แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องลอดกรอบหน้าต่างเข้ามา ซ่งอวิ๋นซีก็ลืมตาตื่น
นาตกทอดหนึ่งหมู่กับที่ดินสองหมู่ที่นางได้รับมายังรกร้างอยู่ ตอนนี้เป็นฤดูหว่านเมล็ดพันธุ์ ที่นาของบ้านอื่นเขียวชอุ่มกันหมดแล้ว มีเพียงที่ดินของนางที่หญ้าขึ้นรก ดูสะดุดตาเป็นพิเศษ นางต้องรีบหาคนมาพรวนดิน แล้วค่อยคิดว่าจะปลูกอะไรดี
ระหว่างทาง ซ่งอวิ๋นซีครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม คนในยุคนี้ปลูกข้าวด้วยการหว่านเมล็ดลงไปอย่างหนาแน่น จากนั้นก็รดน้ำ ใส่ปุ๋ย ถอนหญ้า ผลผลิตทั้งหมดขึ้นอยู่กับฟ้าดิน ต่อให้เป็นนาที่ดีที่สุด หนึ่งหมู่ก็ยังเก็บเกี่ยวได้ไม่ถึง 200 ชั่ง พอหักข้าวที่ต้องส่งเป็นภาษีแล้ว ก็เหลือถึงมือเพียงร้อยกว่าชั่ง
นางค้นหาอยู่นานในมิติสะสม ในที่สุดก็พบเมล็ดข้าวที่เก็บไว้ รวมถึงข้าวโพดกับมันเทศ นางหยิบออกมาส่วนหนึ่ง แช่เมล็ดข้าวในน้ำ แล้วสะพายตะกร้าขึ้นเขาไป การฝึกพลังพิเศษเป็นเรื่องสำคัญที่สุด จะปล่อยให้ล่าช้าไม่ได้ ส่วนเรื่องพรวนดิน นางตั้งใจว่าจะกลับมาแวะบ้านลุงใหญ่ตอนค่ำ เอาเงินให้สักหน่อยแล้วขอให้พวกเขาช่วย
แต่สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ในหมู่บ้านกำลังฮือฮากันไปทั่ว ข่าวที่ว่านางขุดโสมได้แล้วนำไปขายได้เงินแพร่กระจายไปทั่วแล้ว
หวังเสี่ยวจวี่ได้ยินข่าวมาคำหนึ่งตั้งแต่เช้าตรู่ จึงรีบวิ่งกลับบ้านพลางตะโกนไปด้วยว่า “ท่านแม่! แย่แล้วท่านแม่! ได้ยินว่าซ่งอวิ๋นซีขุดโสมไปขายได้เงินก้อนใหญ่ แถมยังจะสร้างบ้านใหม่ด้วย!”
ตอนเข้าประตู นางลนลานจนสะดุดล้ม แต่ไม่สนใจความเจ็บ รีบลุกขึ้นแล้วเล่าทั้งหอบ
พอกู่ฉางเกิงกับหวังซื่อเฒ่าได้ยิน ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที หวังซื่อเฒ่าคว้าตัวหวังเสี่ยวจวี่ไว้ เสียงสั่นเครือ “ที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ ขายได้เงินกี่ตำลึง”
ทุกคนในบ้านต่างจ้องหวังเสี่ยวจวี่ตาเป็นมัน นางกระดากอายอยู่บ้าง จึงถูมือไปมา “ข้าก็ยังสืบมาไม่ชัด...แต่คงมีหลายสิบตำลึงกระมัง!”
หวังซื่อเฒ่าดีใจจนแทบกระโดดโลดเต้น ท่าทางราวกับเงินถูกยัดใส่กระเป๋าตัวเองไปแล้ว
“ลูกคนโต ลูกคนรอง ไป! ไปเอาเงินกัน!” นางสะบัดมือใหญ่ ๆ แล้วทั้งบ้านก็พากันมุ่งหน้าไปบ้านเก่าอย่างเอิกเกริก ระหว่างทาง ชาวบ้านที่ชอบดูเรื่องสนุกก็เดินตามมาด้วย ขบวนยิ่งเดินยิ่งยาว
มีเพียงกู่หวยอัน ลูกชายคนโตของบ้านกู่หมิงฉี เด็กชายวัยสิบขวบฟังแล้วเข้าใจว่า คนพวกนี้กำลังจะไปหาเรื่องท่านอาสะใภ้ที่เอาเนื้อไปให้บ้านเขาเมื่อหลายวันก่อน เขาหันหลังวิ่งทันที ต้องรีบไปตามท่านปู่ทวดกับท่านย่าทวด จะปล่อยให้ท่านอาสะใภ้ถูกรังแกไม่ได้
คนกลุ่มหนึ่งกรูกันมาถึงบ้านเก่า แต่พบว่าซ่งอวิ๋นซีไม่อยู่บ้าน หวังซื่อเฒ่าไม่พูดพร่ำทำเพลง สั่งทันทีว่า “ลูกคนโต พังประตูเข้าไป!”
