้นความฝันเวอร์ชัน 7.0 ที่ล้ำสมัยที่สุด จำลองสภาพแวดล้อมโฮโลกราฟิกที่สมจริง ผ่านการทุ่มเทเล่นมานานกว่าสามพันเจ็ดร้อยชั่วโมง ในที่สุดก็มาถึงบทสรุปใหญ่
เขาปราบเกมจนจบเส้นทางสายนักผจญภัยได้ดังใจ หลับตาลงด้วยความรู้สึกโล่งใจหลังจากอดหลับอดนอนเล่นเกมมาหลายวัน พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็กลับมาอยู่ที่ฉากเริ่มต้นอีกครั้ง
"ฉันลืมออกจากแคปซูลเกมหรือเปล่า?"
เขาคิดเปิดแผงระบบด้วยใจ พยายามหาปุ่มตัดการเชื่อมต่อ แต่กลับแสดงข้อผิดพลาดที่ไม่รู้จัก ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงความสมจริงที่เหนือกว่าเดิม เกมไม่ได้จำกัดอยู่แค่การจำลองทางภาพและการได้ยินอีกต่อไป แต่เป็นความครบถ้วนในห้าสัมผัส ปลายจมูกได้กลิ่นแอลกอฮอล์และกลิ่นไม้ผุ ๆ ผิวหนังที่แขนรับรู้ถึงความเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วง เผลอเม้มริมฝีปากแห้ง ๆ โดยไม่รู้ตัว ความสงสัยที่แทบไม่น่าเชื่อผุดขึ้นในใจ
"คุณโรลันด์ ดื่มด้วยกันสักแก้วไหม?" สาวหูแมวเอาใจสั่นหางเรียวบางไปมา สายตาจดจ่อมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความสนใจ สีผมดำสนิทในทวีปตะวันตกนั้นไม่ต้องสงสัยว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งความสูงศักดิ์ อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่ความเหยียดหยามทางเผ่าพันธุ์ โดยทั่วไปเป็นสิทธิ์เฉพาะของสายเลือดราชวงศ์และชนชั้นสูง ใบหน้าหล่อเหลาเกินใคร ความเย็นชาสง่างามที่คนชั้นสามัญโง่เขลาไม่ควรมี เธอเดาว่าเขาอาจจะเป็นคุณชายตระกูลขุนนางคนไหนออกมาสัมผัสประสบการณ์ชีวิต
"ไม่ล่ะ ขอบคุณ" เขาเลือกรับภารกิจคุ้มกัน แล้วหยิบเอกสารรับมอบภารกิจเดินออกจากบาร์นักผจญภัยไปอย่างเหม่อลอย
ถนนในเมืองเล็ก ๆ แทบจะไม่มีผู้คนเดินผ่าน สายลมฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบเหงาพัดใบไม้สีเหลืองกรอบปลิวว่อน ท่ามกลางแสงตะวันยามบ่าย เขาหรี่ตามองเล็กน้อย แล้วลองกำหมัดอย่างสงสัย เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ รู้สึกเจ็บแปลบ ๆ
สมจริงเกินไป!
