ถนนสายยาวในเมืองหยางโจว แสงตะวันฤดูใบไม้ร่วงกำลังงดงาม
ตลาดที่ทอดยาวสิบลี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คน รถม้าแล่นขวักไขว่ แผงค้าตั้งเรียงราย ธงสุราริมทางโบกสะบัดรับลม ผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย
ภาพความรุ่งเรืองและกลิ่นอายชีวิตผู้คนแผ่กว้าง ราวกับภาพวาดเทศกาลเช็งเม้งที่ค่อย ๆ คลี่ออก ทุกสิ่งมีชีวิตชีวาและครึกครื้นอยู่ในสายตา
“เฉียวเอ๋อร์ หากเจ้าคิดจะตัดชุดใหม่ ร้านตัดเสื้อหย่งเฉิงกับร้านผ้าแพรจิ่นซิ่วตรงแยกข้างหน้านั่นล้วนเป็นร้านเก่าแก่ เนื้อผ้าดี ฝีมือประณีต เลือกที่นั่นย่อมไม่ผิดพลาด”
แม่ครัวซูผู้รับผิดชอบจัดซื้อของห้องเครื่องหันมากำชับ น้ำเสียงสนิทสนม
เย่หยิ่งยิ้มบาง ๆ แล้วขยับเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว กล่าวอย่างอ่อนน้อมว่า
“พี่ซู วันนี้ต้องรบกวนท่านพาข้าออกจากจวนอีกแล้ว”
ระหว่างพูด นางขยับปลายนิ้ว ล้วงเงินสิบอีแปะจากกระเป๋าลับในแขนเสื้อ แล้วแอบยัดใส่มือแม่ครัวซู
“ข้าจำได้ว่าหลานชายตัวน้อยของท่านปีนี้อายุห้าขวบ กำลังเป็นวัยชอบกินชอบเล่น เงินเล็กน้อยนี่เอาไปซื้อขนมให้เขาเถิด”
กฎจวนจางเข้มงวด หากสาวใช้ในจวนไม่มีธุระเป็นกิจจะลักษณะ ก็ห้ามออกจากจวนตามอำเภอใจ
โอกาสอันหาได้ยากที่จะได้ออกมาข้างนอกในวันนี้ ล้วนเป็นเพราะแม่ครัวซูช่วยเหลือและผ่อนปรน เย่หยิ่งเข้าใจเรื่องนี้ดีอยู่แก่ใจ
“รับไว้ไม่ได้หรอก เฉียวเอ๋อร์”
แม่ครัวซูรีบปฏิเสธ พลิกมือจะยัดเงินคืนให้
“เดือนก่อนต้องขอบใจฝีมือเจ้า ห้องเครื่องทั้งห้องถึงได้รับเงินรางวัลจากนายท่าน ข้าควรเป็นฝ่ายขอบคุณเจ้า จะรับเงินของเจ้าได้อย่างไร”
“นั่นเป็นรางวัลที่ทุกคนได้มาด้วยฝีมือตนเอง ไม่เกี่ยวกับข้าหรอก”
เย่หยิ่งกดมือนางไว้เบา ๆ รอยยิ้มอ่อนโยน ทว่าท่าทีหนักแน่น
“นี่เป็นเงินซื้อขนมให้เด็ก ไม่ใช่ให้พี่ซู ท่านรับไว้เถิด”
แม่ครัวซูปฏิเสธอยู่หลายครั้งแต่ก็ทัดทานนางไม่ไหว ในที่สุดจึงยิ้มรับเงินไว้
ทั้งสองนัดหมายกันว่าจะกลับมาพบกันใต้ต้นไหวเก่าแก่ตรงปากถนนในอีกครึ่งชั่วยาม จากนั้นจึงแยกย้ายกันไป
เย่หยิ่งก้าวเข้าไปในฝูงชนตามลำพัง เดินช้า ๆ ไปตามถนนสายยาวที่คึกคัก
อาคารริมทางล้วนมีบรรยากาศเก่าแก่ เสียงพ่อค้าเรียกลูกค้า เสียงล้อรถม้า และเสียงหัวเราะพูดคุยของผู้คนผสานกันทั่วทั้งถนน เป็นภาพความรุ่งเรืองที่มองไปทางใดก็พบ