กู่หมิงไฉรับคำสั่ง เก็บก้อนหินจากพื้นขึ้นมา ฟาดไม่กี่ครั้งก็ทุบแม่กุญแจจนพังยับ คนกลุ่มนั้นกรูกันเข้าไปในบ้านราวกับโจร ปัดกวาดค้นห้อง คุ้ยหีบตู้หาเงินกันให้วุ่น
หาเงินไม่เจอ กลับเจอข้าวฟ่างครึ่งกระสอบ ผ้าห่มหนึ่งผืน และหม้อเหล็กใบใหญ่ใบหนึ่ง พวกเขากำลังจะอุ้มของออกจากบ้าน พลันมีเสียงตวาดดังก้องมาจากหน้าประตู
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
ท่านปู่กู้ยืนถือไม้เท้าอยู่ตรงนั้น หนวดเคราชี้ชันด้วยความโกรธ ทั้งร่างสั่นเทิ้ม เขายกมือชี้หน้าชายแซ่กู่ผู้เฒ่าแล้วด่า “คนอกตัญญู! ตระกูลกู้เลี้ยงเจ้ามาจนโต สั่งสอนเจ้าให้รู้จักเมตตาคุณธรรม ไม่ใช่ให้ไปรังแกสะใภ้เคราะห์ร้ายที่กำลังตั้งครรภ์!”
เสียงของเขาดังกึกก้องราวฟ้าผ่า จนคนเต็มลานบ้านไม่มีใครกล้าส่งเสียง
“สามีของนางเพิ่งออกไปรบ ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร พวกเจ้าไม่คอยปกป้องนางก็แล้วไป เห็นนางขุดโสมได้แล้วแลกเงินมา ก็กลับตาแดงก่ำมาปล้น! ถ้าเรื่องแพร่ออกไป คนทั้งหมู่บ้านต้องชี้หน้าด่าตระกูลกู้แน่ ข้าเลี้ยงลูกที่โลภของเล็กน้อย ไร้ศักดิ์ศรีอย่างเจ้าออกมาได้อย่างไรกัน!”
กู่ฉางเกิงถูกด่าจนหน้าซีดสลับแดง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า แต่ในใจก็ยังกล้ำกลืนความรู้สึกนี้ไม่ลง เขาฝืนใจแก้ต่างเสียงเบา “ท่านพ่อ พูดอย่างนั้นก็ไม่ถูก...ซ่งอวิ๋นซีแต่งเข้าตระกูลกู้แล้ว ก็เป็นคนของตระกูลกู้ หมิงเซวียนตอนนี้เป็นถงเซิง เรียนอยู่ที่สำนักศึกษาในตัวเมือง ทั้งพู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก และค่าเล่าเรียน จะขาดอย่างใดอย่างหนึ่งได้หรือ ต่อไปยังต้องสอบซิ่วไฉ สอบจวี่เหริน ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงิน ข้าก็ทำเพื่ออนาคตของตระกูลกู้ เพื่อส่งเสริมให้บ้านเรามีบัณฑิตสักคน จะได้เชิดหน้าชูตาวงศ์ตระกูล!”
“ไม่มีทางแล้วจะไปปล้นเงินที่หญิงม่ายใช้เลี้ยงชีพได้หรือ” ท่านปู่กู้กระแทกไม้เท้าลงพื้นอย่างแรง เกิดเสียงทึบดังขึ้น “หมิงเซวียนเรียนหนังสือเป็นเรื่องสำคัญก็จริง แต่จะเอาเงินหยาดเหงื่อของแม่ม่ายลูกกำพร้ามาเติมเต็มไม่ได้! หากใช้เงินที่ปล้นมาเลี้ยงจนได้เป็นซิ่วไฉ แล้วเรื่องไปถึงหูผู้คุมสอบ ผู้คนก็จะหัวเราะเยาะว่าเขาประพฤติตัวไม่ดี! ต่อให้ตระกูลกู้ยากจนตาย ก็ไม่ทำเรื่องน่าอับอายเช่นนี้!”