เขาราวกับเด็กที่อยากรู้อยากเห็น ก้มลงเก็บใบไม้แผ่นหนึ่ง สัมผัสถึงลวดลายและเนื้อสัมผัส นิ้วมือลองแตะกำแพงอาคารข้างทาง สัมผัสถึงความแข็งแกร่งและความเย็นเฉียบ
ในที่สุดก็ต้องยอมรับความจริงที่ว่าข้ามมิติมาแล้ว
ต่อจากนี้ไป จะใช้ชีวิตในฐานะอัศวินผู้ไร้บ้านเกิด 'โรลันด์'
เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือไปที่สำนักแม่ชีเมืองพลบค่ำ เพื่อรับเด็กสาวที่ระบบแถมให้
เรียกว่าแถม แต่จริง ๆ แล้วต้องทำตามขั้นตอน ภารกิจคุ้มกันมีการสูญเสียระหว่างทางโดยค่าเริ่มต้น ใช้ข้ออ้างนี้แย่งชิงเด็กสาวหนึ่งคนมาอย่างเปิดเผย เพื่อเป็นเพื่อนร่วมทางในการผจญภัย คอยอยู่ข้าง ๆ ตลอด เพิ่มความสนุกให้กับการเดินทางที่จำเจ สามารถช่วยเก็บสิ่งของและแจ้งเตือนภัย แม้กระทั่งเรียนรู้ความสามารถเสริมบางอย่าง นับเป็นความอบอุ่นเพียงไม่กี่อย่างภายใต้โลกทัศน์อันมืดหม่นของเกม
อันที่จริง ความตั้งใจที่แท้จริงของผู้ผลิตเกมคือการสร้างความแตกต่างที่ชัดเจนยิ่งขึ้น
ผู้เล่นที่หมกมุ่นอยู่กับเนื้อเรื่องเลือดสาดอึดอัดเป็นเวลานานจะค่อย ๆ ชินชา ฟื้นฟูค่าเลือดก่อน แล้วค่อยกดขี่อย่างหนัก เพื่อทำให้เกิดอารมณ์ผันผวนที่รุนแรงยิ่งขึ้น
คนที่อยู่ท่ามกลางแสงแดดตลอดเวลาจะยิ่งกลัวความมืด...
โรลันด์เร่งฝีเท้าเดินผ่านถนนที่คุ้นเคย สำนักแม่ชีอยู่สุดทางตะวันออกของเมือง ใกล้ ๆ มีต้นไม้จำพวกไม้พลับพลาที่เป็นเหมือนแลนด์มาร์ก ใบไม้ที่เกือบร่วงโรยเต็มหน้าประตู
เขายกมือขึ้นอย่างลังเล
ถ้าไม่รู้เนื้อเรื่องตอนหลัง ไม่มีใครเดาได้ว่าจุดหมายปลายทางที่ต้องเดินทางฝ่าฟันอย่างยากลำบาก แท้จริงแล้วคือถ้ำปีศาจที่กินคน
เด็ก ๆ กลายเป็นอาหารของขุนนางชั่วร้าย
ตัวเอกที่รู้ทีหลังพยายามชดเชย แต่ก็ไม่อาจย้อนกลับโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นได้
เนื้อเรื่องช่วงต้นเกมที่ผู้เล่นต่างพากันวิจารณ์ บนเว็บบอร์ดมักเห็นกระทู้ประณามผู้ผลิตอยู่เสมอ
โรลันด์รู้ดีว่าต่อให้เขาปฏิเสธภารกิจนี้ ชะตากรรมของพวกเธอก็ไม่เปลี่ยน เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ไม่ได้มีเพียงเขาเท่านั้นที่เป็นนักผจญภัยระดับเงิน กลับกันเขาจะสูญเสียข้อได้เปรียบใหญ่ที่สุดที่รู้เส้นทางเนื้อเรื่อง และพลาดเพื่อนร่วมทางที่สำคัญ
ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะเลือกชะตากรรมได้!
เขาเก็บความคิดที่ฟุ้งซ่าน ตั้งใจแน่วแน่แล้วยกแหวนประตูที่เป็นสนิม เคาะเป็นจังหวะ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น หญิงชราผู้สวมผ้าคลุมหัวสีดำและชุดคลุมสีขาวเปิดประตูออกมา: "หนุ่มน้อย เจ้ามีธุระอะไร?"
"ผมเป็นนักผจญภัยที่รับภารกิจมา" โรลันด์แนะนำตัวอย่างไม่แสดงอารมณ์ พร้อมยื่นเอกสารยืนยันภารกิจให้อีกฝ่ายตรวจสอบ
แม่ชี้สูงวัยตรวจสอบแล้วก็พยักหน้า: "กรุณารอสักครู่..."
