นางในยามนี้ ไม่อาจสนใจสิ่งใดอีกแล้ว ใจหนึ่งมุ่งหมายเพียงน้ำยาชามนั้น
นางจะตั้งครรภ์มิได้
มิได้เด็ดขาด!
หมอเฒ่าเผยสีหน้าลำบากใจ เอ่ยเตือนว่า “คุณหนูมีสาวใช้คอยปรนนิบัติ ดูก็รู้ว่าสูงศักดิ์ ในเมื่อร่วมพิธีโจวกงแล้ว ไม่หลบลีกบุตรเสียจะดีกว่า”
สวี่หว่านฉือวิงเวียนศีรษะนัก ฟังไม่ชัดถนัด
นางกวักมือเรียกอวิ๋นเอ๋อข้างกาย “อื่นใด... ล้วนไม่จำเป็นต้องสน... ข้า ต้อง ได้ ยาหลบลูก!”
อวิ๋นเอ๋อพยักหน้า นำเศษเงินหลายก้อนยัดใส่มือหมอเฒ่า “รบกวนท่านด้วย”
หมอรับเงินแล้ว ย่อมปิดปากเงียบ
ประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม แล้วออกไปตระเตรียมโอสถ
อวิ๋นเอ๋อเห็นหมอไปไกลแล้ว จึงปิดประตู กดเสียงต่ำถามว่า “คุณหนู นี่เป็นโอกาสดีเพียงใด”
“หากตั้งครรภ์บุตรท่านรอง คุณหนูในจวนสกุลเฉินนี้ ก็ถือว่ามั่นคงอย่างแท้จริงแล้ว”
นางกล่าวพลางบิดผ้าขนหนูอุ่น นำมาประคบหน้าผากสวี่หว่านฉือ
นางมองริมฝีปากแห้งผากของสวี่หว่านฉือ ก่อนรินน้ำให้แก้วหนึ่ง
“คุณหนู คิดไม่ให้บุตรแก่ท่านรองจริงหรือ?”
สวี่หว่านฉือกระพริบเปลือกตา “ใช่!”
สามปีที่แต่งเข้าเรือนนี้ สวี่หว่านฉือแม้ประสบเรื่องคับข้องเพียงใด นางก็กัดฟันทนฝืน
มารดาเคยกล่าวว่า แต่งหนึ่ง ภักดีหนึ่ง
ทว่าหลังผ่านพ้นคืนวาน สวี่หว่านฉือมิอาจยึดมั่นวาจานี้อีก ยอมใช้ชีวิตคู่กับชายผู้นี้ชั่วกาล
ใจนาง ดับสิ้นแล้ว!
ชายที่ไร้ซึ่งใจคิดถึงนาง ทั้งไม่เคยเหลียวแลความรู้สึกนางแม้แต่น้อย
นางไม่ต้องการอีกแล้ว!
“คุณหนู เมื่อครู่ก็ไม่ยอมให้หมอตรวจดู เนื้อตัวเปรอะเลือด...”
อวิ๋นเอ๋อมองคราบเลือดติดบนเตียง สุดท้ายวางใจมิลง
“คาดว่า ระดูมา”
อวิ๋นเอ๋อคำนวณวันอย่างถ้วนถี่ “ผิดนะเจ้าคะคุณหนู ตามธรรมดาระดูของคุณหนู ยังอีกหลายวันกว่าจะมา”
สวี่หว่านฉือมิได้ตอบ
นางบอกอวิ๋นเอ๋อไม่ได้ว่า นี่หาใช่ระดู หากเป็นแผลจากค่ำคืนนั้นที่เสิ่นสิงโจวไม่ไยดีดำเนินการอย่างบ้าคลั่งจนนางบาดเจ็บ
อวิ๋นเอ๋อยิ่งคิดยิ่งรู้สึกประหลาด “คุณหนู ให้ข้าเรียกหมอมาตรวจดูอีกเถิด ยิ่งคุณหนูยังมีไข้สูง ยืดยาดไม่ได้นะเจ้าคะ!”
สวี่หว่านฉือปฏิเสธ
“บำรุงกายหน่อยก็ไม่เป็นไร”
นายไม่ยินยอม อวิ๋นเอ๋อก็จนใจดึงดันต่อไป
นางเห็นสวี่หว่านฉือขมวดคิ้วมิคลาย คาดว่าปรารถนาพักผ่อนแล้ว
สวี่หว่านฉือแต่ไหนแต่ไรยึดมั่นความสะอาด
เตียงนี้บัดนี้ ไม่เพียงเปรอะเปื้อนเลือด ยังคละคลุ้งกลิ่นประหลาด
อวิ๋นเอ๋อมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็หยิบผ้าปูเตียงสะอาดมาเปลี่ยนปูให้สวี่หว่านฉือ
——
สวี่หว่านฉือสะลึมสะลือใช้เวลาหลายวันบนเตียง
“คุณหนู ยาวันนี้ต้มแล้ว เชิญดื่มก่อนเถิด”
สวี่หว่านฉือรับยา “อวิ๋นเอ๋อ หลายวันนี้ท่านแม่สามีย่อมไม่ส่งใครมากระตุ้นเตือนจริงหรือ?”
