เซียงเซียงถามว่า “ทำไมล่ะ? ข้าเคยได้ยินระบบอื่นพูดถึงโฮสต์ของพวกนาง ตอนโฮสต์พลัดหลงเข้าไปในหอนางโลม ยังเก็บงำความสามารถ แกล้งทำตัวอัปลักษณ์กันเลย”
อันหนิงตอบว่า “มีแต่ต้องพยายามเป็นที่หนึ่ง หอเทียนเซียงถึงจะทุ่มเทให้ข้ามากขึ้น ในสถานที่อย่างหอเทียนเซียง ยิ่งข้ามีคุณค่ามาก ก็ยิ่งมีโอกาสเลือกได้มากขึ้น และได้รับการปฏิบัติที่ดีขึ้นด้วย”
“เจ้าก็รู้นี่ว่าโฮสต์ของเจ้าจนจนเข็ดแล้ว การได้ใช้ชีวิตสุขสบายคือสิ่งที่โฮสต์ของเจ้าปรารถนา”
อันหนิงไม่มีวันลืมฤดูร้อนเหล่านั้น ตัวเธอในวัยเยาว์ต้องออกไปคุ้ยหาเศษกระดาษลังกับขวดพลาสติกในถังขยะ ท่ามกลางอากาศร้อนจัดถึง 40 องศา
สถานสงเคราะห์มีอาหารและเสื้อผ้าให้ไม่ขาดแคลน แต่อันหนิงรู้มาตั้งแต่เด็กว่า การเรียนหนังสือคือทางออกเดียวและดีที่สุดของตน
เมื่อพ้นการศึกษาภาคบังคับเก้าปี ทุกอย่างก็ต้องพึ่งตัวเองแล้ว
อันหนิงจึงพยายามคว้าทุกโอกาสที่จะเก็บเงินเอาไว้ ตอนนั้นตัวเล็กเกินไปจนไม่มีใครรับเป็นคนงาน นางจึงออกไปเก็บขยะ
บางครั้งการเก็บขยะก็ต้องแย่งพื้นที่กัน อันหนิงสู้พวกผู้ใหญ่ไม่ได้ จึงทำได้เพียงแอบคุ้ยถังขยะในวันร้อนจัด ท่ามกลางอุณหภูมิสูงหลายสิบองศา
บางครั้ง เมื่อเทียบกับการมีชีวิตรอดแล้ว ศักดิ์ศรีก็ไร้ค่าเสียจนไม่เหลือแม้แต่สลึงเดียว
หนึ่งเหมา สองเหมา หนึ่งหยวน สองหยวน นางค่อย ๆ เก็บสะสมทีละเล็กทีละน้อย ปีแล้วปีเล่า ในที่สุดอันหนิงก็ออกจากสถานสงเคราะห์และได้เข้าเรียนมหาวิทยาลัย
แต่พอได้เข้าเรียนมหาวิทยาลัยแล้ว นางกลับพบว่า จุดหมายที่ตนพยายามแทบตายไปให้ถึง อาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นที่คนอื่นไปถึงได้อย่างสบาย ๆ
ขณะที่นางยังต้องพยายามเอาใจอาจารย์เพื่อให้ได้โอกาสฝึกงานดี ๆ คนอื่นกลับมีงานหลังเรียนจบ และแม้แต่ชีวิตในวันข้างหน้า วางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว
หลังเริ่มทำงาน อันหนิงยิ่งทุ่มเทจนแทบไม่เหลือแรง การทำงานจนถึงตีสองตีสามเป็นเรื่องปกติ
อันหนิงจึงไม่กลัวความลำบาก ไม่กลัวเหน็ดเหนื่อย สิ่งเดียวที่กลัวคือความจน เพราะความจนทำให้นางรู้สึกไม่มั่นคง
ประสบการณ์ตลอดสามสิบปีแรกของชีวิตบอกนางอยู่เสมอว่า เงินแก้ปัญหาได้ถึงร้อยละ 99 บนโลกใบนี้
ใครก็อาจทอดทิ้งตัวเองได้ ทั้งพ่อแม่ คนรัก หรือเพื่อน มีเพียงเงินในมือเท่านั้นที่จะไม่ทอดทิ้ง
