หลอมรวมตันเถียนใหม่!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่เสวียนก็ดีใจอย่างยิ่ง แม้แต่ลมหายใจยังถี่กระชั้นขึ้น ความแข็งแกร่งของตันเถียนเป็นตัวแทนรากฐานของคนคนหนึ่ง ต่อให้เขาครอบครองห้าขุมทรัพย์สูงสุดก็ตาม ในร่างก็ไม่เคยมีตันเถียนอันทรงพลัง
บัดนี้เมื่อได้ยินว่าสตรีชุดขาวจะหลอมรวมตันเถียนใหม่ให้เขา ย่อมยินดีอย่างที่สุด
อย่างไรเสีย นางก็คือผู้แข็งแกร่งระดับต้าตี้ ตันเถียนที่นางลงมือหลอมรวมจะเป็นของธรรมดาได้อย่างไร?
เมื่อเห็นเย่เสวียนยิ้มเต็มใบหน้า ใบหน้าของสตรีชุดขาวก็ปรากฏรอยยิ้มชวนให้ขบคิดขึ้นเช่นกัน "ระหว่างหลอมรวมอาจเจ็บอยู่บ้าง"
"เจ็บนิดหน่อย ไม่เป็นไร ข้าทนได้"
เมื่อเห็นเย่เสวียนมั่นใจเต็มเปี่ยม สตรีชุดขาวส่ายศีรษะ ภายใต้แววตายิ้มละไม นางดีดนิ้วมือ แสงสายหนึ่งวาบผ่าน กระถางทองสัมฤทธิ์ขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ปลายนิ้วของสตรีชุดขาวแตะลง กระถางเล็กคล้ายถูกเรียกขานบางอย่าง พุ่งตรงเข้าไปในร่างของเย่เสวียน
ทันทีที่เข้าร่าง เย่เสวียนรู้สึกถึงความเย็นเยียบแผ่ซ่าน แต่ในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง "อ๊าก!!! เจ็บยิ่งนัก!"
ยามนี้ กระถางน้อยกำลังเคลื่อนไปมาภายในร่าง ล่องลอยอิสระทั่วทุกข้อต่อ และทุกครั้งที่มันผ่านไปยังจุดใด จุดนั้นก็จะเกิดความเจ็บปวดเสียดแทงถึงขั้วหัวใจ
เจ็บจนเหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากของเย่เสวียน ยิ่งกว่าตอนที่ถูกพรากกระดูกจื้อจุนไปเสียอีก
"อ๊าก!!!"
"เจ็บ!"
"เจ็บเหลือเกิน!"
ขณะกระถางเล็กมุ่งหน้าสู่ตันเถียน ใบหน้าของเย่เสวียนบิดเบี้ยว ดวงตาสีแดงก่ำปรากฏเส้นเลือดฝอย ร่างกายทั้งร่างสั่นสะท้าน น้ำเสียงแหบพร่า "นี่เจ้าเรียกว่า... เจ็บนิดหน่อยรึ?!"
น้ำเสียงของสตรีชุดขาวสงบนิ่ง "อดทนไว้ ตราบใดที่หลอมรวมสำเร็จ ทั่วทั้งห้วงจักรวาล จะไม่มีใครเทียบชั้นตันเถียนของเจ้าได้"
ทั่วทั้งห้วงจักรวาล ไม่มีใครเทียบชั้นข้า!
ดวงตาของเย่เสวียนแดงก่ำ ประโยคนี้แวบผ่านสมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่สิ่งที่ทำให้เขายึดมั่นในปณิธานเดิมไม่ยอมแพ้ มีเพียงเรื่องเดียว
ล้างแค้น!
"ข้าต้องแก้แค้น ข้าตายไม่ได้ ข้าล้มเหลวไม่ได้ ความเจ็บปวดเล็กน้อยนี่มันนับประสาอะไร? กระถางเอ๋ย เข้ามา!"
"หลอมรวม!"