ภาพความมีชีวิตชีวาของโลกโบราณทำให้นางเหม่อลอยไปชั่วขณะ
นับดูแล้ว นับจากงานเลี้ยงที่โถงหน้าวันนั้น ซึ่งทำให้นางเหงื่อเย็นผุดเต็มกายและอกสั่นขวัญแขวน ก็ผ่านมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว
ตลอดเดือนนี้ จางฉงไม่ออกจากจวนแต่เช้ากลับค่ำเพื่อสะสางงานราชการ ก็รับแขกอยู่ในจวนและปิดประตูจัดการธุระ ทั้งสองไม่มีโอกาสข้องเกี่ยวกันอีกแม้แต่น้อย
ทุกอย่างในจวนสงบเรียบร้อยดังเดิม
นานวันเข้า เย่หยิ่งอดลอบโล่งใจไม่ได้
นางรู้สึกว่าความหวาดหวั่นและกังวลในคราวนั้นเป็นเพียงความวิตกเกินเหตุของตนเอง
คิดดูแล้ว คุณชายรองผู้มีตำแหน่งสูงส่งและนิสัยเย็นชา ย่อมมีสายตาสูงส่ง ไม่เห็นสาวใช้ชั้นล่างอย่างนางอยู่ในสายตา
ทว่าลึกลงไปในใจ ความไม่สบายใจที่ไร้สาเหตุยังคงวนเวียนไม่จางหาย
สัญชาตญาณที่อธิบายไม่ได้คอยเตือนนางอยู่เสมอว่า ใต้ผิวน้ำอันสงบนิ่งย่อมมีกระแสคลื่นซ่อนอยู่ ความสงบนี้เป็นเพียงชั่วคราว
เย่หยิ่งเชื่อในการเตรียมพร้อมรับมือก่อนเหตุการณ์จะเกิดขึ้นมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เคยฝากความหวังไว้กับโชค นางจึงตั้งใจจะยืนกรานกับความ “วิตกเกินเหตุ” นี้ให้ถึงที่สุด และวางทางหนีทีไล่ให้ตนเอง เพื่อให้หลุดพ้นจากจวนจางโดยสิ้นเชิง
ความมุ่งมั่นนี้ส่วนหนึ่งมีต้นตอมาจากความคิดสมัยใหม่ที่ฝังลึกในกระดูก
ประสบการณ์ทำงานมาหลายปีทำให้นางเข้าใจหลักการระวังภัยแม้ยามสงบ ไม่ว่าจะตกอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ถูกพันธนาการเช่นใด ก็ต้องเตรียมทางถอยไว้ล่วงหน้า จะนั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ ไม่ได้เด็ดขาด
อีกส่วนหนึ่งมาจากความทรงจำอันน่าหวาดผวาในโถงหน้าวันนั้น
นางจดจำความอัปยศและความอับจนหนทางที่ถูกนายท่านทั้งโถงจับจ้องพิจารณาและวิพากษ์วิจารณ์ตามอำเภอใจได้ไม่ลืม ราวกับเป็นสิ่งของที่ใครจะจับวางอย่างไรก็ได้
ความหวาดกลัวอันไร้เรี่ยวแรงเช่นนั้น นางไม่อยากประสบเป็นครั้งที่สอง
การออกจากจวนจางแท้จริงแล้วไม่ใช่เรื่องยาก
แม้สัญญาทาสรับใช้สามปีของเย่หยิ่งยังไม่ครบกำหนด แต่นางเข้าใจหลักปฏิบัติของตระกูลจางอย่างถ่องแท้แล้ว
ฮูหยินผู้เฒ่าจางมีนิสัยเมตตา ไม่ใช่คนใจร้าย ก่อนหน้านี้ก็เคยมีบ่าวไพร่ในจวนต้องเดินทางไกลไปต่างถิ่นเพราะเกิดเหตุในครอบครัว แม้สัญญายังไม่ครบกำหนด ตระกูลจางก็ไม่เคยจงใจกลั่นแกล้ง
