หยุนเจินถูกเสียงไก่ขันปลุกให้ตื่น
นางลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย แล้วพบว่าตนฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ
เบื้องหน้ามีเส้นไหมดิบกับเส้นลวดทองแดงที่เหลือจากเมื่อคืน ส่วนข้างกายวางกล่องไม้ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าซ้อนกันเป็นตั้ง
หยุนเจินหาวหวอด พยายามฝืนความง่วงพลางนั่งเหม่อ
ยามนั้นเอง เสียงพูดคุยแผ่วเบาก็ดังมาจากนอกประตู
“เหตุใดเจ้าจึงมอบเงินทั้งหมดให้นาง! รู้หรือไม่ว่านางเอาไปทำอะไร? นางซื้อเส้นไหมมาตั้งมากมาย! ของเช่นนี้มีแต่บ้านผู้มั่งคั่งเท่านั้นที่ใช้ ช่างสิ้นเปลืองเงินยิ่งนัก!”
“นางเป็นมารดาของพวกเรา ก่อนหน้านี้นางป่วยมาตลอด บัดนี้หายดีแล้ว เงินย่อมควรให้นางเก็บไว้”
“มารดาอะไรกัน! นางอายุเท่าไรเอง? รู้หรือไม่ว่าบ้านเราถึงขั้นไม่มีข้าวกรอกหม้อแล้ว!”
เสียงเด็กหนุ่มที่ซักถามดังสูงต่ำสลับกัน ส่วนเสียงนุ่มนวลของเด็กสาวค่อย ๆ เบาลง
หยุนเจินมองกระท่อมมุงจากอันทรุดโทรมรอบด้าน ก่อนลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู
คนทั้งสองที่อยู่นอกประตูสะดุ้งตกใจ แล้วมองนางอย่างตะลึงงัน
ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ แต่พอมองออกว่าเป็นเด็กสองคนอายุไล่เลี่ยกัน ราวสิบสี่สิบห้าปี เด็กหนุ่มสูงกว่าเด็กสาวครึ่งศีรษะ
เด็กหนุ่มถูกจับได้คาหนังคาเขาขณะนินทาลับหลัง สีหน้าจึงไม่สู้ดีนัก
เขาเม้มปากแน่น ถลึงตามองหยุนเจินแวบหนึ่ง ก่อนหันหลังกลับเข้าห้องไป
ที่เหลือคือสือเสวี่ย นางยิ้มให้หยุนเจิน “ท่านแม่อย่าถือสาเลย น้องสี่มิได้ตั้งใจ”
หยุนเจินยิ้มตอบ “ข้ารู้ ไม่เป็นไร”
รอยยิ้มของนางงดงามยิ่ง คิ้วเข้มอ่อนกำลังพอดี โค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ ดวงตาสองชั้น แม้ในความมืดสลัวของยามรุ่งสาง นัยน์ตาก็ยังใสกระจ่างดุจธารน้ำสารท
ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเรือนร่างอวบอิ่ม เอวคอดราวกิ่งหลิวที่แทบโอบได้ด้วยมือเดียว ต่อให้สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบก็ยังบดบังความงามไม่มิด
สือเสวี่ยเคยคิดอยู่หลายครั้งว่า บิดาผู้ล่วงลับของนางช่างเลือกคนเก่งเสียจริง
เลือกไปเลือกมา กลับเลือกมารดาที่อายุห่างจากพี่ใหญ่ไม่กี่ปี
น่าเสียดายที่ไร้วาสนาได้ชื่นชม
หยุนเจินกวาดตามองห้องอื่น ๆ อีกหลายห้อง ทุกห้องมืดสนิท
“เสวี่ยเสวี่ย~ เข้ามาช่วยแม่จัดของหน่อยได้หรือไม่?”