เย่เสวียนคำรามดุดันราวกับปีศาจ ทันทีที่ใช้พลัง กระถางเล็กสีทองสัมฤทธิ์ก็พุ่งตรงเข้าสู่ตันเถียน
ในพริบตา ความเจ็บปวดทั่วร่างพลันหายไปสิ้น
"สำเร็จแล้วรึ?" เย่เสวียนดีใจ รีบใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ ก็ต้องประหลาดใจพบว่าตรงตันเถียนที่ว่างเปล่าแต่เดิมกลับมีกระถางเล็กลอยเด่นอยู่ และเมื่อกระถางเล็กผสานเข้ากับตันเถียนอย่างสมบูรณ์ กลิ่นอายทรงพลังก็แผ่กระจายออกจากร่างของเย่เสวียน
ตูม!
"มันคือพลังปราณ"
เย่เสวียนพบอย่างตื่นตะลึงว่า ในร่างที่เคยเหี่ยวเฉาเริ่มมีพลังปราณ และการมีพลังปราณก็หมายถึงการสามารถฝึกฝนได้
และเขายังพบด้วยความตกใจว่ายามนี้กระถางเล็กกำลังดูดกลืนพลังงานจากรอบตัวหลั่งไหลไม่ขาดสาย จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นพลังปราณผ่านทางตันเถียน หล่อเลี้ยงกลับสู่ตนเอง
เพียงชั่วครู่สั้นๆ พลังปราณในร่างก็ถึงจุดเต็มเปี่ยมอย่างไม่เคยมีมาก่อน
เกิดอะไรขึ้น?
เย่เสวียนรีบถามว่า "พี่หญิงหนวี่ตี้ กระถางนี้กำลังดูดซับพลังงานรอบตัว มันคือตันเถียนอะไรกันแน่?"
สตรีชุดขาวเอ่ยเน้นทีละคำ "ตันเถียนซวีอู๋!"
"ซวีอู๋?" เย่เสวียนขมวดคิ้ว "แข็งแกร่งหรือไม่?"
"แกร่ง"
"แกร่งเพียงใด"
"แกร่งยิ่ง"
"เทียบกับของฝูเหยาฝู่หวงได้หรือไม่?"
"เหอะ นางเป็นเพียงเซิ่งหวงคนหนึ่ง มีสิทธิ์อะไรเทียบกับตันเถียนซวีอู๋?" สตรีชุดขาวหัวเราะเย็น "อย่าว่าแต่นางเลย ทั่วทั้งแผ่นดินใหญ่แห่งนี้ ทั่วห้วงจักรวาล มีตันเถียนใดบ้างที่กล้าอ้างว่าอยู่เหนือตันเถียนซวีอู๋?"
ทั่วทั้งแผ่นดินใหญ่ ทั่วห้วงจักรวาล ไม่มีสิ่งใดเหนือกว่ามันอีกแล้วรึ?
ของดี!
ขณะที่เย่เสวียนกำลังดีใจลึกๆ ประโยคต่อไปของสตรีชุดขาวก็ทำให้เขาตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง
"ตันเถียนซวีอู๋นอกจากจะดูดกลืนพลังงานรอบข้างได้แล้ว ยังสามารถกลืนกินอายุขัยของคนได้ด้วย"
เย่เสวียนตกใจยิ่ง "กลืนอายุขัยของผู้อื่น แล้วจะต่างอะไรกับพวกมาร?"
หืม?
ทันทีที่เอ่ยออกไป เขาก็รู้สึกว่าอุณหภูมิรอบตัวลดลงวูบ "ข้าก็คือมาร เป็นอย่างไร? เจ้าดูถูกพวกมารหรือ?"