ไม่เพียงปล่อยตัวอย่างง่ายดาย ยังมอบเงินให้ตามสมควรเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่
ตระกูลจางสืบทอดความเป็นบัณฑิตและขุนนางมาหลายชั่วอายุคน ให้ความสำคัญกับฐานะ ชื่อเสียง และคำเล่าลือภายนอกที่สุด
หากไม่แตะต้องผลประโยชน์สำคัญและไม่ทำให้เกียรติของตระกูลเสื่อมเสีย พวกเขาย่อมยินดีหยิบยื่นไมตรีและรักษาหน้ากันอยู่เสมอ
น่าเสียดายที่เย่หยิ่งไม่รู้เลยว่า ชะตากรรมที่นางพยายามสุดกำลังจะหลีกเลี่ยงนั้น ถูกผู้อื่นกำหนดไว้อย่างเงียบเชียบแล้ว เพียงผ่านคำพูดไม่กี่ประโยค
ด้วยเหตุนี้ เย่หยิ่งจึงคิดว่าปัญหาใหญ่ที่สุดของตนในตอนนี้ไม่ใช่ว่าจะออกจากจวนจางอย่างไร แต่เป็นหลังออกไปแล้วจะตั้งหลักอย่างไร
เพราะสิ่งที่นางต้องการไม่ใช่เพียงประทังชีวิตไปวัน ๆ
หากเป็นการสลัดพันธนาการสูงต่ำ ควบคุมชีวิตของตนเองอย่างแท้จริง และใช้ชีวิตอย่างอิสระมีเกียรติ
เมื่ออยากมีชีวิตอิสระและมีเกียรติ ก็ย่อมหนีไม่พ้นเรื่อง “เงิน”
ในฐานะคนข้ามภพ เย่หยิ่งเคยอ่านนิยายข้ามเวลาทางประวัติศาสตร์มามากในชาติก่อน จึงสั่งสมความรู้ไว้ไม่น้อย
การทำสบู่ การกลั่นแอลกอฮอล์ การเผาปูนซีเมนต์ การใช้ดินประสิวทำน้ำแข็ง การฟอกน้ำตาลให้บริสุทธิ์...
ความรู้เหล่านี้ซึ่งในยุคนั้นเป็นเพียงงานอดิเรกไร้ประโยชน์ บัดนี้ล้วนมีมูลค่ามหาศาล
แต่เพราะพวกมันมีมูลค่ามหาศาล เย่หยิ่งในอดีตจึงไม่เคยคิดนำมาใช้หาเงินแม้แต่น้อย
ดังคำกล่าวของวีรบุรุษผู้หนึ่งในชาติก่อน ยิ่งคลื่นลมแรง ปลาก็ยิ่งมีราคา
ในทางกลับกัน เบื้องหลังผลกำไรมหาศาลเหล่านี้มักซ่อนความเสี่ยงใหญ่หลวงเอาไว้
เย่หยิ่งเป็นเพียงหญิงกำพร้าหน้าตางดงาม ไร้ญาติขาดที่พึ่ง ไม่มีอำนาจหรืออิทธิพล หากนำวิธีเหล่านี้ซึ่งมีมูลค่ามหาศาลออกมาใช้จริง
สิ่งที่รอนางอยู่ อย่างเบาที่สุดก็คือถูกผู้อื่นแย่งชิงสูตรลับ ส่วนอย่างเลวร้ายที่สุดก็คือถูก...
“เฮ้อ”
เย่หยิ่งถอนหายใจ ผู้หญิงนี่มัน...สวรรค์บ้าบออะไรกัน ถึงได้ทำให้ฉันกลายเป็นผู้หญิงด้วย!
ราชวงศ์ต้าเว่ยตั้งแผ่นดินมาร้อยปี บัดนี้กำลังเสื่อมถอย ความวุ่นวายเกิดขึ้นทั่วทุกสารทิศ
ถ้าฉันข้ามภพมาในรูปลักษณ์เดิม แล้วใช้วิธีการที่มีอยู่ในหัว ต่อให้คิดชิงบัลลังก์เป็นฮ่องเต้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!
น่าเสียดายจริง ๆ!
