ผลึกชีวิตทั้ง 18 ก้อนถูกเก็บไว้ในหีบศิลาสีดำมานานหนึ่งปีเต็ม เถียนหู่ไม่กล้าแตะต้องแม้แต่ก้อนเดียว
เขายังคงไปโรงเรียนอนุบาลในตอนเช้า ฝึกกับเสิ่นฉิงตอนบ่าย และเรียนทฤษฎีชีวิตตอนกลางคืน ถึงเวลากินก็กิน ถึงเวลานอนก็นอน ไม่มีใครในบ้านรู้เลยว่า ในจิตสำนึกของเด็กคนนี้ยังซ่อนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมูลค่าหลายแสนหยวนเอาไว้
เมื่อถึงวันเกิดครบห้าขวบ การฝึกตอนเช้าก็ยังไม่ขาด
เถียนหู่ยืนอยู่บนเบาะฝึก เสิ่นฉิงถือเครื่องปลายทางนั่งอยู่บนโซฟา เธอขยับนิ้วเบา ๆ แรงโน้มถ่วงที่กระทำต่อร่างกายของเถียนหู่ก็เพิ่มขึ้น 8 เปอร์เซ็นต์
“เริ่มได้” เสิ่นฉิงกล่าว
เถียนหู่ก้าวเท้าซ้ายออกไป กางแขนทั้งสองข้าง จากนั้นหมุนตัว ก้มลง แล้วเปลี่ยนก้าว เขาทำท่าเบิกเนตรชีวิตตามลำดับ ความเร็วไม่มากนัก แต่ควบคุมตำแหน่งที่ลงเท้าและองศาการหมุนตัวได้อย่างแม่นยำ แม้แต่จังหวะหายใจก็ยังสอดคล้องกัน
พอทำถึงท่าที่เก้า เหงื่อก็เริ่มผุดขึ้นบนหน้าผาก
แม้แรงโน้มถ่วงจะเพิ่มขึ้นเพียง 8 เปอร์เซ็นต์ แต่การทำท่าต่าง ๆ ก็เหนื่อยกว่าปกติมากแล้ว เถียนหู่ไม่หยุดพัก เขาใช้การควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจเพื่อรักษาจังหวะหัวใจให้มั่นคง จากนั้นใช้สัมผัสทิศทางในอวกาศปรับทิศทางร่างกาย จนทำท่าสุดท้ายเสร็จจึงค่อยหยุดท่า
สายรัดข้อมือฝึกสว่างขึ้น
【ความสมบูรณ์ของท่วงท่า: 98.7 เปอร์เซ็นต์】
【ภาระทางร่างกาย: 76 เปอร์เซ็นต์】
【ผลประเมินโดยรวม: ยอดเยี่ยม】
เถียนหู่ขยับแขนที่เริ่มเมื่อยล้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “เอาอีกรอบครับ”
“ไม่ได้” เสิ่นฉิงปิดเครื่องปลายทางฝึกทันที
เถียนหู่ชี้ไปที่สายรัดข้อมือ “ภาระทางร่างกายแค่ 76 เปอร์เซ็นต์ ยังไม่ถึงระดับเตือนภัยเลยครับ”
“อย่าดูแต่สายรัดข้อมือสิ ดูขาตัวเองด้วย กล้ามเนื้อเริ่มสั่นแล้ว เครื่องมันวัดข้อมูลชีวิตได้ก็จริง แต่ไม่มีตาเสียหน่อย”
เธอย่อตัวลง กดน่องของเถียนหู่สองครั้ง
ความปวดเมื่อยพลันแล่นขึ้นมา เถียนหู่จึงเงียบไป
เอาเถอะ คำพูดของผู้เชี่ยวชาญก็ต้องฟังอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น แค่น้าเล็กขยับนิ้วก็เพิ่มน้ำหนักให้เขาได้ ถ้าเถียงกันจนถึงที่สุด คนที่เสียเปรียบก็ยังเป็นเขาอยู่ดี
หลังตรวจร่างกายเสร็จ เสิ่นฉิงจึงกล่าวอย่างพอใจว่า “ตอนเริ่มฝึกท่าเบิกเนตรชุดแรก ความสมบูรณ์ของท่วงท่ามีแค่ 32 เปอร์เซ็นต์เอง ตอนนี้เพิ่มแรงโน้มถ่วงอีก 8 เปอร์เซ็นต์ ยังเกือบได้คะแนนเต็ม ถ้าเทียบกันแค่การควบคุมร่างกาย ในหมู่เด็กวัยเดียวกันคงมีไม่กี่คนที่ชนะเธอได้”
เถียนหู่ถามว่า “แล้วความแข็งแกร่งของชีวิตล่ะครับ?”
