คนหนึ่งนั่ง อีกคนยืน
เรือนร่างสูงโปร่งของบุรุษบดบังแสงแดดเหนือแผงลอยไปกว่าครึ่ง เขามองนางจากมุมสูง
“เงินนี่ซื้อได้หรือไม่?”
ดูท่าจะไม่ยอมเรียกพี่สาว จึงคิดใช้วิธีหว่านเงินเสียแล้ว
หยุนเจินยกมุมปากขึ้น ไม่คิดหยอกเขาต่อ
“ได้”
นางชั่งน้ำหนักถุงเงินในมือ ก่อนหยิบกล่องสุ่มให้เขากล่องหนึ่ง
คราวนี้นางว่าง่ายเช่นนี้ ความสนใจของเสิ่นอวี้พลันหายไปกว่าครึ่ง
นึกว่าจะมีกระดูกสักเพียงใด
ที่แท้จ่ายเงินเพิ่มอีกหน่อยก็ซื้อได้เช่นกัน
อีกฝ่ายไม่ยอมรับกล่องสุ่มเสียที มือที่หยุนเจินยื่นค้างไว้เริ่มเมื่อยแล้ว
หยุนเจิน: “?”
นางอดหัวเราะไม่ได้
หรืออยากเรียกพี่สาวขึ้นมาอีก?
เสิ่นอวี้สงบใจลง แล้วเอื้อมมือไปรับกล่องสุ่ม
ปลายนิ้วเพิ่งแตะกล่อง หยุนเจินก็หดมือกลับเล็กน้อย กล่องจึงห่างออกไป
เสิ่นอวี้: “?”
หยุนเจินเอ่ยอย่างประหลาดใจ “ข้านึกว่าเจ้าไม่เอาแล้วเสียอีก”
เสิ่นอวี้เม้มปาก ไม่พูดสักคำ คว้ากล่องไปแล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับ
หยุนเจินยกถุงเงินขึ้น
เปิดดูข้างใน มีถั่วเงินสองเม็ด ที่เหลือล้วนเป็นเหรียญทองแดง
นางหันไปโดยไม่ตั้งใจ ก็เห็นสือเสวี่ยแบกข้าวสารและธัญพืช ทั้งยังกอดหมั่นโถวไว้แนบอก ยืนอยู่ไม่ไกล ไม่รู้ว่ามองอยู่นานเพียงใดแล้ว
หยุนเจินกวักมือเรียก
สือเสวี่ยจึงค่อย ๆ เดินเข้ามา แล้วยื่นหมั่นโถวที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันในอ้อมแขนให้หยุนเจิน
หยุนเจินลองแตะดู ยังอุ่นกำลังดี
ง่ำ ๆ สองคำ
หมั่นโถวก็หมดไปหนึ่งลูก
สือเสวี่ย: “...ท่านแม่ ค่อย ๆ กินเถิด ข้าไม่แย่งท่านหรอก”
หยุนเจินปลื้มใจยิ่งนัก เอ่ยชมว่า “เด็กดี”
จากนั้นก็ยัดเสบียงแห้งที่ตุนไว้ตั้งแต่เช้าให้สือเสวี่ย
เด็กคนนี้นี่ ซื้อหมั่นโถวมาไม่พอให้สองคนแบ่งกัน แล้วนางจะกล้ากินคนเดียวได้อย่างไร เอาเสบียงแห้งให้นางแล้วกัน
สือเสวี่ย: “...”
