"จากข้างหลัง..."
ณ ห้วงมิติว่างเปล่าแห่งหนึ่ง สตรีในชุดขาวปล่อยผมสยาย หยาดเหงื่อหยดหนึ่งไหลลงตามปอยผม สะท้อนให้เห็นใบหน้างดงามที่แฝงความเย้ายวนใจ
บนเตียงนอนมีเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง นัยน์ตาดั่งดาบคิ้วคมกริบ หว่างคิ้วเผยความเฉียบคม แต่เมื่อเห็นการกระทำของสตรี เขากลับตกใจจนขาอ่อน ราวกับเผชิญศัตรูร้าย: "ยังจะเอาอีกหรือ?"
หากจำไม่ผิด ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา คงเป็นครั้งที่เก้าร้อยเก้าสิบเก้าแล้วกระมัง!
"ร่างของจักรพรรดินีนี้รักษาไว้นานนับหมื่นปี ถูกเจ้าช่วงชิงไปในวันนี้ นับเป็นบุญที่เจ้าสั่งสมมาแต่ชาติก่อน และชาตินับไม่ถ้วน ยังไม่รีบมาอีกเล่า? เมื่อครบหนึ่งพันครั้ง ร่างกายของเจ้าก็จักหลอมใหม่ได้"
เพราะการกระทำต่อเนื่องที่หนักหน่วง แม้สตรีชุดขาวจะมีปราณถึงฟ้า แววตาก็ยังคงมีเลอะเลือน มองเด็กหนุ่มด้วยแววตาที่คาดหวังอย่างประหลาด
เด็กหนุ่มดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง หวนนึกถึงตลอดครึ่งเดือนที่เอาแต่ทำเรื่องนี้ จึงทำใจแน่วแน่ ถอนหายใจยาว: "เก้าร้อยกว่าครั้งแล้ว ไม่ขาดอีกครั้งเดียวหรอก!"
เนิ่นนานถึงครึ่งวัน เสียงจึงค่อย ๆ จางหาย เด็กหนุ่มหมดเรี่ยวแรงทรุดลงบนแท่นหินที่เกิดจากอุกกาบาต ยามนี้รู้สึกเพียงว่าเรี่ยวแรงทั้งร่างถูกดูดไปสิ้น
ขณะนั้น สตรีชุดขาวสวมอาภรณ์เรียบร้อยแล้ว เสื้อขาวบางคลุมทับผ้าบางโปร่ง ถึงกระนั้นก็ยังปกปิดสัดส่วนสมบูรณ์แบบมิได้ ผมสีเงินแซมดำดุจรัตติกาลขลิบอยู่กลางกระหม่อม ปอยผมร่วงลงตามแก้ม ดูแฝงเสน่ห์หญิงวัยสาวและความเฉียบคมดุจสาวน้อย โดยเฉพาะดวงตาคู่เย็นเยียบนั้น แผ่กลิ่นอายของผู้สูงส่งไปทั่วทุกหน
แต่เมื่อหันมามองเด็กหนุ่ม ในแววตาเยือกเย็นกลับมีประกายอ่อนโยน "หลังจากผ่านการหล่อหลอมด้วยปราณบริสุทธิ์ของข้า ร่างกายของเจ้าก็ฟื้นคืนแล้ว รากฐานมั่นคง แม้แต่จอมจักรพรรดิทั่วไปก็เทียบเจ้ามิได้ ทว่าขอบเขตของเจ้า เพราะกระดูก เนื้อ อาภรณ์ ดวงตา เส้นชีพจรสูญสิ้น จึงไม่อาจฟื้นคืนได้"
"ร่างฟื้นคืนแล้วหรือ?"
เด็กหนุ่มสัมผัสความเปลี่ยนแปลงในร่าง ดั่งคำของสตรีชุดขาว หลังจากร่วมสืบพันธุ์กับนาง ร่างกายค่อย ๆ ซึมซับปราณบริสุทธิ์ของอีกฝ่าย เนื้อหนังที่สูญเสียไปฟื้นคืนด้วยความเร็วที่ตาเห็น
เท้า ขา เอว มือ อก คอ กระทั่งศีรษะ
ลมหายใจอ่อนแรง แต่ก็ยังดีที่ได้หลอมสร้างกายเนื้อขึ้นใหม่ ทว่ากระดูกหยินหยางของตน...
