“ช่างเถิด ลุกขึ้นเถอะ” จักรพรรดิฉิ่งถอนหายใจเบา ๆ “ข้าเข้าใจเจตนาของเจ้าแล้ว”
หลี่เช่อเงยหน้าขึ้น สายตาเป็นประกายจับจ้องไปที่จักรพรรดิฉิ่ง
เขาเข้าใจดีว่า ตนเองผ่านด่านนี้ไปได้แบบหวุดหวิด ทำให้จักรพรรดิฉิ่งระงับจิตสังหารลงได้
ตอนนี้สีหน้าของจักรพรรดิฉิ่งกลับคืนสู่ความเย็นชาเช่นเดิมแล้ว
“เจ้ารู้หรือไม่ เหตุใดข้าจึงไม่มีแผนที่จะขยายอาณาเขตออกไปนอกด่าน”
หลี่เช่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับเพียงสองคำ
“ซี่โครงไก่”
“ซี่โครงไก่?” จักรพรรดิฉิ่งมองเขาอย่างฉงน “หมายความว่าอย่างไร”
“กินก็ไม่อร่อย ทิ้งก็เสียดาย”
จักรพรรดิฉิ่งได้ยินประโยคนี้ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
อุปมานี่วิเศษนัก พูดถูกใจข้านัก
“ไม่ผิด ดินแดนนอกด่านนั้นควบคุมได้ยาก ต่อให้ใช้กำลังควบคุมไว้ได้ ต้าชิ่งก็ต้องแบกรับต้นทุนที่สูงยิ่งกว่า”
“สู้ส่งพวกกบฏ นักโทษอพยพไปที่นั่นเสียดีกว่า จะได้เป็นเขตกันชนระหว่างต้าชิ่งกับพวกอนารยชน”
จักรพรรดิฉิ่งมองหลี่เช่อที่เปลี่ยนไปราวกับคนละคนจากวันก่อน จู่ ๆ ก็เกิดความคิดขึ้นมาอยากทดสอบเขา
“ในเมื่อดินแดนนอกด่านเป็น ‘ซี่โครงไก่’ เช่นนั้น เหตุใดข้าจึงยกดินแดนนั้นให้เป็นเขตศักดินาของเจ้า ให้เจ้าปกครองดูแลดินแดนหนิงกู่จวิ้นเล่า”
คราวนี้ หลี่เช่อใช้เวลาครุ่นคิดนานกว่าเดิม
คำถามนี้แฝงอันตรายถึงชีวิตอยู่ด้วย
และจักรพรรดิฉิ่งก็ไม่ได้เร่งเร้า กลับมองเขายืนครุ่นคิดอยู่อย่างสนใจ
ครู่ต่อมา หลี่เช่อเงยหน้าขึ้น กล่าวอย่างสุขุมว่า “ลูกขอเดาอย่างอาจหาญว่า พระบิดาให้ลูกปกครองดินแดนทางเหนือ ก็เพื่อเตรียมการในการปราบโกรยอ”
คราวนี้ แววตาที่จักรพรรดิฉิ่งมองหลี่เช่อยิ่งมีความหมายซับซ้อนขึ้น
หลี่เช่อตอบถูกหรือไม่
ไม่ถูกต้องแน่นอน! ที่จักรพรรดิฉิ่งแต่งตั้งหลี่เช่อเป็นหนิงกู่จวิ้นอ๋อง ก็เพราะคิดว่าเขาตายไปแล้ว จึงยกเขตศักดินาให้ตามอำเภอใจ เพื่อรักษาชื่อเสียงด้านเมตตาธรรมของตนเอง
คำตอบของหลี่เช่อถึงไม่ถูก แต่มันก็เย้ายวนใจพอ
การปราบโกรยอ... เมื่อมองภายนอก ราชวงศ์ก่อนล่มสลายเพราะประชาชนเดือดร้อน กองทัพกบฏผุดขึ้นทั่วแผ่นดิน
แต่แท้จริงแล้ว ล่มสลายเพราะจักรพรรดิหยางโปรดการสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ระดมกำลังทั้งชาติไปปราบแคว้นโกรยอ แต่กลับพ่ายแพ้ย่อยยับ ผลาญสิ้นซึ่งชะตาบ้านเมือง
ในฐานะปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งแผ่นดิน จักรพรรดิฉิ่งเชื่อมั่นว่าตนเองเหนือกว่าจักรพรรดิหยางมาก
สิ่งที่จักรพรรดิหยางทำไม่ได้ ใช่ว่าตนจะทำไม่ได้!