“เรื่องนั้นก็... สูงกว่าระดับกลางนิดหน่อย” เสิ่นฉิงหมดแรงชมเขาเหมือนเมื่อครู่
เถียนหู่ไม่ค่อยพอใจ “แค่สูงกว่าระดับกลางเองเหรอครับ?”
“อายุห้าขวบฝึกจนสูงกว่าระดับกลางแล้ว ยังจะบ่นว่าแย่อีกหรือ?” เสิ่นฉิงกล่าว “การควบคุมร่างกายฝึกเพิ่มได้ แต่ความแข็งแกร่งของชีวิตไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าฝึกมานานแค่ไหน อายุ สภาพร่างกาย พรสวรรค์ชีวิต ล้วนต้องเอามาคิดรวมกัน ถ้าร่างกายยังโตไม่เต็มที่แต่ฝึกหนักจนเกินไป พอเจ็บตัวขึ้นมา อยากพัฒนาก็ยากแล้ว”
เถียนหู่ถามต่อ “แล้วการประเมินชีวิตในอีกหนึ่งปี ผมมีโอกาสได้ที่หนึ่งของทั้งเมืองไหมครับ?”
เสิ่นฉิงยื่นมือมาแตะหน้าผากเขา “ไม่ได้เป็นไข้นี่นา”
เถียนหู่กล่าวว่า “น้าเล็ก ผมไม่ได้ล้อเล่นนะครับ”
“น้าก็ไม่ได้ล้อเล่นเหมือนกัน” เสิ่นฉิงชักมือกลับ “การควบคุมร่างกายกับทฤษฎีพื้นฐาน สองอย่างนี้เธอน่าจะได้คะแนนสูง ส่วนความแข็งแกร่งของชีวิตยังห่างอยู่ช่วงหนึ่ง การพัฒนาพรสวรรค์ก็ต้องรอการตรวจอย่างเป็นทางการก่อนถึงจะรู้ เข้าโครงการเตรียมผู้วิวัฒน์เยาวชนคงไม่ยาก แต่จะเป็นที่หนึ่งของทั้งเมืองน่ะยาก”
เถียนหู่ไม่ได้ถามต่อ เขาเองก็เข้าใจเรื่องพวกนี้ดี การควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจ สัมผัสทิศทางในอวกาศ และเส้นทางชีวิต ล้วนใช้เสริมการฝึกได้ดี แต่ไม่มีอย่างไหนเพิ่มความแข็งแกร่งของชีวิตได้โดยตรง
กระดูกเหล็กเอ็นแกร่ง เขาก็ยังไม่กล้าสืบทอดจนถึงตอนนี้
หากร่างกายวัยห้าขวบเริ่มเพิ่มความหนาแน่นของกระดูกไม่หยุด ทั้งที่คนอื่นยังฟันน้ำนมขึ้นไม่หมด เขาอาจต้องสั่งซื้อโครงกระดูกภายนอกเสริมพลังมาใช้ก่อนแล้ว
สิ่งเดียวที่เพิ่มความแข็งแกร่งของชีวิตได้อย่างรวดเร็ว มีเพียงผลึกชีวิตทั้ง 18 ก้อนนั้น
แต่ตอนนี้เขาก็ยังไม่กล้าดูดซับมันอยู่ดี
มีของแล้ว แต่ร่างกายยังไม่พร้อม
เหมือนมีคนส่งเชื้อเพลิงพลังงานสูงมาให้เขา 18 ถัง แต่ลืมแถมเครื่องยนต์มาด้วย
“อย่าคิดมากเลย”
เสิ่นฉิงลูบผมเขา
“วันนี้เป็นวันเกิด การฝึกตอนเช้าพอแค่นี้ ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะ พ่อกับแม่รอฉลองวันเกิดให้เธออยู่”
……
ตอนมื้อเย็น บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหาร
เสิ่นหลานตั้งใจเลิกงานก่อนเวลา ส่วนเถียนกั๋วผิงขับรถไปรับเธอจากบริษัทสุรา เสิ่นฉิงยังซื้อเค้กสองชั้นมาอีกก้อน
บนยอดเค้กมีตุ๊กตาตัวเล็กสวมชุดฝึกยืนอยู่ ตรงหน้าอกเขียนอักษรคำว่า “หู่” ไว้เบี้ยว ๆ
เถียนหู่มองอยู่นาน
“นี่ผมเหรอครับ?”