อันหนิงสนใจทุกหนทางที่หาเงินได้ ชาติก่อนก่อนจะตายกะทันหัน นางไม่เคยหยุดเรียนรู้ทักษะใหม่ ๆ
เรียนคอมพิวเตอร์ เรียนภาษาต่างประเทศ เรียนการพูด เรียนแต่งหน้า และอื่น ๆ อีกมากมาย
ทักษะใดที่ช่วยให้หาเงินได้ อันหนิงก็พยายามเรียนรู้สุดชีวิต
ตอนนี้แม้จะมาอยู่ในโลกใบเล็ก นางก็ยังคิดเช่นเดิม เมื่อมีโอกาสดี ๆ อยู่ตรงหน้า อันหนิงย่อมไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือ
อนาคตยังไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบไหน ประสบการณ์เอาชีวิตรอดบอกอันหนิงว่า เรียนรู้ให้มากเข้าไว้ ย่อมมีประโยชน์สักวัน
ดังนั้นหลังจากอันหนิงถูกปล่อยออกจากห้องขังเล็ก ๆ มาม่าของหอไป๋ฮวาจึงพบว่า อันหนิงตั้งใจทำตามคำสั่งของนางจริง ๆ
สั่งให้เรียนอะไรก็เรียนตามนั้น ต่อให้เรียนได้ไม่ดีจนถูกไม้เรียวตี ก็ไม่โกรธ หลังเลิกเรียนยังไปขอให้ครูฝึกช่วยสอนเพิ่ม
ปากหวานขึ้นด้วย พบใครก็ยิ้มแย้มทักทาย แถมยังรู้จักเอาใจมาม่าอีก
หลายปีผ่านไป มาม่าก็วางใจขึ้นจริง ๆ เมื่ออันหนิงเก่งขึ้นเรื่อย ๆ ใบหน้าก็งดงามโดดเด่นขึ้นทุกวัน มาม่าจึงเริ่มคิดจะปั้นนางให้เป็นนางคณิกาเอกคนต่อไป
ในห้องฝึกเต้น อันหนิงเขย่งปลายเท้า โน้มเอวเรียวลงต่ำ ตั้งใจฝึกท่าที่เรียนในวันนี้
หงโต้วเห็นว่ามาม่าครูฝึกเดินออกไปแล้ว จึงหยุดเต้นและขยับเข้าไปหาอันหนิง “หนงอวี้ มาม่าไปแล้ว พักสักครู่เถอะ”
“ไม่รีบหรอก รอข้ารำเพลงนี้จบก่อนแล้วค่อยพัก” อันหนิงตอบพลางฝึกต่อ
หนงอวี้คือชื่อในวงการที่มาม่าตั้งให้อันหนิง นางใกล้จะอายุ 15 ปีแล้ว และกำลังจะเริ่มรับแขก มาม่าของหอเทียนเซียงจึงตั้งชื่อในวงการนี้ให้นาง
หงโต้วเห็นอันหนิงยังคงตั้งใจฝึก จึงเอ่ยว่า “บางครั้งข้าก็ไม่เข้าใจเจ้าเลย เหตุใดต้องพยายามถึงเพียงนี้ พวกเรามาถึงขั้นนี้แล้ว ยังจำเป็นต้องดิ้นรนอะไรอีกหรือ? ชีวิตต่อจากนี้ก็คงมีแค่นี้แหละ”
ยิ่งหงโต้วพูด เสียงก็ยิ่งเบาลง พอพูดจบ น้ำตาก็ไหลออกมา
เมื่อคนอื่น ๆ เห็นหงโต้วร้องไห้ อารมณ์ก็พลอยหม่นหมองไปด้วย
พวกนางล้วนเป็นเด็กสาวรุ่นเดียวกับอันหนิง หลังเรียนมาหลายปี ก็ใกล้จะเริ่มรับแขกเช่นเดียวกับอันหนิง
ทุกคนต่างหวาดกลัวภาพที่จะต้องเผชิญในวันข้างหน้า
“ร้องไห้กันทำไม? จะร้องไห้ไว้อาลัยหรือ? พวกเจ้ามันหนังหนาหน้าด้านกันทั้งนั้น ระวังไม้ในมือข้าไว้ให้ดี!”