แต่เมื่อเด็กหนุ่มมองไปยังจุดตันเถียน ครั้นเห็นรูดำว่างเปล่านั้น ทันใดนั้น ดวงตาแดงก่ำ ก้นบึ้งดวงตาเยียบเย็น ทั้งร่างระเบิดเจตสังหารฟ้าถล่ม: "ฝูเหยา!!!"
เสียงเยี่ยงน้ำแข็ง ลมหนาวเสียดกระดูก
เจตสังหารประหนึ่งร่วงสู่ธารน้ำแข็ง
เด็กหนุ่มนามว่าเย่เสวียน เป็นแม่ทัพหนุ่มน้อยที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน เริ่มฝึกกระบี่เมื่อแปดขวบ สิบขวบบรรลุวิถีกระบี่ สิบสี่เข้าเป็นทหาร สิบหกทะยานสู่สนามรบ สิบเจ็ดได้ตำแหน่งกวนจวินโหว สิบแปดรับตำแหน่งแม่ทัพ
ในเวลาชั่วพริบตา นามแม่ทัพหนุ่มเย่เสวียน ลือลั่นไปทั่วราชวงศ์ต้าเฉียน
กระนั้น เมื่อทุกคนคิดว่าเขาจะก้าวหน้าต่อไป กลายเป็นกระบี่ที่คมกริบที่สุดของราชวงศ์ กุมอำนาจล้นฟ้า จู่ ๆ ข่าวร้ายก็มาถึง!
"แม่ทัพหนุ่มเย่เสวียน คืนที่สิบสาม แอบเข้าไปในวังหลวง มีเจตนาล่วงเกินจักรพรรดินี ถูกองครักษ์วังจับได้ถึงที่ จักรพรรดินีทรงเห็นว่าเขายังเยาว์ไม่รู้ความ มิได้ลงอาญา แต่เย่เสวียนกลับไม่คิดปรับปรุง ตอบแทนคุณด้วยความแค้น รีบเกณฑ์ไพร่พลเข้าล้อมวังหลวง เพื่อบังคับจักรพรรดินีเปลี่ยนราชวงศ์ โชคดีที่ฝ่าบาททรงเตรียมการไว้ก่อน จึงมิให้คนทรยศสมปรารถนา"
"ตามกฎหมายต้าเฉียน เย่เสวียนคิดก่อกบฏ ควรลงอาญาเฉือนเนื้อตาย แต่จักรพรรดินีทรงคำนึงถึงความดีความชอบ จึงไว้ชีวิต ถอดตำแหน่งกวนจวินโหว ยกเลิกตำแหน่งแม่ทัพ ตั้งแต่วันนี้ ส่งเข้าคุกตาย ห้ามกลับมาใช้อีก"
"ผู้ใดก็ตามห้ามเข้าเยี่ยม!!!"
ราชโองการฉบับหนึ่ง ทำให้เย่เสวียนจากแม่ทัพหนุ่มผู้เป็นที่เคารพนับถือของมวลชน กลายเป็นนักโทษคุกตายในพริบตา
แต่ขุนนางที่ล่วงรู้ภายในและเข้าใจกลวิธีของราชวงศ์รู้ดีว่านี่มิใช่ความผิดของเย่เสวียน แต่เป็นการถูกใส่ความ
ตั้งแต่มีชื่อเสียง เย่เสวียนก็โดดเด่นเกินไป ต้นไม้ใหญ่ย่อมต้องลม จึงล่วงเกินขุนนางใหญ่โตมากมาย ทว่าด้วยผลงานทัพใหญ่ที่เกินล้มล้าง ครั้นเขานำทัพปราบกบฏชนะศึก กลับถึงราชสำนักอย่างมีชัย หลังจากชายแดนต้าเฉียนไร้ภัย ภายในท้องพระโรง ขุนนางที่ถูกเขาเคยล่วงเกินก็รุมสุม หยิบยื่นฎีกาถอดถอนเย่เสวียน
ครั้งนั้นจักรพรรดินีมิได้แสดงท่าที แต่เมื่อขุนนางคิดว่าหนนี้ก็ยังคงล้มเย่เสวียนไม่ได้ ทันใดนั้น ราชโองการฉบับหนึ่งลอยลงมา ฝูงชนจึงประจักษ์ว่าจักรพรรดินีทรงออกโรงแล้ว
ราชวงศ์เริ่มหวาดระแวงอำนาจในมือเย่เสวียน ครั้นล่าสัตว์หมดเกลี้ยงธนูก็ถูกเก็บ เช่นเดียวกัน อีกสามวันต่อมา องครักษ์เสวียนหลงที่ติดตามเขาก็ล้วนถูกจับกุมอย่างลับ ๆ ส่งเข้าคุกตาย
แต่พวกนั้นจะรู้ได้อย่างไร ว่าการหวาดระแวงเย่เสวียนและใส่ความด้วยความผิดที่ปั้นแต่งนั้นเป็นเพียงฉากหน้า จุดประสงค์แท้จริงของราชวงศ์คือการโลภสมบัติในกายเขา
กระดูกสูงสุด กายเนื้อทองประกาย ร่างกายเต้าสูงส่ง ดวงตาไร้ลวง เส้นชีพจรเทียนกัง!