“พนักงานร้านปั้นตามรูปถ่ายของเธอน่ะ” เสิ่นฉิงกล่าว
“ทำไมหัวโตขนาดนี้ครับ?”
“อาจคิดว่าเธอฉลาดมั้ง”
“งั้นเขาก็พูดอ้อมค้อมดีนะครับ”
เสิ่นฉิงกลั้นไม่อยู่ ยกมือบีบแก้มเขาเบา ๆ
“พูดมากจริง เป่าเทียนได้แล้ว”
ทันทีที่เทียนทั้งห้าเล่มดับลง จิตสำนึกของเถียนหู่ก็จมเข้าสู่สุสานสีดำ
ศิลาหลุมศพแท่นที่ห้าสว่างขึ้น
เขาเดินไปตรงหน้าศิลาหลุมศพ แล้วมองอายุขัยเป็นอย่างแรก
【เถียนหู่】
【อายุขัย: 93 ปี】
93 ปี
เถียนหู่กระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที
จากประสบการณ์ที่ได้รับจากศิลาหลุมศพสี่แท่นแรก อายุขัยไม่ได้เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของพรสวรรค์เสมอไป
แต่อย่างน้อย คนที่มีชีวิตอยู่ถึง 93 ปีโดยทั่วไปคงไม่ทำพลาดจนส่งตัวเองไปสู่ความตาย และไม่จำเป็นต้องใช้รถเครนในโรงงานช่วยพลิกตัว
หมอกสีเทาค่อย ๆ กระจายออกจากศิลาหลุมศพ
จิตสำนึกที่หลงเหลือส่งเสียงมา น้ำเสียงชราแต่สงบนิ่ง
【ข้าชื่อเถียนหู่ พรสวรรค์ชีวิตที่ปลุกขึ้นมามีชื่อว่าเตาหลอมชีวิต ระดับเอ】
ระดับเอ!
ดวงตาของเถียนหู่เป็นประกาย คราวนี้คงถึงตาพรสวรรค์ที่ช่วยให้เขาบำเพ็ญเพียรได้แล้วสินะ?
【สิ่งที่ทำให้ข้าสบายใจที่สุดเกี่ยวกับพรสวรรค์นี้ คือการดูดซับพลังชีวิต เมื่อพลังเข้าสู่ร่างกาย มันจะถูกหลอมกลั่นอีกครั้ง ขจัดสิ่งเจือปน แล้วเปลี่ยนเป็นสารอาหารสำหรับเสริมสร้างร่างกาย】
【คนทั่วไปใช้ผลึกชีวิต ต้องอาศัยวิธีหายใจค่อย ๆ ชักนำ ผลึกก้อนหนึ่งก็ราคาไม่ถูก แต่ตอนดูดซับกลับสูญเสียพลังไปกว่าครึ่ง แค่คิดก็เสียดายแล้ว】
【แต่ข้าใช้ได้สะดวกกว่ามาก ร่างกายจะดูดซับพลังชีวิตในผลึกเอง ส่วนที่ร่างกายรับไม่ไหวในทันที ก็เก็บไว้ในสนามชีวิตก่อน แล้วค่อย ๆ ปล่อยออกมาทีละนิดเมื่อร่างกายเติบโตขึ้น】
เก็บไว้ก่อนได้ด้วยหรือ?