เย่หยิ่งเคยคิดหาทางสายกลาง ไม่ลงมือผลิตสินค้าเพื่อหากำไรด้วยตนเอง แต่เลือกขายสูตร โดยสละผลประโยชน์ระยะยาวเพื่อแลกเงินก้อนที่รับไว้ได้ทันที
ทว่าความคิดนี้ถูกนางปัดตกไปอย่างสิ้นเชิงในเวลาไม่นาน
โลกนี้อันตราย จิตใจคนโลภไม่รู้จักพอ
การซื้อขายสูตรลับกันเป็นการส่วนตัวมีโอกาสสูงที่จะถูกอีกฝ่ายปล้นชิงแล้วฆ่าปิดปาก
ส่วนการหาผู้ซื้อที่มีชื่อเสียงน่าเชื่อถือหรือ?
อย่าล้อเล่นเลย
ประสบการณ์จากชาติก่อนบอกเย่หยิ่งว่า บนโลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความน่าเชื่อถือหรือคุณธรรมอย่างแท้จริง
ชื่อเสียงของพ่อค้าและความน่าเชื่อถือของตระกูลสูงศักดิ์ ล้วนมีไว้เพื่อผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า
ในชาติก่อนมีคนถูกนักธุรกิจชื่อดังหรือผู้ทรงอิทธิพลในแวดวงวิชาการหลอกจนล้มละลายไม่มากพอหรือ?
คนเราน่ะ อย่าหลงเชื่อผู้มีอำนาจหรือผู้เชี่ยวชาญ!
แต่สถานการณ์ในตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เย่หยิ่งลูบป้ายไม้สีดำธรรมดาแผ่นหนึ่งตรงเอวเบา ๆ ด้วยปลายนิ้ว
หากมองตามปกติ มันก็เป็นเพียงป้ายประจำตัวธรรมดา ทว่าสำหรับคนนอก สิ่งนี้คืออำนาจและบารมีของจวนจาง
นางไม่ใช่หญิงกำพร้าที่ใครก็รังแกได้อีกต่อไป บัดนี้มีฐานะอันเหมาะสมและมีที่พึ่งคอยหนุนหลังอย่างลับ ๆ
ด้วยความคุ้มครองนี้ นางย่อมคัดเลือกงานฝีมือเล็ก ๆ ที่มีมูลค่าพอเหมาะ ความเสี่ยงต่ำ และไม่ชวนให้ผู้ใดละโมบ แล้วค่อย ๆ เปลี่ยนมันเป็นเงิน สะสมทุนสำหรับถอนตัวอย่างมั่นคง
เมื่อตัดสินใจได้ เย่หยิ่งก็เริ่มวางแผนลับ ๆ ตั้งแต่หลายวันก่อน
ยามเสร็จงานในห้องเครื่อง นางอาศัยช่วงที่ออกไปจัดซื้อและทำธุระสืบข่าวตามที่ต่าง ๆ เงียบ ๆ ทำความเข้าใจย่านที่พ่อค้าผู้มั่งคั่งในเมืองหยางโจวอาศัยอยู่ ช่องทางลับในการซื้อขายส่วนตัว ตลอดจนกฎและข้อห้ามในการแลกเปลี่ยนงานฝีมือเฉพาะทางกับสิ่งของล้ำค่า
ที่จริงท่านป้าหวังมีรากฐานแน่นหนาในจวนและรู้จักผู้คนกว้างขวาง เป็นแหล่งข่าวที่มั่นคงที่สุด
แต่เย่หยิ่งไม่กล้าขอความช่วยเหลือ
ประการแรก นางรักษาภาพหญิงกำพร้าความจำเสื่อมมาโดยตลอด หากจู่ ๆ รู้ช่องทางทำมาหากินและซื้อขายมากมาย ก็ย่อมเผยพิรุธได้ง่าย
ประการที่สอง เรื่องนี้เป็นความลับอย่างยิ่ง ยิ่งมีคนรู้ด้วยน้อยเท่าใดก็ยิ่งปลอดภัย
