กลางดึก เฉินโม่สะดุ้งตื่นขึ้นมา
เสียงแตรดังมาจากนอกรถ
“รีบตื่น! เก็บข้าวของ! อีก 10 นาทีออกเดินทางทั้งหมด!”
“ขอย้ำอีกครั้ง ทุกคนต้องออกเดินทางภายใน 10 นาที!”
“เป้าหมายคือฝ่าพื้นที่ไร้ผู้คนหุบเขาหม่าไถ!”
เฉินโม่ลดกระจกลงแล้ว ลมกลางคืนพัดเข้ามาจนเขารู้สึกปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย
พอได้ยินเสียงไร้อารมณ์ของเสี่ยวลิ่วจากลำโพง
เฉินโม่ก็ลุกนั่งตัวตรงทันที ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาบิดกุญแจรถแล้วเข้าเกียร์
“นี่มันอะไรกัน ยังจะให้คนรอดกันอยู่ไหม!”
“หุบเขาหม่าไถ? นั่นมันทะเลทรายโกบีไม่ใช่เหรอ?”
“ใครช่วยพาฉันไปด้วยได้บ้าง! ฉันไม่มีรถ คงหนีไม่พ้นแน่!”
แสงไฟจากรถดัมพ์ส่องสว่างค่ายพักตรงหน้าได้เพียงราง ๆ
ภายในค่ายชุลมุนวุ่นวาย เสียงบ่น เสียงโลหะกระทบกัน และเสียงเร่งเร้าปะปนจนดังระงม
เฉินโม่ตื่นเต็มตาแล้ว เตรียมพร้อมจะตามรถนำขบวนออกไปได้ทุกเมื่อ
ในตอนนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างรถ
เป็นเหลาหยาง
เขากำลังจับจักรยานเก่าโทรมไว้ สีหน้าเคร่งเครียด
“ไอ้หนุ่ม คราวนี้คงต้องสู้สุดชีวิตแล้วล่ะ”
เฉินโม่ไม่พูดอะไร รอฟังต่อ
เหลาหยางลดเสียงลง ขยับเข้ามาใกล้แล้วพูดต่อ
“เมื่อกี้ฉันลุกไปเข้าห้องน้ำ ได้ยินหัวหน้ากับต้าเหนียวคุยกัน”
“เหมือนมีบางอย่างไล่ตามมาแล้ว”
“น่าจะเป็นหมีประหลาด หลินลู่บอกว่าเป็นตัวประหลาดระดับสาม”
“ระดับเดียวกับยายแก่ในหมู่บ้าน แต่ตอนกลางวันก็ออกมาได้ด้วย”
“ฉันฟังไม่ค่อยถนัด ประมาณนี้แหละ”
ระหว่างที่เหลาหยางพูด
รถนำขบวนก็ออกตัวแล้ว รถหลายคันแล่นตามไปติด ๆ
เฉินโม่กับเหลาหยางไม่มีเวลาคุยกันต่อ
ทั้งคู่รีบตามไปทันที
ไม่นาน ขบวนรถก็ค่อย ๆ เลี้ยวเข้าสู่ถนนลูกรังขรุขระสายหนึ่ง
ขรุขระยิ่งกว่าถนนในหมู่บ้านเซี่ยงหยางเสียอีก
รถแทบเร่งความเร็วไม่ได้
ขบวนรถค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า
ราวกับกำลังผ่อนฝีเท้าเพื่อคนเดินเท้าและคนขี่จักรยาน