หยุนเจินกลืนหมั่นโถวลงไปสองลูกติดกัน
ระบบที่เงียบไปหลายวันพลันส่งเสียงขึ้นมา
【แจ้งเตือน: ลูกคนที่หกของท่านวางเพลิงเผาครัว】
หยุนเจินสำลักหมั่นโถว
นางรีบลูบคออยู่หลายครั้ง กว่าจะกลืนลงไปได้ก็ยังสำลักจนสะอึกหลายหน
นอกจากลูกคนโตสือชิงเฉิงที่ไปร่วมกองทัพ และลูกคนที่สองสือยวนที่ขายตัวไปเป็นสาวใช้ ตอนนี้ในบ้านยังมีเด็กอยู่ห้าคน
สือเสวี่ยอายุมากที่สุด สิบสี่ปี เป็นฝาแฝดกับสือยวน
รองลงมาคือลูกคนที่สี่สือชิงเยว่ เด็กหนุ่มที่นางพบในลานบ้านก่อนฟ้าสาง
ลูกคนที่ห้าสือเจียว เด็กหญิงอายุสิบเอ็ดปี
ลูกคนที่หกสือชิงเยี่ยนกับลูกคนที่เจ็ดสือลู่ อายุเก้าขวบกับหกขวบตามลำดับ
สือชิงเยว่กับสือเจียวเป็นลูกอนุ มารดาแท้ ๆ คืออนุภรรยาที่ขนทรัพย์สินหนีไปผู้นั้น
หยุนเจินเปิดหน้าต่างระบบ ด้านในแสดงแถบพลังชีวิต ค่าความชื่นชอบ และระดับการเลี้ยงดูของเด็กทั้งสิบคน
สือเสวี่ยมีค่าความชื่นชอบสูงที่สุดถึงสามสิบ ส่วนที่เหลือวนเวียนอยู่ราวสิบ มีเพียงสือยวนที่เป็นสีเทา คงเป็นเพราะถูกขายไปแล้ว
มุมขวาบนยังมีอายุขัยของหยุนเจินระบุไว้: 23 ปี
ด้านล่างมีข้อความตัวเล็กกำกับไว้หนึ่งบรรทัด: เด็กแต่ละคนแทนอายุขัยยี่สิบปี โปรดเลี้ยงดูให้ดีเพื่อเพิ่มระดับการเลี้ยงดู ความเหน็ดเหนื่อยย่อมได้รับผลตอบแทน!
ให้ตายสิ เมื่อสองวันก่อนยังไม่เห็นเด็กเก้าขวบคนนี้ร้ายกาจถึงเพียงนี้ กล้าถึงกับวางเพลิงเผาครัว
สือเสวี่ยเห็นหยุนเจินหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด จึงทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง
นี่...เกิดอะไรขึ้นหรือ?
เหตุใดจู่ ๆ ถึงเป็นเช่นนี้?
“ท่านแม่ หมั่นโถวไม่พอกินหรือ?”
“อืม เจ้าไปซื้อมาอีกหน่อย พวกเราจะได้เอากลับไปกินที่บ้าน” หยุนเจินเร่งเร้า
นางนึกอะไรขึ้นได้ จึงกำชับว่า “พวกเราต้องเก็บเงินไถ่ตัวอาหยวนกลับมา ทั้งยังต้องใช้หนี้ อย่าซื้อหมั่นโถวไส้เนื้อ ซื้อไส้ผักมาเถิด”
สือเสวี่ยไม่เข้าใจ
“บ้านเรามีครัว ทำอาหารเองก็ได้ ป้าจ้าวทำกับข้าวอร่อยมาก”
เหตุใดต้องซื้อหมั่นโถวด้วย?