เถียนหู่อ่านประโยคสุดท้ายซ้ำอีกครั้ง ก่อนหันไปมองหีบศิลาสีดำ
ผลึกชีวิตระดับล่างทั้ง 18 ก้อนเปล่งแสงนุ่มนวล วางอยู่ไม่ไกลนัก ตลอดหนึ่งปีเต็มเขาไม่กล้าใช้แม้แต่ก้อนเดียว เพราะกลัวว่าพลังจะควบคุมไม่ได้จนทำร่างเล็ก ๆ นี้พัง
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาขาดมาตลอดหรอกหรือ!
พอสืบทอดเตาหลอมชีวิตแล้ว พลังที่ร่างกายรับไม่ไหวก็เก็บไว้ก่อนได้ แถมยังขจัดสิ่งเจือปนได้อีก เขาจะต้องจ้องหีบผลึกทั้งหีบตาปริบ ๆ ไปทำไม?
การควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจช่วยให้เขานอนหลับสบาย ส่วนสัมผัสทิศทางในอวกาศก็ช่วยให้หาทางได้สะดวก แต่ตอนนี้สิ่งที่เขาคิดถึงคือการบำเพ็ญเพียร คือการเพิ่มความแข็งแกร่งของชีวิตขึ้นไป! จะให้ใช้เส้นทางชีวิตนับก้าวเดินของคนอื่นทุกวัน แล้วตัวเองจะแข็งแกร่งขึ้นได้หรือไง?
ส่วนกระดูกเหล็กเอ็นแกร่ง... ช่างเถอะ เขายังไม่อยากนอนรอให้รถเครนในโรงงานมาช่วยพลิกตัว
เดิมทีเถียนหู่เตรียมใจไว้ว่าต้องรออีกหลายปี ไม่คิดเลยว่าศิลาหลุมศพแท่นที่ห้าจะมอบเรื่องน่ายินดีขนาดนี้ให้
ห้าปีเชียวนะ ในที่สุดก็รอพรสวรรค์ที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของชีวิตได้แล้ว!
เขารีบอ่านต่อ
【เพราะเตาหลอมชีวิต ตอนอายุหกข้าจึงได้เข้าโครงการเตรียมผู้วิวัฒน์เยาวชน และตอนอายุสิบหกก็ผ่านการก้าวกระโดดแห่งชีวิตครั้งแรก พออายุสามสิบห้า ข้ากลายเป็นผู้วิวัฒน์ขั้นหก แล้วไปประจำแนวหน้าของสหพันธ์】
【ตอนอายุหกสิบแปด ข้าปลดประจำการและกลับไปเป็นอาจารย์ที่วิทยาลัยชีวิตเจียงเฉิง ต่อมามีชีวิตอยู่ถึงเก้าสิบสามปี ก่อนจากไปในระหว่างหลับ】
เถียนหู่อ่านมาตลอดทาง คราวนี้ไม่เห็นเรื่องปล้น ฆ่าลักขโมย ไม่มีการไล่ล่าจากสนามต่อสู้ใต้ดิน และไม่มีเรื่องประหลาดที่กระดูกกดทับตัวเองจนตายอีก
แบบนี้สิถึงจะเข้าท่า!
