ตระกูลเย่เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเฟิงหยุนเฉิง จวนสูงตระหง่านประตูใหญ่รับขบวนรถม้าได้ งดงามโอ่อ่า บันไดสามสิบสองขั้น แต่ละขั้นประดับด้วยหินอ่อนขาว ผู้คุ้มกันตระกูลสองนายยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูด้านนอก หมุนเวียนกันตลอดวันคืน
เด็กหนุ่มผู้หนึ่งเดินมาจากที่ไกล สวมงอบใบหนึ่ง แสงอาทิตย์แรงกล้าสาดลงบนชุดขาว เผยให้เห็นกลิ่นอายเหนือโลกีย์
“หยุด”
ขณะที่เด็กหนุ่มมาถึงหน้าจวนตระกูลเย่ ผู้คุ้มกันสองนายขวางทางไว้ “ที่นี่คือจวนตระกูลเย่ หากไม่ได้รับอนุญาตผู้ใดห้ามเข้า จงรีบถอยไป”
“แม้แต่ข้าก็เข้าไม่ได้หรือ?” เด็กหนุ่มพึมพำเสียงต่ำ ค่อยๆ ถอดงอบออก
“นาย...นายน้อย?!”
ผู้คุ้มกันสองนายตะลึง ภายใต้ผ้าคลุม แผ่นหน้าคุ้นเคยนั้นคือ นายน้อยตระกูลเย่ ขุนพลหนุ่มแห่งราชวงศ์ต้าเชียน เย่เสวียน
ทั้งสองขยี้ตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “เป็นท่านจริงๆ หรือ? ท่านยังมีชีวิตอยู่?”
เย่เสวียนยิ้มขมขื่น “บิดาของข้าอยู่ที่ใด?”
“นี่...” ผู้คุ้มกันสองนายขมวดคิ้ว พูดจาตะกุกตะกัก
“บอกมา” เสียงของเย่เสวียนหนักแน่นขึ้น
ผู้คุ้มกันสบตากัน กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเย็นยะเยือกก็ดังมาจากในจวน
“เย่เสวียน เจ้าไม่ใช่ขุนพลหนุ่มแห่งราชวงศ์ต้าเชียนอีกแล้ว ยังพูดจาหยิ่งยโสเช่นนี้”
เงยหน้ามอง ก็เห็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวเข้ม หน้าขาวราวหยกเดินออกมาช้าๆ เมื่อเห็นเย่เสวียนเบื้องล่าง แววตาก็วาบประหลาดใจ แต่เพียงชั่วครู่ก็เปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะเย็นชา “อ้อ ใช่ ข้าเกือบลืมบอกเจ้าไป ตอนนี้เจ้าถูกผู้อาวุโสใหญ่ปลดแล้ว ไม่ใช่เสี้ยวจู่แห่งตระกูลเย่อีกต่อไป”
คนตรงหน้านี้ แท้จริงแล้วคือ ลูกพี่ลูกน้องฝ่ายข้างของเขา เย่ฉี่
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่ฉี่ แววตาของเย่เสวียนก็เย็นชืด “ปลดข้าจากตำแหน่งเสี้ยวจู่? แค่เขาผู้อาวุโสใหญ่ คู่ควรหรือ?”
ตำแหน่งเสี้ยวจู่มาจากการเสนอชื่อของสมาชิกตระกูล นอกจากเจ้าบ้าน ผู้อื่นไม่มีสิทธิ์ปลด
เย่ฉี่หัวเราะเย็น “ก่อนหน้านี้อาจไม่ได้ แต่ตอนนี้ผู้อาวุโสใหญ่ได้ปลดบิดาของเจ้าจากตำแหน่งเจ้าบ้านแล้ว ตระกูลเย่ตอนนี้ ผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้ชี้ขาด ปลดเจ้าก็แค่คำพูดของเขา อย่าได้ฝันว่าบิดาของเจ้าจะทวงตำแหน่งเจ้าบ้านคืน วิชาฝีมือของเขาถูกทำลายสิ้นแล้ว ตอนนี้เป็นแค่คนไร้ค่า”
พูดพลาง สายตาก็จับจ้องความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของเย่เสวียน เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายค่อยๆ ดำคล้ำ มุมปากก็วาดรอยยิ้มเย็น “ข่าวดีฟังจบแล้วสินะ? ต่อไปข้าจะบอกข่าวที่ดียิ่งกว่าให้ฟัง เมื่อครู่ ผู้อาวุโสใหญ่มีคำสั่ง นำตัวบิดา มารดา และน้องสาวของเจ้าไปยังลานประหาร ประหารตอนเที่ยงสามขีด เชอะๆ อีกครึ่งธูป สามหัวก็จะหล่นจากบ่า”
ตูม!