"เป็น... เป็นไปได้อย่างไร" เย่เสวียนรีบแก้คำพูด
สตรีชุดขาวถลึงตาใส่เขาครั้งหนึ่ง แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า "อายุขัยที่ตันเถียนซวีอู๋กลืนกินต่างจากที่พวกมารกลืนกิน พวกมารกลืนได้เพียงเปลี่ยนเป็นพลังฝึกฝน ส่วนอายุขัยที่ตันเถียนซวีอู๋กลืนกินคืออายุขัยแท้จริงล้วนๆ ล้วนสามารถหล่อเลี้ยงกลับสู่ตนเองได้"
อายุขัยแท้จริงล้วนๆ หล่อเลี้ยงกลับสู่ตนเอง?
ก็หมายความว่า การกลืนอายุขัยของผู้อื่นสามารถเพิ่มให้กับตนเองได้งั้นหรือ?
สวรรค์ เหตุใดจึงมีตันเถียนที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้?
เมื่อเห็นเย่เสวียนตกตะลึงเต็มใบหน้า สตรีชุดขาวก็สาดน้ำเย็นใส่ทันควัน "อย่าดีใจเกินไป ตอนนี้ร่างของเจ้ายังอ่อนแอเกินไป ยังไม่อาจกระตุ้นพลังของตันเถียนได้ นอกจากนี้ หากต้องการไปถึงระดับที่กลืนกินอายุขัยผู้อื่นได้ ยังต้องใช้เคล็ดวิชาหนึ่ง"
"เคล็ดวิชาอะไร?" เย่เสวียนถาม
"ทูนเทียนหมัวกง"
"ท่าน มีหรือไม่?" เย่เสวียนถามอีก
"มี"
"เช่นนั้นท่านจะ..." เย่เสวียนถูมือ
"ตันเถียนซวีอู๋ก็ให้เจ้าไปแล้ว เคล็ดวิชาย่อมให้เจ้าเช่นกัน แต่ว่าตอนนี้ร่างของเจ้ายังอ่อนแอเกินไป หากต้องการฝึกเคล็ดวิชาให้สมบูรณ์ ยังต้องอาศัยโอสถตัวหนึ่งช่วย"
"โอสถอะไร?"
"โอสถระดับหก จื่อจินเสวียนจูตาน!" สตรีชุดขาวกล่าว
เมื่อได้ยินชื่อโอสถ เย่เสวียนก็ขมวดคิ้ว "บังเอิญเพียงนี้?"
โอสถเป็นยาช่วยที่จำเป็นสำหรับผู้ฝึกตน มีการแบ่งระดับอย่างชัดเจน จากต่ำไปสูง คือระดับหนึ่งถึงเก้า
ระดับหนึ่งต่ำสุด ระดับเก้าสูงสุด
ส่วนโอสถระดับหกนั้นเป็นของที่คนทั่วไปเอื้อมไม่ถึง อย่างไรก็ตาม เย่เสวียนกลับคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี เมื่อครั้งปราบปรามโจรตามชายแดนและได้รับแต่งตั้งเป็นก้วนจวินโหว ราชวงศ์เคยพระราชทานโอสถระดับหกให้เขาสองเม็ด
มันก็คือโอสถจื่อจินเสวียนจูตานที่สตรีชุดขาวเอ่ยถึงนั่นเอง
แต่ในเวลานั้นเพราะรบราฆ่าฟันไปทั่ว เขาจึงไม่ได้พกโอสถติดตัวไว้ เม็ดหนึ่งมอบให้ตระกูลเก็บรักษา ส่วนอีกเม็ดมอบเป็นของหมั้นให้คู่หมั้นของเขา สวี่อี๋ฉิง
"ถึงเวลานำโอสถที่เก็บไว้ที่ตระกูลมาแล้ว"
เย่เสวียนพึมพำ เมื่อมีแผนแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองสตรีชุดขาว "ท่าน ข้าต้องการออกไป"
"ที่นี่คือมิติอิสระ หากเจ้าต้องการออกไป เพียงใช้จิตคิดเท่านั้น" สตรีชุดขาวกล่าว
เย่เสวียนพยักหน้า จากนั้นจึงหลับตาลง ในสมองเกิดความคิดที่จะออกไป ชั่วขณะต่อมา จิตสัมผัสของเขาก็กลับสู่ความเป็นจริง
มองดูยอดเขาที่คุ้นเคย นี่คือจุดที่คนของราชวงศ์โยนเขาลงไป
"คงไม่คิดกระมังว่าข้ายังมีชีวิตอยู่"
กรอด!