อวิ๋นเอ๋อส่ายหน้า “ไม่มีผู้ใดมาเลย สันนิษฐานว่าเพราะท่านรองโกรธเกรี้ยวยิ่งนัก ท่านผู้เฒ่าชราต้องคอยปลอบประโลม มิอาจใส่ใจเรื่องอื่น”
“ท่านรองเป็นอะไร?”
“ได้ยินจากแม่นมในจวนว่า ฮูหยินใหญ่แอบใส่ยาปลุกกำหนัดในอาหารของท่านรอง ทำให้ท่านรองขาดสติ ก่อเรื่องเกินเลย”
“ยาปลุกกำหนัด?” สวี่หว่านฉือแววตามืดหม่น ในสมองพลันแล่นถึงค่ำคืนนั้น
เสิ่นสิงโจวดวงตาวาวแดง แรงรุนกระด้างผิดปกติ
สมจริงดังต้องยา
ความอับอายและเจ็บปวดในค่ำคืนนั้น พลันหวนคิดก็รู้สึกบีบรัดหัวใจ
น่าสะพรึงกลัวนัก!
“เจ้าคะ ได้ยินว่าฮูหยินใหญ่เห็นท่านรองกับคุณหนูร่วมหอเสร็จ ก็ร้อนใจจนขาดสติ จึงคิดวิธีชั่วร้ายนี้”
ร้อนใจก็ลงมือวางยาปลุกกำหนัดได้หรือ?
นางบาดเจ็บทั่วร่าง ต้องใช้เวลาถึงสามวันปรับปรุง จึงพอทุเลาขึ้นบ้าง
สวี่หว่านฉือรวบรวมสติ จู่ๆก็นึกบางอย่างได้ “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าท่านรองโกรธเกรี้ยว? ถึงฮูหยินใหญ่?”
เสิ่นสิงโจวจะกริ้วเจียงชิงเหอจริงหรือ?
อวิ๋นเอ๋อผงกศีรษะไม่หยุด “คุณหนูหากมิได้เห็น ท่านรองโกรธจนคลุ้มคลั่ง หลังจากออกจากเรือนคุณหนู ตรงไปยังเรือนฮูหยินใหญ่ทันที เสียงทะเลาะอึกทึกนัก”
“ภายหลังเรื่องนี้ถึงหูท่านผู้เฒ่าชรา ท่านเคืองหนัก ลงโทษฮูหยินใหญ่คุกเข่าสำนึกผิดในศาลบรรพชน คุกเข่าสามวันเลย”
“คุกเข่าในศาลบรรพชนหรือ?” สวี่หว่านฉือพึมพำ
“นางหลายวันก่อนยังสลบอยู่มิใช่หรือ ในจวนไร้คนทูลขอแทนนาง?”
เสิ่นสิงโจวเห็นความสำคัญเจียงชิงเหอเสมอ จะว่าโกรธแล้ว ฮูหยินเฝิงและเสิ่นอีโหรวก็ย่อมไม่ยอมดูเจียงชิงเหอรับโทษโดยไม่เหลียวแล
อวิ๋นเอ๋อแค่นเสียง “คุณหนูโปรดอย่าเอ่ยถึงเรื่องนางสลบอีก อันล้วนเป็นแผนของฮูหยินใหญ่ ท่านรองเพิ่งก้าวเท้าจากเรือนนาง ครู่ต่อมานางก็ตื่น”
อวิ๋นเอ๋อคิดอีกเล็กน้อยแล้วเสริมอีกว่า “แต่ท่านรองดูเหมือนยังไม่รู้ว่านางแสร้งสลบ”
เรื่องนี้หากเป็นสวี่หว่านฉือเมื่อไม่กี่วันก่อนล่วงรู้ คงแอบยินดี เห็นว่าเจียงชิงเหอสมควรได้รับโทษ
ยามนี้ นางต่อเรื่องของเจียงชิงเหอหาความสนใจเพียงครึ่งเดียวก็ไม่
หลายวันนี้ ทุกค่ำคืนนางถูกฝันร้ายรังควาญ
หลับตาคราใด ภาพการบีบบังคับและความหวาดกลัวคืนนั้นก็ย้อนมา
แม้ข่มตาหลับได้ ก็เป็นเพียงเคลิ้มตื้นชั่วประเดี๋ยว มีเสียงเล็กน้อยก็สะดุ้งตื่น
ประสบการณ์ค่ำคืนนั้น ชาตินี้นางก็มิปรารถนาผ่านพบอีก
นางคิดจะจากไป
ตลอดกาลก็ไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับสกุลเฉินอีก
สวี่หว่านฉือยกชามยาดื่มหมดในคราเดียว แล้วสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “อวิ๋นเอ๋อ เตรียมรถม้า ข้าจะไปบ้านท่านยายสักครา”