หลังชั่งน้ำหนักอยู่หลายครั้ง นางตัดสินใจปิดบังทุกคน สืบข่าวและวางแผนด้วยตนเอง ค่อย ๆ ปูทางหนีทีไล่ให้พร้อม
เย่หยิ่งมุ่งตรงไปยังร้านผ้าแพรจิ่นซิ่วก่อน กัดฟันจ่ายเงินสามตำลึง ซื้อตัดชุดใหม่ที่เรียบร้อยและพอดีตัวมาหนึ่งชุด
นางเข้าใจธรรมชาติคนเป็นอย่างดี คนเราต้องอาศัยเครื่องแต่งกายช่วยส่งเสริม ชุดที่งดงามเหมาะสมช่วยยกระดับราศีได้ในทันที ทำให้ได้เปรียบอย่างยิ่งยามเจรจาซื้อขาย ง่ายกว่าการทำตัวต่ำต้อยขลาดกลัวมาก
เมื่อเปลี่ยนชุดเสร็จ นางก็หันหน้าเดินไปยังหอจวี้เสียน ซึ่งมีชื่อเสียงที่สุดในเมือง
ที่นี่เป็นแหล่งรวมพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากหยางโจวและพ่อค้าจากเหนือจรดใต้ ตัวอาคารสูงสามชั้น ตกแต่งหรูหราประณีต
คานแกะสลัก ภาพเขียนประดับ หน้าต่างสะอาดใส ใต้ระเบียงแขวนโคมแก้วงดงาม ในห้องจัดเลี้ยงมักมีเสียงดนตรีบรรเลงแว่วคลอ
ผู้คนที่เข้าออกล้วนสวมแพรพรรณหรูหรา มีรถม้าโอ่อ่า ทุกอิริยาบถแสดงถึงฐานะมั่งคั่ง ชาวบ้านธรรมดาไม่มีโอกาสย่างกรายเข้ามา
เย่หยิ่งก้าวเข้าหอสุราอย่างเชื่องช้า เด็กเฝ้าประตูเห็นนางแต่งกายเรียบร้อย ท่าทีสงบนิ่ง จึงไม่กล้าละเลย รีบเข้ามาค้อมกายปรนนิบัติ
เย่หยิ่งมีสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยเสียงเรียบว่า “ข้านัดหมายกับนายท่านหวังไว้แล้ว”
เด็กเฝ้าประตูได้ยินดังนั้นก็รีบค้อมกายนำทาง พานางตรงขึ้นไปยังห้องส่วนตัวชั้นสาม
เมื่อมาถึงหน้าประตู เย่หยิ่งหยุดฝีเท้าเล็กน้อย
นางยกมือจัดคอเสื้อ ทบทวนถ้อยคำที่จะพูดในภายหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วเก็บซ่อนความระแวดระวังและประหม่าในดวงตา
ครู่ถัดมา นางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย แววสง่างามสุขุมสมกับเป็นสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์เผยออกมาระหว่างคิ้ว ก้าวเท้าอย่างมั่นคงแล้วผลักประตูเข้าไป
ตลอดการซื้อขาย นางวางตัวได้เหมาะสม รู้จักรุกถอย วาจารอบคอบ และกะระยะได้พอดิบพอดี
เมื่อเย่หยิ่งเดินออกจากห้องส่วนตัวอีกครั้ง นางยังรู้สึกเหมือนกำลังฝัน
ราบรื่นเกินไป ราบรื่นจนดูไม่เป็นธรรมชาติ
นี่มัน...
“ฉันเจอพวกหลอกลวงเข้าแล้วหรือเปล่า?”