กู่ฉางเกิงหดคอลง ท่าทางหงอยไปกว่าครึ่ง
แต่หวังซื่อเฒ่ากลับเดือดพล่าน นางตบต้นขาตัวเองแล้วร้องไห้โฮ “โอ๊ย! นี่จะบีบให้พวกเราตายกันหรือ! หมิงเซวียนตั้งใจเรียนอย่างหนักในตัวเมืองทุกวัน ก็หวังจะสอบได้ตำแหน่ง สร้างเกียรติให้บรรพบุรุษ แล้วเรื่องไหนบ้างไม่ต้องใช้เงิน ข้าวในไหที่บ้านก็หมดแล้ว พ่อเขาไม่คิดหาทาง ซ้ำท่านพ่อสามียังมาขวางอีก! ซ่งอวิ๋นซีเป็นแค่ผู้หญิงคนหนึ่ง จะเก็บเงินมากมายขนาดนั้นไว้ทำอะไร เอามาใช้ในบ้าน ส่งหมิงเซวียนเรียนหนังสือไม่ได้หรือ แต่งเข้าบ้านมาแล้วก็เป็นคนตระกูลกู้ เงินของนางย่อมเป็นเงินของตระกูลกู้ ตอนนี้กลับกลายเป็นพวกเราผิดเสียอย่างนั้น!”
นางหันไปจิ้มหน้าผากกู่ฉางเกิงพลางด่า “เจ้าคนไม่ได้เรื่อง! หมิงเซวียนเป็นลูกแท้ ๆ ของเจ้า! วันหน้าเขามีอนาคต คนแรกที่จะได้เสวยสุขก็คือเจ้า! แต่เจ้านี่สิ ถูกด่าไม่กี่คำก็หดหัว ไม่สนใจอนาคตของลูกแล้วหรือ!”
ท่านปู่กู้ขมวดคิ้ว ตวาดเสียงเข้ม “หุบปาก! ผู้หญิงจะไปรู้อะไร! เรียนหนังสือต้องเริ่มจากการฝึกตนให้มีคุณธรรม หากขาดคุณธรรม ต่อให้เรียนมากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์! ถ้ายังพูดจาวุ่นวายไม่เลิก ข้าจะให้หมิงเซวียนหยุดเรียนแล้วกลับมาทำนา!”
คำพูดนี้ราวกับน้ำเย็นสาดลงมาทั้งขัน หวังซื่อเฒ่าพอได้ยินว่าจะให้ลูกชายหยุดเรียน ก็ไม่กล้าอาละวาดอีก ได้แต่เช็ดน้ำตาแล้วพึมพำ “ก็จริงนี่นา...นางเป็นหญิงตั้งครรภ์ จะใช้เงินมากมายขนาดนั้นไปทำไม...แค่ยืมมาให้หมิงเซวียนเรียนก่อน พอวันหน้าเขาได้ดิบได้ดีแล้ว จะลืมนางได้หรือ”
กู่ฉางเกิงยืนอยู่ตรงกลาง ถอนหายใจเฮือกแล้วเฮือกเล่า “พอแล้ว ๆ เลิกเถียงกันได้แล้ว...ไม่ปล้นเงินแล้ว ค่าเล่าเรียนของหมิงเซวียนเป็นหน้าที่ของพวกเราคนเป็นพ่อแม่ จะให้พี่สะใภ้ส่งเสียเขาเรียนได้อย่างไร ถ้าคนอื่นรู้ เขาก็ไม่มีหน้าไปพบเพื่อนร่วมสำนักหรอก”
ท่านปู่กู้กวาดตามองทั้งสองคนอย่างเย็นชา แล้วกล่าวเสียงหนักแน่นว่า “จำไว้ สะใภ้สามกำลังอุ้มท้องลูกหลานตระกูลกู้ พวกเจ้าไม่รัก ข้ารักเอง ใครกล้าไปรบกวนนางอีก ข้าจะไปตัวเมืองด้วยตัวเอง แล้วเล่าให้หมิงเซวียนฟังว่าพ่อแม่ของเขาประพฤติตัวอย่างไร อีกอย่าง ลูกคนสามก็เป็นลูกหลานของพวกเจ้า เขาไปรบเอาชีวิตเข้าแลก หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา เด็กในท้องสะใภ้สามก็เป็นสายเลือดเพียงคนเดียวของเขา หากสะใภ้สามเป็นอะไรไป ข้าจะจัดการพวกเจ้าให้สาสม!”