พรสวรรค์ดี แถมอายุยืน ในที่สุดตัวเขาในชีวิตคู่ขนานก็ทำให้ภูมิใจได้สักที
【ชีวิตนี้ข้าได้รับเกียรติมากมาย เมื่อนึกย้อนกลับไป ก็ไม่ได้มีเรื่องให้เสียดายมากนัก】
【แต่ยังมีเรื่องเล็ก ๆ เรื่องหนึ่งที่จนถึงตอนนี้ก็ยังค้างคาใจ】
【ตอนอายุห้าข้าไปเข้าร่วมการแข่งขันเบิกเนตรชีวิตเยาวชนถ้วยลูกอินทรีแห่งเมืองเจียงเฉิง ตอนนั้นความแข็งแกร่งของชีวิตข้าสูงกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก มีแรงเหลือเฟือ แต่ไม่รู้ว่าจะใช้แรงอย่างไร】
【ตอนแข่งทรงตัว ข้าเหยียบลงไปบนแผ่นกระดานทีเดียว แผ่นกระดานก็หักทันที เท้ายังไม่ทันได้ก้าวที่สอง ตัวข้าก็ตกลงไปในสระแล้ว สุดท้ายประเภทบุคคลได้แค่อันดับแปด】
ภาพในเวลานั้นปรากฏขึ้นบนศิลาหลุมศพ
ชุดฝึกของเด็ก แผ่นกระดานทรงตัว และเถียนหู่ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ
เขาพุ่งเข้าไป เหยียบเท้าแรกลงบนแผ่นกระดานจนหัก เท้าที่สองยังไม่ทันได้เหยียบ ตัวก็ร่วงลงน้ำไปแล้ว
พ่อของเขาที่ยืนอยู่ริมฝั่งถือกล้องบันทึกภาพ มือหนึ่งยื่นไปช่วยดึงเขาขึ้นมา ส่วนตัวหัวเราะจนยืดตัวไม่ตรง
เถียนหู่มองภาพนั้น พลันไม่รู้ว่าควรเห็นใจใครดี
【ต่อมาข้าได้รางวัลจากการแข่งขันอื่น ๆ ซึ่งสำคัญกว่าถ้วยลูกอินทรีมาก แต่คลิปที่พ่อชอบดูที่สุดยังเป็นตอนข้าตกลงไปในสระ】
【ตั้งแต่ข้าอายุห้าขวบจนถึงเจ็ดสิบปี เขาดูทีไรก็หัวเราะทุกที ก่อนสิ้นใจยังเรียกให้ข้าเปิดดูอีกครั้ง】
【ข้าเคยสัญญากับเขาว่า ปีถัดไปจะเอาถ้วยแชมป์กลับไปให้】
【แต่ปีถัดมาข้าเข้าโครงการเตรียมผู้วิวัฒน์ พอดีกับการฝึกแบบปิด จึงไม่ได้เข้าแข่งขัน หลังจากนั้นก็เลยอายุที่เข้าร่วมการแข่งขันได้】
【ถ้วยแชมป์ที่รับปากไว้ สุดท้ายก็ไม่ได้เอาไปให้เขา】
จิตสำนึกที่หลงเหลือค่อย ๆ จางหายไป ตัวอักษรชุดใหม่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเถียนหู่
【ชีวิตคู่ขนานนี้ยังมีความปรารถนาที่ยังไม่สำเร็จ】
【มรดกที่สืบทอดได้มีดังนี้:】
【พรสวรรค์ชีวิตระดับเอ: เตาหลอมชีวิต】
【ประสบการณ์การใช้ความสามารถ: 91 ปี】
【วิธีฝึกที่เข้าคู่กัน: วิธีหายใจเตาหลอม】
【ความปรารถนาสุดท้าย: เข้าร่วมการแข่งขันเบิกเนตรชีวิตเยาวชนถ้วยลูกอินทรีแห่งเมืองเจียงเฉิง และคว้าแชมป์ประเภทบุคคล】
【ต้องทำความปรารถนาสุดท้ายให้สำเร็จก่อน จึงจะสืบทอดมรดกทั้งหมดได้】
เมื่อเห็นบรรทัดสุดท้าย เถียนหู่ก็สงบลงจากความตื่นเต้นเมื่อครู่
รู้อยู่แล้วว่าไม่มีทางง่ายขนาดนั้น ต่อให้ของดีแค่ไหน ก็ต้องทำความปรารถนาสุดท้ายให้สำเร็จก่อน
ยังดีที่คราวนี้ไม่ต้องไปหาคนรัก ไม่ต้องทำผิดกฎหมาย และไม่ต้องช่วยตัวตนอีกคนเลี้ยงลูกที่อายุแปดสิบปี แค่ลงแข่งเด็กแล้วคว้าแชมป์ เรื่องนี้อย่างน้อยก็ทำได้
ตัวเองในศิลาหลุมศพแพ้เพราะมีแรงมากเกินไปแต่ควบคุมไม่เป็น ส่วนเรื่องการควบคุมร่างกาย เมื่อครู่น้าเล็กเพิ่งชมเขาไปเอง
เถียนหู่ออกจากสุสานแล้วลืมตาขึ้น เพลงวันเกิดในบ้านเพิ่งร้องจบพอดี
เสิ่นฉิงกำลังจะตัดเค้ก พอได้ยินเขาถามว่า “น้าเล็ก รู้จักถ้วยลูกอินทรีไหมครับ?”