สมบัติแต่กำเนิดที่เพียงหยิบออกมาอันเดียวก็พอให้โลกตื่นตะลึง กลับมาปรากฏอยู่ในร่างคนผู้เดียว
และคนผู้นั้นคือเย่เสวียน
จักรพรรดินีฝูเหยารู้ทุกสิ่งนี้แล้ว จึงวางแผนใส่ร้ายเย่เสวียน ส่งเขาไปคุกตาย แล้วค่อย ๆ ลอกสมบัติในร่างเขาออกมา
"เย่เสวียน ท่านแม่ทัพใหญ่ อย่ามองข้าเช่นนั้นเลย ที่เจ้าต้องตกอับวันนี้ ก็เพราะเจ้าช่างเป็นปิศาจเกินไป สมบัติที่ผู้คนมากมายอยากได้ เจ้ากลับมีถึงห้าอย่าง เจ้าไม่รู้หรือว่า 'คนธรรมดาไร้ความผิด แต่ความผิดคือครอบครองของมีค่า' สมบัติในกายเจ้า แม้แต่ข้ายังใจสั่นนัก!"
"เจ้าวางใจไปเถิด ข้าเอาแต่กระดูกสูงสุดของเจ้า ส่วนอย่างอื่นยกให้ลูก ๆ ของข้า!"
วันนั้น ณ คุกตายแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน จักรพรรดินีฝูเหยาพูดจุดประสงค์ที่แท้จริงด้วยวาจาตนเอง หลังจากนั้น ก็ใช้วิธีโหดเหี้ยมขุดกระดูกสูงสุดในกายเย่เสวียนออกไป
เย่เสวียนหมดสติไปหลายครั้ง แทบสิ้นชีพ แต่ทุกครั้งจักรพรรดินีฝูเหยาก็ใช้โอสถช่วยไว้
"ก่อนจะบีบเจ้าให้แห้ง ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าตายเด็ดขาด"
...
ครึ่งปีต่อมา
เด็กหนุ่มผู้หนึ่งมาที่คุกตาย
"เนื้อกายทองประกาย เป็นขององค์ชายข้าแล้ว"
ฟึ่บ!
เลือดพุ่งออกจากปากเย่เสวียน กายเนื้อเริ่มปริแตก!
...
อีกครึ่งปีผ่านไป
เด็กหนุ่มอีกผู้หนึ่งลงมายังคุกตาย หลังจากมาไม่นาน ในคุกตายก็ดังเสียงร้องโหยหวน เสียงน่าเวทนา เจ็บปวดแสนสาหัส
เมื่อคนจากไป ผู้คุมที่รับผิดชอบเฝ้าคุกตายคิดจะเข้าไปดู แต่พอเห็นภาพเบื้องหน้า ก็หดรูม่านตา ล้มก้นกระแทกพื้น
ในคุกตาย มีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งนอนอยู่ในกองเลือด ตัวเต็มไปด้วยโลหิต ภาพน่าสะพรึงกลัว
วันนั้น ร่างกายเต้าสูงส่งถูกริบไป
...