“ในเมื่อยังมีแรงร้องไห้ แสดงว่าวันนี้ยังฝึกไม่ดีพอ คืนนี้พวกเจ้าอดข้าวไป แล้วกลับไปทบทวนตัวเองให้ดี!”
มาม่าครูฝือตวาดใส่พวกนางเสียงดังพร้อมถือไม้ไว้ในมือ ท่าทางดุดันของนางทำให้ทุกคนรีบกลั้นน้ำตา ไม่กล้าร้องอีก
เด็กสาวในหอเทียนเซียงมักถูกมาม่าครูฝึกแต่ละคนตีและดุด่าระหว่างเรียนศิลปะ แม้แต่อันหนิงก็ไม่เว้น เพียงแต่ถูกตีน้อยกว่าคนอื่นเท่านั้น
อันหนิงรู้สึกว่านี่คือการควบคุมที่มองไม่เห็น เด็กสาวที่ถูกตีถูกด่าบ่อย ๆ จะเกิดความหวาดกลัวมาม่าขึ้นมา จากนั้นก็ไม่กล้าขัดคำสั่งอีกเลย
กลับถึงห้อง อันหนิงหลับตา นอนเงียบ ๆ อยู่บนที่นอนของตน
ตอนนี้พวกนางยังไม่ได้เริ่มรับแขก จึงพักรวมกันอยู่ในห้องเดียว บนเตียงยาวที่นอนเรียงกันได้หลายคน
“หนิงหนิง พวกเราหาทางหนีกันเถอะ” ระบบเซียงเซียงพูดอย่างร้อนใจเล็กน้อย
“หนีออกไปแล้วจะเป็นอย่างไร? ต่อให้หนีออกจากหอเทียนเซียงได้ ชะตากรรมสุดท้ายของข้าก็คงไม่ได้ดีกว่านี้สักเท่าไร” อันหนิงตอบด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“ขอแค่หนีออกจากหอเทียนเซียงได้ พวกเราก็เป็นอิสระแล้ว”
“อิสระหรือ? เกรงว่าจะได้แค่ชั่วประเดี๋ยวเดียว”
“ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะหนิงหนิง? ชั่วประเดี๋ยวเดียวหมายความว่าอย่างไร?” เซียงเซียงไม่เข้าใจ
หลายปีมานี้ อันหนิงศึกษายุคสมัยนี้อย่างละเอียด ผู้คนที่นี่ต้องมีทะเบียนบ้านหากจะเดินทางไกล
หญิงสาวหน้าตางดงามที่ไม่มีทะเบียนบ้าน ย่อมมีชะตากรรมไม่ดีไปกว่าการอยู่ในหอเทียนเซียง
ไม่แน่อาจพลัดหลงเข้าไปในรังโจร ซ่องเถื่อน หรือถูกชายแก่คนไหนพากลับไปซ่อนที่บ้านเพื่อให้กำเนิดลูก สุดท้ายอาจลงเอยอย่างน่าเวทนายิ่งกว่าเดิม
“ต่อให้ข้าหนีออกจากเมือง ไปซ่อนตัวในป่าลึก แล้วจะกินอะไร จะใส่อะไร? ยังมีทั้งงู แมลง หนู มด หมาป่าและเสือดาวอีก โลกใบเล็กแต่ละแห่งกำหนดให้ต้องอยู่ไม่น้อยกว่า 10 ปี
ตอนนี้เพิ่งผ่านไป 5 ปี หากอยู่ไม่ครบสิบปี พวกเราสองคนก็คงตายจริง ๆ ตายแล้วตายเลย ไม่มีโอกาสครั้งต่อไปอีก”
ส่วนชาติต่อไปหรืออะไรทำนองนั้น อันหนิงไม่ใส่ใจเลยสักนิด ต่อให้ชาติหน้าได้เกิดเป็นองค์หญิง แต่คนคนนั้นก็ไม่ใช่ตัวนางอีกแล้ว
นาง ฉินอันหนิง ขอมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองเท่านั้น!