ได้ยินดังนั้น ดวงตาของเย่เสวียนก็เยียบเย็น ทั่วร่างพวยพุ่งไอสังหาร รีบเร่งจะบุกเข้าไปในจวน
เย่ฉี่เห็นดังนั้น เอียงตัวขวางทางเย่เสวียน
“ถอยไป” เสียงของเย่เสวียนเย็นเยียบ
“เย่เสวียน ตอนนี้เจ้าไม่ใช่ขุนพลหนุ่ม ไม่ใช่เสี้ยวจู่แห่งตระกูลเย่ จะหยิ่งผยองไปถึงไหน? ตอนนี้เจ้าก็เหมือนเย่หลง เป็นคนไร้ค่า อยากเข้าไปก็ได้ คุกเข่าโขกศีรษะสามครั้ง”
เย่ฉี่ทำท่ายโส
เขากับเย่เสวียนไม่ได้มีแค้นลึกหนาบาง ทั้งยังเคยได้รับผลประโยชน์จากอีกฝ่ายไม่น้อย ตลอดมาล้วนสนับสนุนเย่เสวียน แต่ตอนนี้ ลมเปลี่ยนทิศแล้ว ตำแหน่งขุนพลถูกถอด เสี้ยวจู่ถูกปลด แม้แต่เย่หลงผู้เป็นเจ้าบ้านซึ่งเป็นบิดาของเขา ก็ใกล้จะถูกตัดหัว ในสถานการณ์เช่นนี้ บุญคุณใหญ่หลวงที่เคยได้รับก็กลายเป็นความแค้นใหญ่หลวง เขาต้องเลือกข้าง ด้วยการเหยียบย่ำเย่เสวียนเพื่อถวายความภักดีแก่ผู้อาวุโสใหญ่
เย่เสวียนมองทะลุได้ในแวบเดียว พูดอย่างเย็นชาว่า “เย่ฉี่ เจ้าเคยส่งจดหมายหลายครั้ง ขอให้ข้านำเจ้าเข้ากองกำลังอวี่หลิน ข้าไม่เคยตอบรับ เจ้ารู้ไหมว่าเพราะเหตุใด?”
“เพราะเหตุใด?” เย่ฉี่ถามด้วยความสงสัย
“เพราะเจ้าไร้สมอง”
ฉัวะ!
สิ้นเสียง ก็มีเสียงดาบร้องดังขึ้น ตรงลำคอของเย่ฉี่ปรากฏรอยดาบเล็กๆ รูม่านตาของเขาหดตัวทันที “เจ้า...”
ตุบ!
เย่ฉี่ล้มลง ใช้มือกดที่ลำคออย่างสุดแรง แต่เลือดที่ไหลออกมาก็ย้อมพื้นเป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว
“อ๊าก!!!” ผู้คุ้มกันสองนายถูกฉากนี้ทำให้ตกใจถอยหลังไปหลายก้าว ก็แค่ข่าวลือมิใช่หรือว่าวิชาฝีมือของเย่เสวียนถูกทำลาย? เหตุใดจึงยังสังหารเย่ฉี่ได้ด้วยดาบเดียว
พึงรู้เถิด เย่ฉี่นั้นอยู่ขั้นลมปราณ!
ขณะที่ทั้งสองกำลังตกตะลึง เย่เสวียนมองศพของเย่ฉี่อย่างเย็นชา จากนั้นก็รีบวิ่งเข้าไปในจวน
ตระกูลเย่ ลานประหาร!