อีกครึ่งปีต่อมา
สองสาวงามมาพร้อมกันที่คุกตาย
สตรีที่สวมอาภรณ์ต่างกันสุดขั้ว ดำกับขาว สายตากวาดมองเด็กหนุ่มที่ถูกแขวนอยู่บนคาน ปิดผนึกลมหายใจ
"เพื่อให้เขามีชีวิตอยู่ เสด็จแม่ไม่เสียดายถึงสามโอสถขั้นยอด"
"ใช้โอสถขั้นยอดกับคนไร้ค่า ช่างสิ้นเปลืองนัก"
"ขอเพียงได้สมบัติในกายเขา แลกด้วยราคาที่สูงเพียงใดก็คุ้มค่า อย่าเสียเวลาเลย เริ่มดูดซับเถิด"
สองสาวค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาตรงหน้า เพียงชั่วพริบตา หญิงบริสุทธิ์ดุจหยกก็โผล่แววตาโหดเหี้ยม ชี้นิ้วหยก ตรงเข้าตาเย่เสวียน ครั้นออกแรง ลูกตาสองข้างที่เปื้อนเลือดก็ถูกควักออกมาอย่างแรง
"อ๊าก!!!"
เย่เสวียนไม่ทันร้อง หญิงงามอีกนางที่เย้ายวนหันมามอง ฝ่ามือของนางตบลงบนแผ่นหลังเย่เสวียน ทันใดนั้น หลังของเย่เสวียนก็เปิดเป็นแผลใหญ่ นางหาจังหวะเหมาะ สอดลึกเข้าไปในแผลแล้วกระชากอย่างแรง เส้นเลือดที่เต็มไปด้วยชีพจรถูกกระชากออกมาอย่างโหดเหี้ยม
ดวงตาไร้ลวง เส้นชีพจรเทียนกัง วันเดียวสูญสิ้น
...
ในเวลาเพียงหนึ่งปีครึ่ง สมบัติห้าอันของเย่เสวียน ถูกชิงไปจนหมดสิ้น หลังจากนั้นจักรพรรดินีฝูเหยาออกคำสั่ง โยนเย่เสวียนที่กลายเป็นคนไร้ค่าตกหน้าผา ปล่อยให้ตายไปตามยถากรรม
ขณะที่เย่เสวียนบาดเจ็บสาหัส ลมหายใจรวยริน จู่ ๆ หอคอยเล็กที่ห้อยคออยู่ก็เปล่งแสงสีทองสายหนึ่ง
"หอคอยเล็ก?"
สติพร่าเลือนของเย่เสวียนตื่นขึ้น หอคอยเล็กที่คอนี้คือสิ่งที่เขาได้มาจากเขตต้องห้ามในระหว่างการฝึกฝน ตอนนั้นไม่รู้ความลับของมัน แค่เห็นว่าสวยจึงใส่ติดตัว
หลายปีมานี้ไม่เคยมีปฏิกิริยาใด ไฉนตอนนี้กลับเรืองแสงขึ้นมา?
ขณะเย่เสวียนกำลังฉงน ทันใดนั้น พลังแรงกล้าสายหนึ่งก็ทะลักออกมา ดึงจิตของเขาเข้าไปในหอคอย
เมื่อเขาลืมตาอีกครั้ง ก็มาอยู่ในห้วงมิติว่างเปล่าแห่งนี้ ที่นี่มีเพียงเตียงหนึ่งกับเซียนงามล่มเมืองผู้เรียกตนว่าจอมมารวุ่นวาย
เซียนผู้นี้พอเข้ามาก็จำตัวตนของเขาได้ และบังคับให้เขาร่วมสืบพันธุ์ ยังบอกอะไรอีกว่า หลังจากร่วมสืบพันธุ์พันครั้ง กายของเขาก็จักฟื้นคืน
เย่เสวียนที่ทางตันไม่สนใจความจริงเท็จ ได้แต่ลองรักษาไปก่อน เริ่มการร่วมสืบพันธุ์ไม่รู้จบ
ทำไปก็ครึ่งเดือน
ภายในครึ่งเดือน กายเนื้อที่บาดเจ็บก็ค่อย ๆ ฟื้นคืน นอกจากสมบัติทั้งห้าในกายที่สูญไป เกือบไม่ต่างจากคนปกติ
เพียงแต่...
ขอบเขตหายไป!
"พี่สาวจักรพรรดินี ขอบเขตของข้ายังฟื้นคืนได้หรือไม่?" เย่เสวียนสวมอาภรณ์เรียบร้อยแล้ว ถามขึ้น
"เรียกข้าว่ารุ่นพี่"
"ก่อนหน้านี้เจ้ามิใช่ให้ข้าเรียกพี่สาว..."