เสียงกำปั้นของเย่เสวียนดังกรอด เขาจ้องมองไปยังทิศทางของพระราชวังเป็นครั้งสุดท้าย "ฝูเหยา รอข้าอยู่ก่อน ไม่เกินสามปี ข้าจะกลับมา"
...
อวิ๋นโจว เมืองเฟิงอวิ๋น!
ในฐานะเมืองชายแดนแห่งหนึ่งภายใต้ราชวงศ์ฮั่น เมืองเฟิงอวิ๋นมีผู้คนเข้าออกนับหมื่นทุกวัน แต่การตรวจสอบกลับเข้มงวดอย่างยิ่ง ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารของศัตรูแฝงตัวในคราบชาวบ้านลอบเข้ามาในเมือง
ถึกๆๆ!
ยามนี้ รถม้าหลายคันวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว บนรถม้ามีธงปักอยู่ แต่ละธงมีตัวอักษร "เต้า" ขนาดใหญ่สลักอยู่
"เป็นคนของวิทยาลัยเต้าอี้"
"ดูท่าจะมาเพื่อคุณหนูใหญ่ตระกูลสวี่ สวี่อี๋ฉิง ได้ยินว่านางตื่นรู้ตันเถียนป้าเต้าเมื่อสามวันก่อน สะเทือนไปทั่วทุกสำนัก แม้แต่วิทยาลัยเต้าอี้ หนึ่งในสี่มหาอำนาจของอวิ๋นโจวก็ยังถูกสะเทือน ถึงขนาดมีข่าวลือว่า ผู้อาวุโสภายในผู้หนึ่งหมายตาสวี่อี๋ฉิง ต้องการรับนางเป็นศิษย์ วันนี้ได้เห็น คงเป็นจริงดังข่าวลือ"
"อีกประการ ข้ายังได้ยินว่า ครั้งนี้ยังมีอัจฉริยะภายในของวิทยาลัยเต้าอี้มาร่วมทางด้วย ดูท่าผู้อาวุโสภายในผู้นั้นจะให้ความสำคัญกับสวี่อี๋ฉิงมากจริงๆ!"
"สวี่อี๋ฉิง? ก็คือคู่หมั้นของแม่ทัพหนุ่มเย่เสวียนน่ะหรือ?"
"จุ๊ๆ อะไรคือแม่ทัพหนุ่ม? ถูกริบตำแหน่ง โยนเข้าโทษสถานหนัก แม้แต่คนสนิทก็พลอยถูกซัดทอด คงไม่มีวันฟื้นคืนกลับมาได้อีก นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง..."
ชายผู้นั้นแอบมองดูซ้ายขวา เห็นไม่มีใครผ่านมาก็กระซิบบอกคนนั้นเบาๆ "ตระกูลเยี่ยเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่"
"ตระกูลเยี่ยของเย่เสวียนรึ?"
"ถูกต้อง เมื่อวันก่อน ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเยี่ยจู่ๆ ก็ก่อกบฏ ปลดเย่หลงเจ้าบ้านคนปัจจุบันลงจากตำแหน่ง..."
"ชู่ว์ เบาๆ หน่อย ที่นี่คือเมืองเฟิงอวิ๋นนะ ถึงตระกูลเยี่ยจะตกต่ำ แต่ก็ยังเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราคนกระจอกจะต่อต้านได้"
......
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น บุรุษหนุ่มคนหนึ่งสวมงอบไม้ไผ่เดินผ่านข้างกายพวกเขา ร่างกายสั่นสะท้านขึ้นมาทันที
"ท่านพ่อ!"
บุรุษหนุ่มก้าวเท้าเร็วรี่ มุ่งตรงไปยังตระกูลเยี่ย