พอได้ยินเช่นนี้ กู่ฉางเกิงกับหวังซื่อเฒ่าก็หน้าซีดเผือด ไม่กล้าก่อเรื่องอีก
“พอแล้ว เห็นหน้าพวกเจ้าก็รำคาญ เอาของที่หยิบไปวางลงให้หมด แล้วไสหัวออกไป!”
คนกลุ่มนั้นวางของลงอย่างหงอย ๆ แล้วเบียดเสียดกันออกจากบ้าน แม่กุญแจถูกทุบพังไปแล้ว ท่านปู่กู้กับย่ากู้จึงต้องนั่งรอซ่งอวิ๋นซีบนก้อนหินในลานบ้าน กลัวว่าจะมีคนฉวยโอกาสเข้ามาขโมยของ
ตอนตะวันคล้อยไปทางทิศตะวันตก ซ่งอวิ๋นซีก็ลงมาจากเขา วันนี้นางโชคดี เก็บเห็ดหลินจือมาได้หลายดอก พอมองเห็นคนสองคนนั่งอยู่ในลานบ้านแต่ไกล พอเดินเข้าไปใกล้จึงเห็นว่าเป็นท่านปู่กับท่านย่า
“ท่านปู่ ท่านย่า! มาที่นี่ได้อย่างไรเจ้าคะ”
ย่ากู้ถอนหายใจ แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดให้นางฟังด้วยความรู้สึกผิด พอพูดไปพูดมา สองผู้เฒ่าก็ก้มหน้าลง ราวกับเด็กที่ทำผิดมา
ซ่งอวิ๋นซีรู้สึกแสบจมูกขึ้นมา นี่ไม่ใช่ความผิดของพวกท่านเสียหน่อย ผู้เฒ่าทั้งสองอายุตั้งหลายสิบปีแล้วยังอุตส่าห์มาปกป้องนาง นางก็ซาบซึ้งใจมากแล้ว รีบปลอบว่า “ท่านปู่ท่านย่า ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ในบ้านข้าก็ไม่มีของมีค่าอะไร มีแต่ของราคาถูกทั้งนั้น”
ในใจนางพลันมีความอบอุ่นเอ่อล้นขึ้นมา ตอนเด็กพ่อแม่หย่าร้าง ต่างคนต่างใช้ชีวิต นางจึงเติบโตมากับปู่ย่า ต่อมาปู่ย่าจากไป แล้วโลกาวินาศก็มาถึง นางปลุกพลังมิติได้ หลังถูกกองทัพรับตัวไป ก็เอาแต่วิ่งวุ่นไปทั่วทั้งวัน คอยฆ่าซอมบี้และแย่งชิงเสบียง จนกระทั่งฐานที่มั่นล่มสลาย นับตั้งแต่ปู่ย่าจากไป ก็ไม่มีใครปกป้องและใส่ใจนางแบบนี้อีกเลย จริง ๆ แล้วนางโหยหาความอบอุ่นเช่นนี้มาตลอด
จริงสิ! จู่ ๆ นางก็นึกถึงเศษผ้าถุงใหญ่ที่เอากลับมาด้วย เอาออกมาให้ท่านย่าเลือกดู ผู้เฒ่าคงดีใจแน่ จะได้ช่วยบรรเทาความขุ่นใจจากเรื่องวันนี้ด้วย
พอคิดได้ นางก็ยกมือตบหัวตัวเอง
“โอ๊ย!” ย่ากู้สะดุ้งตกใจ รีบคว้ามือนางไว้ แล้วมองศีรษะด้วยความเป็นห่วง “เด็กคนนี้ทำอะไรน่ะ ตีตัวเองทำไม”
ซ่งอวิ๋นซียิ้มออดอ้อนเล็กน้อย “ท่านย่า ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า คราวก่อนตอนซื้อผ้า เขาแถมเศษผ้ามาให้ข้าถุงใหญ่ ท่านรอก่อนนะ ข้าจะเอาออกมาให้ท่านเลือก ดูว่ามีชิ้นไหนใช้ได้บ้าง”