"ก่อนหน้านี้ก็คือก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็คือตอนนี้"
เย่เสวียน: "..."
พอสวมเสื้อผ้าแล้วจำกันไม่ได้จริง ๆ
"สมบัติทั้งห้าของเจ้าถูกแย่งไปหมดแล้ว ในร่างไร้ซึ่งปราณ หากต้องการให้ขอบเขตฟื้นคืนเช่นก่อน เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้แล้ว" สตรีชุดขาวใช้สายตาประเมินเย่เสวียน
เห็นแววตานางแล้ว เย่เสวียนก็อดขนลุกเย็นวาบมิได้
"อย่าคิดเรื่อยเปื่อย ที่ร่วมสืบพันธุ์กับเจ้าเป็นเพราะในร่างข้าติดพิษเยือกเย็น อีกทั้งยังถูกหอคอยนี้กดทับนานนับหมื่นปี จักใช้ปราณจักรพรรดิบำบัดอาการมิได้ จึงต้องยอมเสียเปรียบให้เจ้า เรื่องร่วมสืบพันธุ์นี้ หลังจากนี้ข้าจักไม่เอ่ยถึงอีก เจ้าก็จักต้องเก็บงำไว้ในใจ หากแพร่งพรายออกไป ข้าจักฉีกปากเจ้าให้ขาด" สตรีชุดขาวเอ่ยเสียงเยียบเย็น
ถูกกดทับ?
เย่เสวียนขมวดคิ้ว "พี่สาวจักรพรรดินี เหตุใดท่านจึงไม่หนีออกไป?"
ยังเรียกอีก!
สตรีชุดขาวถลึงตาใส่เขา "คิดมากไปแล้ว หอคอยนี้ชื่อว่า 'หอคอยเก้าจักรพรรดิ' เป็นศาสตราทิพย์อันดับหนึ่งแห่งสรวงสวรรค์ ถูกมันกดทับ ต่อให้เป็นเทวดาก็ยังหนีมิได้ แล้วประสาอะไรกับจอมจักรพรรดิ?"
สรวงสวรรค์?
ศาสตราทิพย์อันดับหนึ่ง?
คำเรียกขานต่าง ๆ นี้ล้วนแปลกหูสำหรับเย่เสวียน แต่เขารู้อยู่หนึ่งอย่าง แม้แต่จอมจักรพรรดิระดับสตรีชุดขาวก็ยังออกมิได้ แสดงว่าหอคอยนี้แข็งแกร่งมากจริง ๆ
แต่เขาก็รู้ สิ่งเหล่านั้นยังห่างไกลตัวเขายิ่ง สิ่งที่ต้องรีบทำคือการฟื้นคืนขอบเขต
จากนั้นก็หันไปสนใจเรื่องปราณ ถามว่า: "พี่สาวจักรพรรดินี ครั้นสมบัติทั้งห้าถูกริบ ในร่างไร้ปราณ ข้ายังบำเพ็ญเพียรได้อีกหรือไม่?"
"ได้ แต่ต้องเริ่มต้นใหม่เสียก่อน" สตรีชุดขาวตอบ
เริ่มต้นใหม่
ตั้งแต่ถูกครอบครัวจักรพรรดินีกักขังราวปศุสัตว์ ค่อย ๆ ถูกเอาสมบัติในกายออกไป เขาคิดว่าตนเองคงตายเสียแล้ว ไม่คิดว่าสัมปชัญญะจะบังเอิญเข้าไปในหอคอยเล็กที่ได้จากเขตต้องห้าม
ฟ้าให้โอกาสเขาหนหนึ่ง โอกาสแห่งการแก้แค้น เขาจักหวาดกลัวการเริ่มต้นใหม่ได้อย่างไร
"ขอเพียงสังหารราชวงศ์ต้าเฉียนได้ กำจัดฝูเหยาและลูกนาง ชิงสมบัติทั้งห้าคืน ความยากลำบากใดข้าก็ไม่เกรง"
มองดวงตาแน่วแน่ของเย่เสวียน สตรีชุดขาวผู้นั้น งามล่มเมือง เกินจะดึงดูดมวลชีวิต ในแววตาผุดรอยยิ้มบาง
"เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจักมอบโอกาสอีกอย่างหนึ่งแก่เจ้า หลอมจุดตันเถียนขึ้นใหม่ให้เจ้า!"