เป็นไปตามเนื้อเรื่องที่ดำเนินไป กลุ่มเด็กสาวที่สวมเสื้อผ้าลินินสีเทาอ่อนเดินมาข้างหน้า นับไปนับมาทั้งหมดเจ็ดคน
ในจำนวนนั้นสามคนมีความสามารถพิเศษ เป็นเพื่อนร่วมทางที่มีโอกาสปลดล็อกได้เมื่อเติมเงินสุ่มการ์ดเท่านั้น
ได้แก่ เด็กสาวมนุษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้อันโดดเด่น เคลเร่ห์ ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดใด ๆ ก็เรียนรู้ได้ทันที มีศักยภาพที่จะก้าวไปสู่เส้นทางอาชีพอัศวิน
สาวหมาจิ้งจอกที่ความสามารถในการเอาชีวิตรอดในป่าโดดเด่น หลานหลาน ด้วยหางใหญ่สีฟ้า-ขาวขนปุกปุย จึงมีแฟนคลับมากมาย
สาวมังกรที่มีร่างกายแข็งแกร่งที่สุด หลี่หลี่ สเตตัสพื้นฐานสูงเกินเหตุ ค่าพลังเริ่มต้นเกือบเท่าชายผู้ใหญ่ทั่วไป แต่ดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดนัก มักถูกผู้เล่นแกล้งบ่อย ๆ ในเว็บบอร์ดเกมมักปรากฏตัวในชุดสาวใช้
อัศวิน สาวหมาจิ้งจอก สาวใช้มังกร นอกนั้นเด็กสาวที่เหลือก็มีความพิเศษเฉพาะตัวเช่นกัน
เด็กสาวครึ่งเอลฟ์ หลินจื่อ หน้าตาน่ารักสุด ๆ แต่โตช้ามาก เป็นฉากหลังตลอดทั้งเรื่อง ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ทำให้ผู้เล่นลำบากขึ้น โดยทั่วไปเป็นตัวเลือกของผู้เล่นระดับเซียน สิทธิ์พิเศษของคนชอบผมขาว
เด็กสาวนักบวชตัวน้อย แองเจิล—เด็กสาวประเภทเทวดาผมทอง ตอนต้นเกมมีฉากหลังว่าป่วยง่าย ใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์แล้วร่างกายจะหมดสภาพ เกิดอุบัติเหตุต่าง ๆ นานา ผู้เล่นไม่เพียงแต่เสียเวลา แต่ยังต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม แถมยังแพงกว่าเด็กสาวที่ได้มาจากการสุ่มการ์ดเสียอีก แต่ช่วงกลางถึงปลายเกมให้การรักษาอย่างต่อเนื่องและคาถาเสริมพลัง ทำให้ความยากในการบุกเกมลดลงอย่างมาก เป็นเพื่อนร่วมทางที่ได้รับการยอมรับว่าช่วยได้มากที่สุด
เด็กสาวแม่มดตัวน้อย โดโรธี—เด็กสาวประเภทผมชมพูเจ้าเล่ห์ เติบโตช้าที่สุดเป็นอันดับสอง ช่วงต้นถึงกลางเกมต้องพึ่งเวทมนตร์แก้ปัญหาชีวิตเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น ช่วงท้ายเกมถึงจะแสดงบทบาท ผู้เล่นที่เลือกได้จะได้สัมผัสสกิลสุดเท่ของระบบเวทมนตร์
เด็กสาววิล่า เชื้อชาติเดียวกับตัวเอกโรลันด์ ค่าความรู้สึกเริ่มต้นสูงที่สุด พรสวรรค์ในด้านต่าง ๆ โดดเด่น รวมถึงความน่ารักก็อยู่ในระดับแนวหน้า เลือกเส้นทางอาชีพได้อิสระ มีโอกาสที่ NPC ในเมืองจะเข้าใจผิดคิดว่าเป็นพ่อลูกหรือพี่น้องกันตามสภาพหน้าตาของผู้เล่น