วาจาหลุดจากปาก นางพลันนึกบางอย่าง จึงกล่าวเสริมว่า “ใช้ประตูข้าง รถม้าก็อย่าใช้ของสกุลเฉิน ไปหารถม้าธรรมดา ยิ่งไม่สะดุดตายิ่งดี”
“เจ้าค่ะ”
อวิ๋นเอ๋อจากไปแล้ว สวี่หว่านฉือเดินมาหน้ากระจก
เงาในกระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าซีดขาว ซูบผอมยิ่งนัก
นางเปลี่ยนสวมเสื้อกันหนาวสีแดงดอกไห่ถัง แต่งแต้มแป้งบาง ปกปิดร่องรอยอิดโรย พอดูสดชื่นขึ้นบ้าง
หยิบหมวกคลุมสองใบ เลี่ยงหูตาคนในจวน ลอบจากประตูข้างจวนเฉินไปอย่างรีบเร่ง
เมื่อมาถึงบ้านสกุลไป๋ สวี่หว่านฉือก็พบว่าท่านยายกำลังหยอกล้อเจ้าแมวขาวใหญ่นางเลี้ยงอยู่
“ท่านยาย”
ท่านยายแซ่ไป๋เห็นสวี่หว่านฉือก็แวบตะลึงครู่หนึ่ง ก่อนสายตาจะจับอยู่บนใบหน้านาง คิ้วขมวดค่อยๆยุบลง
“ฉือเอ๋? มาตอนนี้ได้อย่างไร? มีเรื่องอะไรหรือ?”
สวี่หว่านฉือมองผมขาวข้างขมับท่านยาย ความเข้มแข็งที่ฝืนเก็บไว้หลายวันพังทลายลงในพลัน ขอบตาร้อนผ่าว แดงเรื่อ
“โอ๊ย ฉือเอ๋ของยายเป็นอะไรไป?”
“เสิ่นสิงโจวรังแกเจ้าหรือ? เจ้าบอกยายมา เดี๋ยวยายจะพาคนไปจวนสกุลเฉิน ออกหน้าแทนเจ้า!”
สวี่หว่านฉือยามแรกมิอยากให้ท่านยายกังวลใจ ทว่านางกวาดตามองทั่วเมืองหลวงอันกว้างใหญ่ ผู้ที่ปกป้องนาง ยอมเชิดชูนาง กลับมีเพียงท่านยายผู้เดียว
นางสูดจมูก “ท่านยาย ข้า... ข้าไม่ปรารถนาเป็นฮูหยินรองแห่งสกุลเฉินอีกแล้ว”
ท่านยายแซ่ไป๋มองนางนิ่ง “เจ้าหมายถึง หย่าขาด?”
สวี่หว่านฉือเงยหน้า พยักหน้าหนักแน่น
“ฉือเอ๋ เจ้าบอกยายมา เสิ่นสิงโจวรังแกเจ้าหรือไม่?”
“เจ้ากล่าวมาเถิด ยายจะไม่ข้ามันเด็ดขาด!”
สวี่หว่านฉืออ้าปาก ถ้อยคำถึงริมฝีปาก กลับมิรู้จะเอื้อนเอ่ยอย่างไร
นางส่ายหน้า ฝืนยิ้มบาง
ท่านยายแซ่ไป๋เห็นอาการ ก็เข้าใจในใจแจ้งแล้ว
สวี่หว่านฉือแต่เล็กนิสัยดื้อรั้น แม้รับความคับข้องเพียงใดก็ไม่ยอมเผยครึ่งคำ
เรื่องในจวนสกุลเฉิน สวี่หว่านฉือมิใคร่เอ่ยถึงเสมอ ทว่าท่านยายแซ่ไป๋วางใจมิลง ลอบให้คนคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวในจวน
หลายวันก่อนนางได้ยินว่าเจียงชิงเหอถูกทำโทษคุกเข่าศาลบรรพชน
สกุลเฉินแต่ไหนแต่ไรตามใจเจียงชิงเหอ แม้นางผิด ก็มักลดหย่อนปล่อยผ่าน ครั้งนี้กลับสั่งคุกเข่าถึงสามวัน ย่อมเป็นเพราะก่อความผิดใหญ่หลวง
วันนี้สวี่หว่านฉือรีบรุดมา บอกว่าจะหย่าขาด ต้องเกี่ยวกับเรื่องเจียงชิงเหอเป็นแน่
ท่านยายแซ่ไป๋ยกมือลูบศีรษะสวี่หว่านฉือ “ฉือเอ๋ เจ้าอยากทำอะไร ก็จงทำเถิด ยายเห็นด้วย”
“เรื่องเลี้ยงชีพหลังหย่าขาดก็ไม่ต้องห่วง”
“แต่ครั้งก่อนมารดาเจ้าทิ้งร้านค้าไว้ให้ ยายดูแลรักษาไว้อย่างดี”
“แม้ไม่ได้เงินทองมากนัก แต่ก็พอใช้จ่ายเลี้ยงตัว”