หยุนเจินฝืนยิ้ม
ไม่ ตอนนี้บ้านเราไม่มีครัวแล้ว
“เด็กดี ไปเถิด”
แม้จะไม่เข้าใจ สือเสวี่ยก็ยังไป
นางไม่ได้ซื้อมาเยอะนัก ซื้อมาเพียงเจ็ดลูก คิดว่าหยุนเจินคงกินสามลูก ที่เหลือก็แบ่งให้น้อง ๆ
หยุนเจินร้อนใจอยากกลับบ้าน
นางทำกล่องสุ่มไว้ทั้งหมดสิบสี่กล่อง ขายไปแล้วสี่กล่อง ยังเหลือสิบกล่อง
อยู่ต่ออีกพักหนึ่งก็ขายได้อีกหกกล่อง นางรอต่อไม่ไหว จึงหอบสี่กล่องที่เหลือกลับบ้าน
มองจากไกล ๆ ก็เห็นควันดำพวยพุ่งออกจากกระท่อมมุงหญ้าของตน ราวกับปีศาจเขาดำปรากฏกาย
“บ้านเราไฟไหม้!” สือเสวี่ยตกใจหน้าถอดสี เกือบทำหมั่นโถวในมือหล่นลงพื้น
หยุนเจินไม่พูดอะไร มุ่งหน้าเดินต่อไป
ชาวบ้านกลุ่มใหญ่ล้อมอยู่หน้าประตูเรือน พวกนางเข้าไปถึงพอดีกับที่ดับไฟได้
ครัวทั้งหลังถูกไฟเผาจนดำเป็นตอตะโก
เมื่อเห็นว่าครัวถูกเผา สือเสวี่ยก็ชะงัก ก่อนจะเผลอจับหมั่นโถวในอ้อมแขน
“กลับมาแล้ว หยุนเจินกลับมาแล้ว” มีคนร้องบอกเข้าไปด้านใน
หยางหลี่เจิ้งเดินเข้ามาต้อนรับ ด้านหลังมีจ้าวซื่อสีหน้ากังวลตามมาพร้อมกับบุตรสาวอีกสองคน
หยุนเจินเรียกหลี่เจิ้ง แล้วขอบคุณที่เขามาช่วยดับไฟถึงบ้าน
หยางหลี่เจิ้งกลับไม่โกรธ เขายิ้มพลางพินิจนาง
“หยุนเจินเอ๋ย เด็ก ๆ ซุกซนกันทั้งนั้น ต่อไปอย่าปล่อยเขาไว้ที่บ้านตามลำพังอีกเล่า”
สือเสวี่ยยังไม่รู้เรื่องราว จึงถามเสียงร้อนรนว่า “เหตุใดถึงเกิดไฟไหม้?”
นางไม่ค่อยสนิทกับหลี่เจิ้ง จึงหันไปถามจ้าวซื่อ
จ้าวซื่อมีสีหน้าลังเล คล้ายอยากพูดแต่ก็ไม่รู้จะเอ่ยอย่างไร
ทันใดนั้น เด็กคนหนึ่งก็เดินออกมาจากเรือนหลัก
“ข้าเป็นคนจุดไฟเอง”
สือชิงเยี่ยนอายุเก้าขวบ รูปร่างผอม แต่ไม่ใช่ผอมแห้งไร้เรี่ยวแรง แขนขาดูเรียวเล็ก ทว่ามีกล้ามเนื้อขึ้นเป็นมัด ผิวสีน้ำผึ้งดูสุขภาพดี
เขาสวมเสื้อผ้าป่านหยาบที่ใหญ่กว่าตัวอยู่หนึ่งช่วงแขนพอดี แขนเสื้อพับขึ้น ส่วนผมก็รวบเป็นมวยอย่างลวก ๆ
เขาคาบหญ้าหางหมาไว้ในปาก ดวงตาดำขลับเป็นประกาย มองผู้คนในลานอย่างไม่ใส่ใจ
สือเสวี่ยตกตะลึง ยากจะยอมรับได้
“อยู่ดี ๆ เผาครัวบ้านเราทำไม?”
สือชิงเยี่ยนตอบ “อยากเผาก็เผา”
น้ำเสียงชวนให้คนอยากตี ฟังแล้วใคร ๆ ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
ชาวบ้านมองหยุนเจินด้วยสายตาเวทนา
หากเป็นลูกบ้านตน คงจับมาแขวนแล้วเฆี่ยนเสียยกใหญ่โดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง
ปกติซุกซนก่อเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็แล้วไป แต่เผาครัวเช่นนี้จะเรียกว่าคนทำได้หรือ?
หากไฟลามไปโดนคนจะทำอย่างไร?
แต่หยุนเจินไม่เหมือนคนอื่น
ตระกูลสือย้ายมาอยู่ได้หลายวัน ชาวบ้านเหล่านี้ก็พอรู้จักครอบครัวนี้แล้ว
แม่เลี้ยงวัยยี่สิบเอ็ดปีคนหนึ่ง พาลูกเลี้ยงหลายคนกับแม่นมมาอยู่ด้วย ยังไม่ต้องพูดถึงว่าจะควบคุมพวกเขาได้หรือไม่ ต่อให้ควบคุมได้ เด็ก ๆ ก็ใช่ว่าจะเชื่อฟัง
หากเชื่อฟังจริง คงไม่ก่อเรื่องเผาครัวเช่นนี้
มีคนไม่ชอบใจเด็กดื้อคนนี้ จึงพูดกับหยุนเจินว่า “สะใภ้ตระกูลสือ เด็กดื้อเช่นนี้ต้องตีให้หนักสักครั้ง ถึงจะรู้จักเชื่อฟัง”
“ใช่ เรื่องนี้ทำเกินไปจริง ๆ!”