อุปสรรคเพียงหนึ่งเดียวที่ขวางหน้าจักรพรรดิฉิ่งอยู่ ก็คือสภาพอากาศหนาวเหน็บและหนทางที่ยาวไกลนอกด่านซานไห่กวน
ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพไม่ใช่ทหารโกรยอ แต่เป็นปัญหาสภาพอากาศและเสบียงอาหาร
“สามปี ข้าให้เวลาเจ้าสามปี” จักรพรรดิฉิ่งเปล่งประกายในแววตา “สามปีหลังจากนี้ หากข้าได้เห็นหนิงกู่จวิ้นที่สามารถสนับสนุนเสบียงให้กองทัพปราบโกรยอได้”
“ข้าจะพระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋องขั้นชินหวังให้แก่เจ้า สายตระกูลของเจ้าจะสืบทอดตำแหน่งไปชั่วกาลนาน เป็นอ๋องชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือของต้าชิ่งตลอดไป!”
“เฮือก” หลี่เช่อสะอึกอยู่ในใจ
นี่มันวาดรูปให้น่ากินชัด ๆ เห็นแล้วก็อิ่มเลย...
ถึงจะเป็นแค่การวาดรูป แต่ก็เป็นรูปที่จักรพรรดิเป็นคนวาด ตนก็ควรกินเข้าไป ไม่น่าอายหรอก
“ลูกจะทุ่มสุดกำลัง!” หลี่เช่อคารวะตอบรับ
จักรพรรดิฉิ่งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แววตาที่มองหลี่เช่อไม่เย็นชาเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว
“ในเมื่อเจ้าได้รับพระราชทานตำแหน่งอ๋องและเปิดจวนแล้ว ก็ควรจะมีขุนนางในสังกัดของตนเอง”
ตามกฎระเบียบของราชวงศ์ต้าชิ่ง หลี่เช่อในฐานะอ๋องเจ้าศักดินาที่ได้รับพระราชทานเขตปกครอง ต่อให้เป็นเพียงอ๋องขั้นจวิ้น ก็มีสิทธิ์ในการเปิดจวนและตั้งกองบัญชาการ
การเปิดจวนและตั้งกองบัญชาการ ก็คือสามารถจัดตั้งสำนักงานจวนอ๋องในเขตศักดินา มีอำนาจแต่งตั้งและปลดขุนนางผู้ใต้บังคับบัญชาได้ตามอำเภอใจ เก็บภาษีอากร และยังมีสิทธิ์ในการตราและบังคับใช้กฎหมายบางส่วน
ก็ไม่ต่างอะไรกับราชสำนักเล็ก ๆ อิสระ
ต้าชิ่งมีนโยบายให้องค์ชายรักษาชายแดน ซึ่งองค์ชายที่ได้รับพระราชทานตำแหน่งอ๋องและรักษาชายแดนนั้น จะมีอำนาจควบคุมกำลังทหารจำนวนหนึ่ง และยังสามารถจัดตั้งกองทัพส่วนตัวได้อีกด้วย
“ข้าอนุญาตให้เจ้าเกณฑ์องครักษ์ส่วนตัวได้หนึ่งพันห้าร้อยนายด้วยตนเอง โดยเลือกจากกองทัพในเมืองหลวง นอกเหนือจากองครักษ์ในวัง ได้ตามใจชอบ!”
“ขุนนางประจำแคว้นหนิงกู่จวิ้น ให้คัดเลือกจากขุนนางระดับขั้นเจ็ดและต่ำกว่าขั้นเจ็ดจากหกกระทรวง”
“เจ้าถึงจะเป็นอ๋องขั้นจวิ้น แต่เงินเบี้ยหวัดสามารถจ่ายตามมาตรฐานอ๋องขั้นชินได้ ข้าจะให้ขุนนางกรมคลังไปประสานกับเจ้า”
บางทีคำพูดเมื่อครู่ของหลี่เช่ออาจปลุกความเป็นพ่อในตัวจักรพรรดิฉิ่งขึ้นมาได้บ้าง การพระราชทานรางวัลแก่หลี่เช่อจึงถือว่าใจป้ำพอสมควร
“นอกจากนี้ ข้าจะไม่ให้กำลังพลหรือเสบียงแก่เจ้าอีกเลย เจ้าจะตั้งตัวอยู่ได้นอกด่านหรือไม่ ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองทั้งหมด”
กล่าวจบ จักรพรรดิฉิ่งก็มองไปที่หลี่เช่อ
หลี่เช่อยังคงมองตนเองด้วยแววตาใสซื่อ ไม่มีทีท่าตื้นตันจนน้ำตานองหน้า
ถ้าเป็นองค์ชายคนอื่น ตอนนี้คงคุกเข่าลงกับพื้น ตะโกนขอบพระทัยกันไปแล้วกระมัง
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกหมดอารมณ์ จึงเอนหลังพิงเก้าอี้ โบกมือ
“เจ้าไปเตรียมตัวเถอะ”
“ลูกขอลา”
หลี่เช่อหันหลังกลับเดินจากไปทันที ส่วนจักรพรรดิฉิ่งก็ส่งสายตามองตาม
จนกระทั่งร่างของหลี่เช่อหายลับไปนอกประตูตำหนัก จักรพรรดิฉิ่งก็ยังคงจ้องมองไปยังประตูตำหนักที่ว่างเปล่า
ครู่ต่อมา จักรพรรดิฉิ่งก็เอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบา
“เจ้าก็คิดว่าข้าต้องการทำร้ายลูกในไส้หรือ”
ตุ้บ—
หวงจิ่นทรุดตัวลงคุกเข่าทันที เหงื่อเย็น ๆ ผุดพรายไปทั่วใบหน้าในพริบตา
“กระหม่อม... กระหม่อม...”