เย่หยิ่งลูบตั๋วเงินในมือที่จับต้องได้จริง รู้สึกราวกับกำลังฝันอยู่
เพียงสูตรทำน้ำแข็งจากดินประสิวที่ง่ายที่สุดชุดเดียว ก็ทำให้นางได้เงินสามร้อยตำลึงมาอย่างมั่นคง
ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน นางก็เก็บเงินได้เท่ากับที่เมื่อก่อนต้องหาอยู่หลายปี นับว่าเป็นการร่ำรวยชั่วข้ามคืน
หาเงินง่ายขนาดนี้เชียวหรือ
เย่หยิ่งรู้สึกล่องลอยอยู่บ้าง
แต่ที่จริงนางก็เข้าใจดีว่า ทรัพย์ก้อนโตนี้ดูเหมือนได้มาง่าย ทว่าความสำเร็จอาศัยทั้งจังหวะเวลาและทำเลที่เหมาะสม
เดือนเก้าความร้อนยังไม่จางหาย วิธีทำน้ำแข็งในเวลานี้นับเป็นช่องทางทำกำไรมหาศาล สำหรับพ่อค้าผู้มั่งคั่งแล้วเป็นการค้าที่มีแต่ได้ไม่มีเสีย
ที่สำคัญที่สุดคือนางจงใจอาศัยบารมีของตระกูลจาง โดยอ้างว่านี่เป็นวิชาลับที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในจวนจาง เพียงเพราะครอบครัวกำลังตกอับและต้องการเงินด่วน จึงจำต้องขายสูตรลับโดยปิดบังนายท่าน
นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่นางเลือกหาพ่อค้าจากต่างถิ่น
หากพ่อค้าในท้องถิ่นได้ยินว่าเป็นของตระกูลจาง อย่าว่าแต่ซื้อเลย แค่จับนางมัดแล้วส่งตัวไปจวนจางก็ยังเป็นไปได้
ส่วนพ่อค้าต่างถิ่นไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ ไม่ว่าจะตระกูลจางหรือตระกูลหลี่ ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ก็ขวางพวกเขาจากการหาเงินไม่ได้
นายท่านหวัง พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มาส่งนางออกจากหอ มีสีหน้าเคารพนอบน้อมประจบประแจง เดินไปส่งถึงเชิงบันไดด้วยตนเอง จนกระทั่งมองเงาของนางลับหายไปตรงปลายถนน รอยยิ้มบนใบหน้าจึงค่อย ๆ เลือนหาย
เขาหันหลังเดินเร็ว ๆ ไปยังห้องส่วนตัวลับข้าง ๆ ใช้สองมือประคองกระดาษสูตรลับที่พับไว้อย่างเรียบร้อย ยื่นส่งให้พร้อมก้มศีรษะ น้ำเสียงนอบน้อมอย่างยิ่ง
“คุณชายรอง ข้าน้อยนำของมาแล้ว”
ภายในห้องส่วนตัว แสงเงาสงบนิ่ง ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง
บนที่นั่งสูงมีร่างหนึ่งนั่งอย่างน่าเกรงขาม เสื้อผ้าสีดำสนิทขับให้รูปร่างสูงใหญ่มั่นคงดุจขุนเขา คิ้วตาคมเข้มลุ่มลึก แสงโคมทอดลงบนใบหน้าด้านข้างที่มีมิติคมชัด เกิดเป็นเงาสลับสว่าง
คนผู้นั้นคือจางฉง
การซื้อขายส่วนตัวที่เย่หยิ่งคิดว่าปกปิดมิดชิดไร้ช่องโหว่ แท้จริงแล้วตั้งแต่ต้นจนจบล้วนเป็นแผนที่เขาวางไว้
นับตั้งแต่ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาซึ่งนางเริ่มเคลื่อนไหวผิดปกติ คอยสืบข่าวช่องทางซื้อขายของพ่อค้า การกระทำทุกอย่างก็อยู่ในสายตาของคนที่เขาส่งไปสอดส่อง และถูกรายงานขึ้นมาเป็นระยะไม่เคยขาด
เขาสังเกตเห็นว่าสาวใช้ผู้นี้ดูเหมือนสงบเสงี่ยมเจียมตัว ทว่ากลับซ่อนความคิดและมีพฤติกรรมผิดปกติอยู่บ่อยครั้ง จึงเกิดความอยากรู้อยากเห็นและจงใจวางกับดักล่อให้นางติดบ่วง
“ทำน้ำแข็งจากดินประสิว...”