เสิ่นฉิงหยุดมือ “แน่นอนสิ การแข่งขันเบิกเนตรชีวิตเยาวชนที่จัดขึ้นปีละครั้งของเมืองเจียงเฉิง เด็กอายุห้าถึงหกขวบถึงจะเข้าแข่งได้ น้ากำลังจะสอบเป็นผู้ช่วยผู้ฝึกสอนของโครงการเตรียมผู้วิวัฒน์นะ ถ้าเรื่องนี้ยังไม่รู้ แล้วจะไปสอบอะไร?”
เถียนหู่ถามว่า “ปีนี้แข่งกันเมื่อไหร่ครับ?”
“เดือนหน้า” เสิ่นฉิงมองเขา “ทำไม อยากเข้าร่วมเหรอ?”
เถียนหู่พยักหน้า “ครับ”
“ได้สิ” เสิ่นฉิงตอบรับอย่างไม่ลังเล “ท่าทางที่ฝึกมาก็ไม่เลว ไปแข่งดูสักหน่อย จะได้รู้จักการแข่งขันอย่างเป็นทางการด้วย ถ้าโชคดีอาจติดยี่สิบอันดับแรกของประเภทบุคคลก็ได้”
เถียนหู่ถามว่า “แล้วแชมป์ล่ะครับ?”
เสิ่นฉิงคิดว่าตัวเองได้ยินผิด “อะไรนะ?”
เถียนหู่กล่าวว่า “ผมอยากได้แชมป์ประเภทบุคคลครับ”
ห้องรับแขกพลันเงียบลง
ผ่านไปไม่กี่วินาที เถียนกั๋วผิงก็หัวเราะขึ้นมาก่อน “ลูกพ่อมีความทะเยอทะยานดี!”
เสิ่นหลานถลึงตาใส่เขา “อย่าเพิ่งมาป่วน”
เสิ่นฉิงวางมีดตัดเค้กลง แล้วพูดกับเถียนหู่อย่างจริงจังว่า “อย่าคิดว่าเป็นแค่การแข่งขันของเด็ก โรงฝึกชีวิตส่วนใหญ่ในทั้งเมืองส่งคนมาเข้าร่วมหมด คนที่ได้อันดับต้น ๆ ล้วนใกล้จะหกขวบแล้ว บางคนยังปลุกพรสวรรค์ประเภทเสริมสร้างร่างกายได้ด้วย”
เถียนหู่กล่าวว่า “ห้าขวบกับหกขวบก็ห่างกันแค่ปีเดียวไม่ใช่เหรอครับ?”
“สำหรับผู้ใหญ่ ห่างกันปีเดียวไม่เท่าไหร่ แต่พวกเธอไม่เหมือนกัน” เสิ่นฉิงกล่าว “โตเพิ่มอีกสิบเดือน แรงกับกำลังกายก็อาจมากกว่าเธออยู่เยอะ”
เถียนหู่ถามว่า “งั้นผมก็ยังมีโอกาสใช่ไหมครับ?”