ลานประหารเนืองแน่นไปด้วยผู้คน บุตรหลานตระกูลเย่สามพันสองร้อยคน ไม่มีผู้ใดขาด มายืนเรียงรายอยู่สองข้างอัฒจันทร์ ใจกลางสถานที่ บนเสาสามต้นที่เหมือนเวทีประลอง ต่างมัดคนไว้คนละหนึ่ง
นั่นคือ เย่หลงเจ้าบ้านตระกูลเย่ ภรรยาฉินจือ และบุตรสาวเย่เมิ่งเสวี่ย
เวลานี้ ชายชราผู้หนึ่งเดินมาที่กลางสนาม คลี่ผ้าไหมออก ประกาศคำพิพากษาต่อหน้าสาธารณชน
“เย่หลงเจ้าบ้านตระกูลเย่ ดำรงตำแหน่งเจ้าบ้านแปดปี มิเคยนำพาตระกูลสู่จุดสูงสุดใหม่ ทั้งยังเลี้ยงดูบุตรทรยศ นำความอับอายมาสู่ตระกูล คณะผู้อาวุโสมีมติเป็นเอกฉันท์ เย่หลงถูกนำตัวมายังลานประหารวันนี้ เพื่อดำเนินการประหารชีวิต ฉินจือและเย่เมิ่งเสวี่ยได้รับโทษฐานมีส่วนร่วม ต้องถูกประหารพร้อมกัน”
“เสี้ยวจู่ตระกูลเย่ เย่เสวียน ไร้ความสามารถและคุณธรรม คณะผู้อาวุโสมีมติเป็นเอกฉันท์ ปลดจากตำแหน่งเสี้ยวจู่ ขับออกจากตระกูล”
“อย่างไรก็ตาม ตระกูลเย่จะขาดผู้นำมิได้ คณะผู้อาวุโสมีมติเป็นเอกฉันท์ ให้ผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้ดูแลตระกูลชั่วคราว หลานชายเย่ฝูเทียนรับตำแหน่งเสี้ยวจู่”
สิ้นเสียง ชายหนุ่มผู้หนึ่งเดินขึ้นหน้าเวที สวมอาภรณ์ดำชุดหนึ่ง คิ้วดุจกระบี่ ดวงตาดั่งดวงดาว ใบหน้างามราวหยก ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับผู้อยู่เหนือคนมาแต่เกิด แววตาเย็นชาและดำลึก
“คารวะเสี้ยวจู่”
ชายหนุ่มก็คือหลานชายของผู้อาวุโสใหญ่ เสี้ยวจู่คนใหม่เย่ฝูเทียน ในตระกูลเย่ นอกจากคนส่วนน้อยแล้ว ส่วนใหญ่ต่างรู้ดีถึงจุดประสงค์ของผู้อาวุโสใหญ่ คือการกวาดล้างอุปสรรคให้หลานชาย เป็นเสี้ยวจู่ก่อน แล้วค่อยรับตำแหน่งเจ้าบ้าน
ทว่าเรื่องเหล่านี้ ต้องไม่พูดออกมา
ผู้อาวุโสใหญ่ยืนอยู่ข้างเย่ฝูเทียน มองดูดวงอาทิตย์บนฟ้า พูดเสียงหนักแน่นว่า “ถึงเวลาแล้ว เริ่มการประหาร!”
“ผู้อาวุโสใหญ่ ความแค้นระหว่างท่านกับข้า เราเก็บไว้จัดการกันเอง ปล่อยภรรยาและบุตรสาวของข้า พวกเขาไร้ความผิด” เย่หลงที่ถูกมัดบนเสาตะโกน
“ไร้ความผิด?” แววตาลึกล้ำของผู้อาวุโสใหญ่เครียดขึ้น “พวกนางเป็นภรรยาและบุตรสาวของเจ้า ไม่เคยห้ามปรามพฤติกรรมต่างๆ ของเจ้า นั่นก็เป็นความผิดใหญ่หลวงแล้ว เหตุใดจึงพูดว่าไร้ความผิด?”