นางวางตะกร้าลงแล้ววิ่งเข้าบ้านอย่างกระฉับกระเฉง ลืมคำพูดของย่ากู้ที่บอกว่า “ค่อย ๆ ไป เจ้ายังตั้งครรภ์อยู่” ไปเสียสนิท
ไม่นานนางก็หิ้วถุงเศษผ้าใบใหญ่ออกมา วางตรงหน้าท่านย่า “ท่านย่าเลือกได้เลยเจ้าค่ะ”
ย่ากู้เห็นเศษผ้าเต็มถุงก็ชอบใจมาก ข้างในมีผ้าหลายชนิด ผ้าไหมกับผ้าฝ้ายมีมากที่สุด ส่วนผ้าป่านกลับมีไม่กี่ชิ้น อย่างไรเสีย คนยากจนเท่านั้นถึงจะซื้อผ้าป่าน พวกเขาคิดจะซื้อกลับไปตัดเย็บเสื้อผ้าเอง จะได้ไม่ต้องจ่ายค่าแรง เศษผ้าที่เหลือยังเอาไปปะชุนเสื้อผ้าหรือทำหน้ารองเท้าได้ ไม่มีใครยอมทิ้งลงง่าย ๆ
ท่านย่าเลือกผ้าที่ถูกใจไปไม่น้อย ดีใจจนหุบยิ้มไม่ลง จากนั้นก็กลับบ้านไปพร้อมท่านปู่อย่างมีความสุข
ส่งผู้เฒ่าทั้งสองกลับไปแล้ว ตะวันก็ลับขอบฟ้า ซ่งอวิ๋นซีเริ่มเตรียมอาหารเย็น วันนี้นางจับไก่ป่าบนเขาได้หลายตัว ทั้งยังล่าหมูป่ามาได้หนึ่งตัว หมูป่าเก็บไว้กินตอนสร้างบ้านก่อน นางหยิบไก่ป่ามาตัวหนึ่ง ใส่เห็ด พุทราจีน และเก๋ากี้ แล้วตุ๋นเป็นไก่ตุ๋นเห็ดหม้อใหญ่
ถอนขน ผ่าท้อง เอาเครื่องในออก นางลงมือคล่องแคล่ว รวดเดียวเสร็จ ไม่นานนัก กลิ่นหอมเข้มข้นของน้ำแกงไก่ก็ลอยออกมาจากเตา
ไม่มีหม้อหุงข้าวไฟฟ้าก็ไม่ใช่ปัญหา นางซาวข้าวให้สะอาด ใส่ลงในชามใบใหญ่ เติมน้ำในปริมาณพอเหมาะ แล้วต้มน้ำในหม้อให้เดือด วางซี่ไม้ไผ่สองสามซี่พาดไว้ นำชามไปวางด้านบน ปิดฝาหม้อแล้วเริ่มนึ่ง เดิมทีนางอยากหยิบหม้อนึ่งไม้มาใช้ แต่ก็กลัวว่ายุคนี้จะไม่มีของแบบนั้น คิดไปคิดมาจึงอดใจไว้ก่อน รอพรุ่งนี้กลับจากตัวอำเภอแล้วค่อยบอกว่าไปซื้อมาในเมือง
น้ำแกงไก่หอมหวาน ข้าวสวยหอมกรุ่น นางกินรวดเดียวไปสองชามใหญ่ จนอิ่มแน่นท้องแล้วจึงวางตะเกียบ เก็บกวาดเรียบร้อย นางก็เตรียมแวะไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน ถามว่าเรื่องที่ดินปลูกบ้านดำเนินการไปถึงไหนแล้ว ถือโอกาสเดินย่อยอาหารไปด้วย
ราตรีค่อย ๆ ปกคลุม หมู่บ้านมีควันไฟลอยขึ้นจากปล่องเตาเป็นสาย ซ่งอวิ๋นซีเดินไปตามถนนในหมู่บ้าน พลางคำนวณของที่ต้องซื้อในเมืองวันพรุ่งนี้ ใกล้จะได้สร้างบ้านแล้ว อีกทั้งยังต้องหว่านเมล็ดพันธุ์ แม้ชีวิตจะยุ่งอยู่บ้าง แต่ก็ทำให้รู้สึกถึงความหวังที่มั่นคงรออยู่ข้างหน้า