เสิ่นฉิงถูกถามจนพูดไม่ออก เดิมทีเธอพูดเพราะอยากให้เขารู้ว่ามันยากแค่ไหน ไม่คิดว่าเขาจะสนใจแค่ว่าตัวเองมีโอกาสหรือไม่
แต่จะบอกว่าไม่มีโอกาสเลยก็ไม่ใช่ ถ้วยลูกอินทรีไม่ได้แข่งกันแค่เรื่องแรง ท่าพื้นฐาน ปฏิกิริยา การทรงตัว รวมถึงการข้ามสิ่งกีดขวางก็ล้วนเป็นคะแนน การควบคุมร่างกายของเถียนหู่แข็งแกร่งกว่าเด็กวัยเดียวกันมากจริง ๆ
เสิ่นฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “มี แต่ไม่ถึงหนึ่งในสิบ”
“แค่นั้นก็พอแล้วครับ” เถียนหู่กล่าว
เสิ่นฉิงถามกลับ “แค่นี้ก็พอแล้วเหรอ?”
“ตอนฝึกท่าเบิกเนตรครั้งแรก ความสมบูรณ์ของท่วงท่าผมมีแค่ 32 เปอร์เซ็นต์” เถียนหู่หยิบส้อมขึ้นมา ตักเค้กชิ้นเล็ก ๆ “ตอนนี้ได้ 98.7 เปอร์เซ็นต์แล้วครับ”
เสิ่นฉิงมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนยิ้มออกมาในที่สุด “ได้ งั้นลองดูกัน”
เธอหยิบเครื่องปลายทางออกมา เปิดหน้าสมัครถ้วยลูกอินทรี “ในเมื่ออยากได้แชมป์ขนาดนั้น ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไปต้องเปลี่ยนแผนฝึกทั้งหมด พอถึงตอนนั้นเหนื่อยจนร้องไห้ขึ้นมา อย่าไปฟ้องแม่ก็แล้วกัน”
“น้าเล็กอวยพรให้ผมดี ๆ หน่อยไม่ได้หรือครับ?” เถียนหู่พูดอย่างอดไม่ได้ “ผมไม่ร้องไห้หรอก”
“ได้ ๆ ไม่ร้องก็ไม่ร้อง” เสิ่นฉิงพูดยิ้ม ๆ “คนก่อนก็รับปากน้าแบบนี้เหมือนกัน อายุห้าขวบเท่าเธอเลย แล้วเป็นไง? วันแรกก็ร้องไห้ตั้งครึ่งชั่วโมง”
“นั่นเขานี่ครับ” เถียนหู่กล่าว “น้าสมัครให้ผมก่อน พรุ่งนี้คอยดูก็รู้แล้วไม่ใช่เหรอ?”
เสิ่นฉิงถูกเขาทำให้หัวเราะ “ได้ น้าจำคำนี้ไว้แล้วนะ”
เธอก้มหน้ากรอกข้อมูลสมัคร ไม่นานเครื่องปลายทางก็แสดงข้อความแจ้งเตือนขึ้นมา
【สมัครสำเร็จ】
【รายการแข่งขัน: ประเภทบุคคล】
【เหลือเวลาอีก 32 วันก่อนเริ่มรอบคัดเลือก】
เถียนหู่ไม่มีเวลาต่อล้อต่อเถียงกับน้าเล็กแล้ว เขาจ้องคำว่า “สมัครสำเร็จ” พลางอดยิ้มกว้างไม่ได้
ผลึกชีวิตทั้ง 18 ก้อนถูกเก็บไว้ในสุสานมาครบหนึ่งปีเต็ม เขาไม่กล้าใช้แม้แต่ก้อนเดียว มองเห็นแต่กินไม่ได้ อัดอั้นมานานจนแทบทนไม่ไหว
พอเอาถ้วยแชมป์กลับมาได้และสืบทอดเตาหลอมชีวิตจากศิลาหลุมศพแท่นที่ห้า เขาก็จะใช้ผลึกพวกนั้นบำเพ็ญเพียรได้อย่างเต็มที่!
ยังจะร้องไห้อีกหรือ
ตอนนี้เขาแทบอยากให้น้าเล็กสอนวิชาให้มากกว่านี้ตั้งแต่พรุ่งนี้เลยด้วยซ้ำ!