“ต้องการลงโทษ ย่อมหาความผิดมาใส่ได้ ท่านพ่อ เขาเพียงเห็นว่าท่านพี่หมดอำนาจ จึงใจเด็ดจะฆ่าพวกเรา เพื่อปูทางให้หลานชายของเขา อย่าไปขอร้องเขาเลย หม่อมฉันสมเป็นบุตรสาวของท่าน ก็ไม่กลัวตาย มาสิ ฆ่าหม่อมฉันเสีย เมื่อถึงวันที่ท่านพี่กลับมา จะต้องให้พวกเจ้าชดใช้ด้วยเลือด” เย่เมิ่งเสวี่ยอายุเพียงสิบห้าปี แต่ยามนี้ไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย ดวงตาใสกระจ่างคู่หนึ่งจ้องมองผู้อาวุโสใหญ่อย่างดื้อดึง
“ฮ่าๆ บุตรสาวของเจ้านี่ก็ดูทะลุปรุโปร่งดีนะ!” ผู้อาวุโสใหญ่หัวเราะกังวาน เสียงหัวเราะดังไปทั่วลานประหาร ไม่เกรงกลัวสิ่งใด “มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็จะบอกความจริงกับพวกเจ้า ไม่ผิด ข้าต้องการเหยียบย่ำศพของพวกเจ้า ปูทางให้ฝูเทียน อย่ามองข้าเช่นนี้เลย ถ้าจะโทษก็โทษท่านพี่ของเจ้า ใครใช้ให้เขาไปล่วงเกินจักรพรรดินีเล่า”
“ถ้าท่านพี่ยังเป็นขุนพลหนุ่ม เหตุใดท่านจึงกล้าทำเช่นนี้?” เย่เมิ่งเสวี่ยถามอย่างเย็นชา
“น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่แล้ว”
น้ำเสียงของผู้อาวุโสใหญ่แฝงแววเย้ยหยัน “และไม่ต้องพูดถึงว่าท่านพี่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ต่อให้รอดตายมาได้ ก็เป็นคนไร้ค่า แล้วคนไร้ค่าเล่ามีอะไรให้ต้องกลัว?”
“ส่วนพวกเจ้าในฐานะครอบครัวของเขา วันนี้ต้องตาย!”
เมื่อเห็นแววตาสังหารในดวงตาของผู้อาวุโสใหญ่ ฉินจือจึงรีบมองไปที่เย่ฝูเทียน “ฝูเทียน เสวียนเอ๋อร์ก่อนหน้านี้ปฏิบัติต่อเจ้าไม่เลว ทรัพย์สมบัติล้ำค่าที่ได้มาจากราชวงศ์ต้าเชียนล้วนแบ่งปันกับเจ้า เห็นแก่หน้าเสวียนเอ๋อร์ ขอเจ้าไปพูดกับผู้อาวุโสใหญ่ ไว้ชีวิตเมิ่งเสวี่ยด้วย”
เย่ฝูเทียนเงยหน้ามองฉินจือ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “เย่เสวียน? เขามีหน้าหนาอะไร?”
ร่างงามของฉินจือสั่นสะท้าน “เจ้า...”
“เจ้าอยากจะบอกว่าข้าใจสัตว์เนรคุณ ทรยศและไม่รักษาสัจจะสินะ? อยากพูดก็พูดมา ขอถามผู้คนในที่นี้ ใครเชื่อบ้าง?”
เย่ฝูเทียนหัวเราะเย็น ยังมีอีกประโยคหนึ่งที่เขาไม่ได้เอ่ยปาก นั่นคือตระกูลเย่ตอนนี้เป็นโลกของปู่กับหลานของพวกเขา
เย่ฝูเทียนมองไปที่ผู้อาวุโสใหญ่ พูดเย็นชาว่า “ท่านปู่ ถึงเวลาแล้ว เริ่มการประหารเถิด!”
“ได้”
ผู้อาวุโสใหญ่พอใจอย่างยิ่งต่อความเด็ดขาดสังหารของหลานชาย ส่งสัญญาณให้เพชฌฆาต แล้วเอ่ยวาจาหนึ่งคำ “ฆ่า!”
“ใครกล้าแตะต้องครอบครัวข้า!”