“ข้าแค่ไม่ชอบท่าทางขลาดกลัวของเขา แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นลูกของข้า นอกจากข้าแล้ว ไม่มีใครสามารถแตะต้องเขาได้แม้แต่เส้นเดียว”
จักรพรรดิฉิ่งหรี่ตามองหวงจิ่นที่คุกเข่าอยู่แทบเท้า
“ไปบอกองค์ชายรัชทายาทว่า เขายังไม่ใช่จักรพรรดิ ไม่ต้องรีบร้อนฟาดฟันพี่น้องร่วมสายเลือด”
......
อีกด้านหนึ่ง หลังจากหลี่เช่อออกจากตำหนักหยางซิน ก็เร่งฝีเท้าเดินออกไปนอกวังหลวง
จนกระทั่งก้าวพ้นประตูเซวียนอู่ หลี่เช่อถึงรู้สึกว่าขวัญของตนกลับมาเข้าร่าง และความรู้สึกเสียวสันหลังเหมือนมีดาบใหญ่จ่ออยู่บนหัวก็หายไป
เขาหันกลับไปมองประตูเมืองที่มืดดำ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกเหมือนเป็นปากเหวลึกที่กลืนกินวิญญาณได้
หลี่เช่อสาบานในใจว่า ชาตินี้ตนไม่อยากกลับมายังสถานที่บัดซบนี้อีกแล้ว
ต่อจากนี้ไป ฟ้ากว้างนกโผบิน!
จวนของหลี่เช่อตั้งอยู่นอกวังหลวง ห่างไปเพียงถนนเส้นเดียวคือ ‘จวนสิบอ๋อง’
หลังจากจักรพรรดิฉิ่งขึ้นครองราชย์ ก็รับสั่งให้กรมโยธาธิการสร้างจวนใหญ่อยู่นอกวังหลวง ให้องค์ชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะหลายพระองค์แยกกันพำนักในเรือนต่าง ๆ รอจนได้รับพระราชทานตำแหน่งอ๋องและเปิดจวนแล้ว จึงย้ายออกไป
และตอนนี้ ในจวนสิบอ๋องเหลือเพียงหลี่เช่อองค์ชายเดียว แม้แต่องค์ชายน้องที่อายุน้อยกว่าก็ย้ายออกไปกันหมดแล้ว
มาถึงหน้าจวนสิบอ๋อง หลี่เช่อก็เห็นชายชราคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ มองหาและรอคอยอย่างกระวนกระวาย
ลุงหยาง ผู้ดูแลอาวุโสที่พระสนมหยางมอบไว้ให้เขา ซื่อสัตย์ภักดีตลอดมา เป็นหนึ่งในคนที่ร่างเดิมไว้ใจที่สุดในโลกนี้
“ลุงหยาง” หลี่เช่อเรียก
ลุงหยางรีบมองไปที่หลี่เช่อ เมื่อเห็นว่าหลี่เช่อปลอดภัยดี จึงค่อยถอนหายใจโล่ง
จากนั้นเขาก็เห็นบาดแผลบนหัวของหลี่เช่อ จึงรีบวิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน “殿下 ท่านเป็นอะไรไป”
“ไม่มีอะไร” หลี่เช่อส่ายหัว “เราเข้าไปคุยกันข้างใน”
ลุงหยางก็รู้ว่าที่นี่ไม่ใช่ที่พูดคุย จึงรีบดึงหลี่เช่อเข้าไปในประตูจวน
ทั้งสองกลับมาถึงเรือนพักของหลี่เช่อ
“ลุงหยาง” ปิดประตูเรือนแล้ว หลี่เช่อก็คว้ามือลุงหยาง “陛下 ให้ข้าไปปกครองเขตศักดินา ท่านรีบเก็บข้าวเก็บของเถอะ เราออกเดินทางกันเลย”
ลุงหยางตะลึงเล็กน้อย จากนั้นก็ดีใจสุดขีดทันที
ในที่สุด... 殿下 ก็สิ้นทุกข์เสียที!
“殿下 陛下 ให้เขตศักดินาท่านอยู่ที่ใด” ลุงหยางรีบซักถาม
หลี่เช่อตอบอย่างตื่นเต้น “ตะวันออกเฉียงเหนือ นอกด่านซานไห่กวน หนิงกู่จวิ้น”
“หา?”
ได้ยินชื่อสถานที่นี้ ลุงหยางก็แน่นิ่งไปทั้งตัว
“殿下 ท่านไปไม่ได้ จักรพรรดิช่างไร้เมตตาถึงเพียงนี้ นี่มันจะเอาชีวิตท่านนะ!”