จางฉงใช้นิ้วคลึงกระดาษแผ่นนั้นเบา ๆ เอ่ยทวนสี่คำด้วยเสียงต่ำ แววตายิ่งลุ่มลึกขึ้น
ในหัวของเขาปรากฏภาพเย่หยิ่งเมื่อครู่นี้อย่างอดไม่ได้
เมื่อนางถอดชุดผ้าหยาบสีเทาของจวนออก ชุดใหม่ประณีตขับให้รูปร่างสง่างามเพรียวบาง ใบหน้างดงามสะอาดตา แววตาและคิ้วคมสลัดความอ่อนน้อมเรียบร้อยในยามปกติออกไป
กลับเพิ่มความสุขุมมั่นใจและเปิดเผยสง่างาม แตกต่างราวคนละคนกับแม่ครัวสาวที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาในจวน
สาวใช้นางนี้ซับซ้อนและน่าสนใจกว่าที่เห็นภายนอกยิ่งนัก
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะกลับเป็นปกติในพริบตา เขาเงยหน้ามองหลินเจาที่อยู่ข้างกาย เอ่ยเสียงต่ำเรียบไร้อารมณ์ว่า
“สืบประวัติของนางไปถึงไหนแล้ว?”
หลินเจารีบก้มกายรายงานอย่างเป็นระเบียบ
“ข้าน้อยสืบได้กระจ่างแล้วเกือบทั้งหมด”
“แม่นางเฉียวเอ๋อร์น่าจะเป็นผู้อพยพจากทางเหนือ ก่อนหน้านี้ทางเหนือเกิดกบฏโจร หลายพื้นที่ถูกยึดครอง ชาวบ้านทั่วไปและตระกูลขุนนางล้วนได้รับผลกระทบ มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บนับไม่ถ้วน”
“เคยมีคนเห็นนางอยู่ในขบวนรถของผู้อพยพ ต่อมาระหว่างทางขบวนถูกปล้น พวกโจรเห็นทรัพย์สินแล้วเกิดความโลภ ขบวนรถจึงแตกตื่น ผู้ร่วมทางหนีกระจัดกระจาย”
“แม่นางรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด หมดสติอยู่ในป่ารกชานเมือง ประจวบกับท่านป้าหวังออกไปจัดซื้อของนอกเมือง จึงช่วยนางเอาไว้”
“ดูจากเนื้อผ้าของเสื้อผ้าเก่าที่นางสวม ก่อนหน้านี้นางน่าจะเป็นบุตรีของครอบครัวมั่งคั่ง”
กล่าวจบ หลินเจาก็อดทอดถอนใจในใจไม่ได้
เส้นทางชีวิตของแม่นางเฉียวเอ๋อร์ช่างยากลำบาก ชาติกำเนิดพลัดพรากน่าเวทนา นับว่านางยังมีวาสนาดีที่ได้พบคนใจดี มิเช่นนั้นหากไปพบคนเลวทราม ถูกขายไปอยู่หอนางโลม ชีวิตทั้งชีวิตคงพังพินาศ
จางฉงพยักหน้าเล็กน้อย
เรื่องกบฏโจรทางเหนือเป็นที่รู้กันทั่วทั้งราชสำนัก ช่วงเวลาและสถานการณ์ล้วนสอดคล้องกัน
เช่นนี้แล้ว ที่มาของเย่หยิ่งก็ไม่มีข้อสงสัยอีก ส่วนวิชาพิเศษในการทำน้ำแข็งจากดินประสิวก็พออธิบายได้
นางเป็นคนเฉลียวฉลาดและมีพรสวรรค์อยู่แล้ว สามารถคิดค้นอาหารเลิศรสอย่างขนมนมเคลือบน้ำผึ้งขึ้นมาได้ หากจะคิดค้นวิธีทำน้ำแข็งเช่นนี้ได้อีกก็สมเหตุสมผล
เช่นนั้นก็ไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว
จางฉงมีแววตาลุ่มลึก ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนลดเสียงสั่งหลินเจาสองสามประโยค
หลินเจาได้ยินแล้วประหลาดใจอยู่ในใจอย่างยิ่ง แต่ไม่กล้าเผยออกมาทางสีหน้าแม้แต่น้อย เขาขานรับติด ๆ กัน จากนั้นก็ก้มหน้าคิดว่าจะจัดการเรื่องที่นายท่านสั่งอย่างไรให้เรียบร้อย