“หากเป็นลูกบ้านข้า ต้องสั่งสอนให้ดี อดข้าวสักวัน!”
“นั่นสิ ต่อให้เป็นเรื่องใหญ่แค่ไหนก็เผาครัวไม่ได้!”
ยิ่งพูด ทุกคนก็ยิ่งฮึกเหิม
แม้แต่สือเสวี่ยก็ไม่ได้ออกหน้าพูดแทนน้องชาย
น้องหกไม่เหมือนน้องสี่ น้องสี่ต้องไปเรียนที่สำนักศึกษา พูดคุยด้วยเหตุผลได้ทุกเรื่อง แม้เป็นลูกอนุ แต่ก็เป็นคนเดียวในบ้านที่ได้ร่ำเรียนหนังสือ
ส่วนน้องหกกลับตรงกันข้าม เขาไม่ชอบอ่านหนังสือ แต่ก่อนชอบหนีออกไปเล่นกับเด็กวัยเดียวกัน วิ่งเล่นซุกซนทั้งวัน ปีนต้นไม้ ลงแม่น้ำ
ไม่มีใครในบ้านควบคุมเขาได้
หากท่านแม่สั่งสอนเขาสักหน่อย คอยกำราบไว้บ้างก็คงดี
เงินในบ้านก็มีไม่มากอยู่แล้ว ยังเผาครัวเสียอีก...หัวใจของสือเสวี่ยแทบเย็นเยียบไปครึ่งหนึ่ง
จ้าวซื่อเองก็อยากช่วยพูดเกลี้ยกล่อม แต่ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน
เรื่องนี้ใหญ่โตเกินไปจริง ๆ ถึงกับทำให้ผู้คนมากมายแตกตื่น ดูท่าสือชิงเยี่ยนคงหนีไม่พ้นถูกลงโทษ
ทุกคนรอให้หยุนเจินตัดสินใจ สือชิงเยี่ยนก็เช่นกัน
เขาจ้องมองแม่เลี้ยงผู้นี้นิ่ง ๆ
หมวกคลุมหน้าของหยุนเจินถอดออกแล้ว เผยผิวพรรณงดงามดุจหิมะ เมื่อเทียบกับเจ้าดำตัวใหญ่ตรงปากหมู่บ้าน แม้แต่เจ้าดำยังละอายจนต้องหลบอยู่ในรัง ไม่กล้าออกมา
เขากับแม่เลี้ยงไม่เคยมีเรื่องให้พูดคุยกัน อีกทั้งยังรู้ว่าแม่เลี้ยงไม่ชอบเด็ก ๆ อย่างพวกเขา
ต่อให้พี่รองขายตัวไปเป็นสาวใช้เพื่อหาเงินซื้อยารักษาโรคให้นาง นางก็คงไม่รู้สึกละอายใจ ด้วยรูปโฉมงดงามเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วคงแต่งออกไปใหม่
เพราะฉะนั้น
ไสหัวไปให้หมด
ในเมื่ออย่างไรก็ต้องจากไปอยู่แล้ว สู้กินเสบียงของบ้านนางให้น้อยลงเสียยังดีกว่า
สือชิงเยี่ยนกอดอก ดวงตาลึกล้ำ
เขาคายหญ้าหางหมาที่คาบอยู่ทิ้ง แล้วเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ก่อนหยุดยืนห่างจากหยุนเจินสองก้าว
“ไฟเป็นข้าจุด ครัวเป็นข้าเผา ข้าชอบมองไฟค่อย ๆ ลุกไหม้ขึ้นมา มันทำให้ข้าอารมณ์ดี”
เมื่อครู่ยังแค่ชวนให้คนอยากตี แต่คำพูดนี้เป็นการยั่วยุชัด ๆ