สือเสวี่ยได้สติกลับมา ขนแขนลุกชันขึ้นชั้นหนึ่ง
ให้ตายสิ มารดาผู้นี้นับแต่ฟื้นจากอาการป่วยหนักเมื่อหลายวันก่อน ก็ราวกับเปลี่ยนคนไป
เอาแต่เรียกนางอย่างสนิทสนมว่าเสวี่ยเสวี่ย น้ำเสียงนุ่มนวลออดอ้อน แถมปลายเสียงยังชวนให้ใจสั่น
ทั้งที่แต่ก่อนเรียกนางเพียงเอ้อร์ยา
ทั้งที่ควรเตรียมอาหารเช้า แต่สือเสวี่ยกลับเดินตามหยุนเจินเข้าห้องไปอย่างไม่รู้ตัว
ภายในห้องเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวกับเตียงหนึ่งหลัง เมื่อเทียบกับตอนที่ตระกูลสือยังไม่ตกอับแล้วช่างแตกต่างกันลิบลับ
สือเสวี่ยเม้มริมฝีปาก แล้วมองหยุนเจินอีกครั้ง
ท่ามกลางความมืดมัวของหมอก ผิวของหยุนเจินขาวผ่องจนดูเปล่งประกาย นางสวมเสื้อผ้าปะชุน ดูราวกับไข่มุกที่ถูกฝุ่นบดบัง
สือเสวี่ยพลันรู้สึกขึ้นมาว่า กระท่อมมุงจากซอมซ่อเช่นนี้ไม่คู่ควรกับหญิงงาม
“ข้าคิดกิจการอย่างหนึ่งขึ้นมาได้ ประเดี๋ยวพวกเราจะนำกล่องเหล่านี้ไปขายที่ตลาดในเมือง”
หยุนเจินหยิบกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือจากบนเตียงมาอีกส่วนหนึ่ง
นี่คือผลงานทั้งหมดที่นางทำได้ในช่วงหลายวันนับแต่ข้ามภพมา กล่องสุ่มดอกไม้ไหมพรม
หยุนเจินนับว่าโชคดี ตอนเกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์ นางอายุได้ 108 ปีแล้ว
ชาติก่อนนางเป็นผู้ดูแลสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กกำพร้าหลายคนอยู่ใต้การดูแลของนางและเติบโตขึ้นมา ภายหลังเด็กเหล่านั้นต่างสร้างครอบครัวและตั้งตัวได้ แม้ยุ่งกับการดำเนินชีวิตก็ยังไม่ลืมมาเยี่ยมนาง
พวกเขายังมักส่งเงินมาให้ครั้งละหลายล้านอยู่บ่อย ๆ
นางใช้เท่าไรก็ใช้ไม่หมด
ไม่นึกเลยว่าหลังจากแก่ชราและจากโลกนี้ไปแล้ว จะยังข้ามภพมาอยู่ในยุคโบราณได้ แถมยังปลุกระบบเลี้ยงดูขึ้นมาอีกระบบหนึ่ง
ร่างเดิมเป็นภรรยารองของสือจวินอัน
เดิมทีตระกูลสือใช้ชีวิตในเมืองได้ไม่เลว มีเรือนอยู่หลังหนึ่ง และมีบุตรเจ็ดคน ห้าคนเป็นบุตรภรรยาเอก อีกสองคนเป็นบุตรอนุภรรยา
เมื่อหกปีก่อน ฮูหยินเอกคลอดยากจนเสียชีวิต หนึ่งปีก่อนสือจวินอันช่วยหยุนเจินไว้ใกล้สนามรบ เห็นนางงดงามจึงพากลับมาเป็นภรรยา
คืนแต่งงาน สือจวินอันถูกเรียกตัวไปอีกครั้ง จึงไม่มีโอกาสเข้าหอกัน
ทั้งสองได้พบกันอีกครั้งก็เมื่อไม่นานมานี้ ในสภาพร่างไร้วิญญาณเย็นเฉียบ
ร่างเดิมเห็นกับตาว่าเป็นเขาไม่ผิดแน่ ถึงกับตกใจจนเป็นลม จากนั้นก็ล้มป่วยไม่ฟื้น จนกระทั่งหลายคืนก่อนมีไข้สูงต่อเนื่อง หยุนเจินจากยุคปัจจุบันจึงถูกเผาผลาญจนข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้
เมื่อสือจวินอันตาย ตระกูลสือก็แตกสลาย
อนุภรรยาที่เขารับเข้าบ้านขนทรัพย์สินหนีไป ไม่แม้แต่จะเอาลูกไปด้วย แม้แต่โฉนดเรือนก็ถูกค้นพบแล้วแอบขาย
เหลือเพียงแม่นมสกุลจ้าวผู้ซื่อสัตย์และทึ่มทื่อ พาเด็ก ๆ กลุ่มหนึ่งหอบหิ้วหยุนเจินที่ป่วยหนักไปอาศัยอยู่ในเรือนบรรพบุรุษ ยังดีที่มีที่นาไม่กี่หมู่ ไม่ถึงกับอดตาย
แต่เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านั้น
หยุนเจินไข้สูงไม่ลด ดูท่าใกล้จะไม่รอด
พี่ใหญ่ตระกูลสือไปเป็นทหาร ไม่อยู่บ้าน พี่สาวคนโตจึงต้องทำหน้าที่เสมือนมารดา
เพื่อหาเงินซื้อยาช่วยชีวิตหยุนเจินและเลี้ยงดูคนทั้งบ้าน ตระกูลสือเป็นหนี้เงินสิบตำลึง แล้วยังต้องให้สือยวนขายตัวเป็นสาวใช้แก่บ้านเศรษฐีหลังหนึ่งในเมืองอวิ๋นโจว แลกเงินห้าตำลึง
สิ่งเร่งด่วนที่สุดคือหาเงินไถ่ตัวนางกลับมา
แม้จะเป็นบ้านเศรษฐี แต่เด็กสาวตัวคนเดียวในเรือนชั้นในอันลึกลับก็ไม่ปลอดภัยนัก
สือเสวี่ยถามอย่างสงสัย “นี่คืออะไรหรือ?”
หยุนเจินตอบอย่างเกียจคร้าน
“แน่นอนว่าเป็นของดี พวกเราเพิ่งพบกันครั้งแรก แม่ยังไม่ได้มอบอะไรให้เจ้า เช่นนั้นกล่องนี้ถือเป็นของขวัญพบหน้าแล้วกัน”
นางหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งยัดใส่มือสือเสวี่ย
สือเสวี่ยคิดจะปฏิเสธ
นางมองกล่องไม้ที่กองสูงเป็นภูเขาตรงหน้า แต่ละใบปิดฝาแน่น มีแถบกระดาษแดงผนึกไว้
ในกล่องเหล่านี้มีอะไรอยู่กันแน่?
สือเสวี่ยจ้องกล่องอยู่ครู่หนึ่ง
สุดท้ายก็อดใจไม่ไหว
แควก
นางแง้มฝากล่องออกเล็กน้อย สิ่งของข้างในค่อย ๆ เผยให้เห็นทั้งหมด
…วอลนัตสองลูก
สือเสวี่ย “……”
หัวใจที่แขวนเติ่งอยู่พลันตกกลับลงสู่ท้อง
นางอยากพูดแต่ก็พูดไม่ออก
ทว่าจู่ ๆ สายตาของคนตรงหน้าก็หยุดอยู่บนเส้นผมของนาง หยุนเจินยืดตัวขึ้นแล้วยื่นมือกลับมา
หยุนเจินกล่าว “บนผมเจ้ามีหนอน อย่าขยับ ข้าจะเอาออกให้”
นางลอบปักปิ่นดอกโบตั๋นไหมพรมสีชมพูขาวอันงดงามไร้ผู้ใดเทียบลงบนผมของสือเสวี่ย แล้วชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง
สือเสวี่ยตัวแข็งทื่อ ยืนนิ่งให้นางจัดการด้วยกลัวว่าหนอนจะไต่เข้าไปในเสื้อ
หนังศีรษะเจ็บแปลบ ราวกับมีบางอย่างแทงเข้าไป
“เรียบร้อยหรือยัง?” นางถามอย่างกังวล ยกมือขึ้นหมายจะคลำดู แต่ถูกอีกฝ่ายห้ามไว้
“เรียบร้อยแล้ว เอาออกมาได้แล้ว”
สือเสวี่ยรู้สึกคล้ายมีอะไรเพิ่มขึ้นบนศีรษะ แต่พอลองสัมผัสดูละเอียดกลับไม่ต่างไปจากเดิม นางหันไปมองหยุนเจิน ทว่าอีกฝ่ายหันไปจัดกล่องด้วยตนเองแล้ว
นางข่มความรู้สึกแปลกประหลาดไว้ ก่อนเข้าไปช่วย
ที่บ้านมีสกุลจ้าวคอยดูแลเด็ก ๆ หยุนเจินจึงยัดแผ่นแป้งแห้งสองแผ่นใส่ห่อ แล้วออกเดินทางพร้อมสือเสวี่ย
เมื่อมาถึงตลาดในเมือง นางแย่งที่ตั้งแผงใต้ร้านเงินแห่งหนึ่ง แล้วนำกล่องสุ่มออกมาวางเรียงทีละใบ
สือเสวี่ยมองแผงข้าง ๆ
ล้วนขายผักขายฟืน มีเพียงแผงนี้ที่วางกล่องไม้หน้าตาเหมือนกันไปหมด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างต้องเหลียวมองอยู่หลายครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น…
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนางคิดมากไปหรือไม่ แต่รู้สึกว่าวันนี้สายตาที่มองมาทางนางมีมากเป็นพิเศษ ทว่าก้มมองกระโปรงแล้วก็ไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติ