ใต้ต้นไทรใหญ่ตรงปากทางเข้าเมือง มีคนนั่งอยู่บนเกวียนวัวหลายคนแล้ว หนึ่งในนั้นคือหลี่ต้าเจี่ยแห่งหมู่บ้านเกาซาน หญิงคนนี้ปากมากเป็นที่สุด ทั้งวันเอาแต่พูดเรื่องบ้านนั้นบ้านนี้ แม้แต่หมาที่เดินผ่านปากหมู่บ้านยังต้องถูกนางเอาไปนินทาเสียหน่อย
เพราะไม่คุ้นเคยกัน ซ่งอวิ๋นซีจึงไม่ได้ทักทายใคร นางขึ้นไปนั่งบนเกวียนวัวตรง ๆ พอเห็นซ่งอวิ๋นซีซื้อของมามากมาย หลี่ต้าเจี่ยก็ยื่นมือจะรื้อดู
“โอ๊ย นี่ไม่ใช่อวิ๋นซีจากบ้านสามที่เพิ่งแยกบ้านออกไปหรอกหรือ? นี่เจ้าได้โชคลาภมาหรืออย่างไร ซื้อของดี ๆ ตั้งมากมาย ไม่ใช่ว่าข้าจะว่าเจ้านะ แต่เจ้าอยู่คนเดียว จะใช้เงินมือเติบแบบนี้ได้อย่างไร? นี่ไม่เท่ากับผลาญเงินหรอกหรือ?”
ซ่งอวิ๋นซีคิดว่าให้หลี่ต้าเจี่ยเป็นคนแพร่ข่าวว่านางขุดโสมขายได้เงินก็ดีเหมือนกัน เงินของนางจะได้มีที่มาที่ไป ไม่ต้องค่อย ๆ อธิบายให้ยุ่งยาก นางจึงกดมือที่กำลังรื้อของของตนไว้
“ท่านป้า ข้าเพิ่งแยกบ้านออกมา ไม่มีอาหารกิน จึงขึ้นเขาไปหาอะไรมาเติมท้อง โชคดีที่ขุดโสมได้ต้นหนึ่ง แล้วขายได้เงินมาบ้าง ที่บ้านไม่มีอะไรเลยสักอย่าง ก็เลยซื้อของกลับมาเท่านั้นเจ้าค่ะ!”
พอหลี่ต้าเจี่ยได้ยิน ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาปนริษยา เสียงของนางดังขึ้นหลายส่วน ราวกับกลัวว่าคนรอบข้างจะไม่ได้ยิน
“ตายจริง ขุดโสมได้ด้วยหรือ? มิน่าล่ะถึงได้ร่ำรวยขึ้นมาทันตา เห็นทีโชคดีจริง ๆ”
ชาวบ้านอีกหลายคนบนเกวียนวัวกำลังหลับตาพักผ่อน พอได้ยินก็หันมามองพร้อมกัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังตะกร้าสานบนหลังของซ่งอวิ๋นซี มีทั้งความอยากรู้ ความอิจฉา และความสงสัยปะปนกันไป
ซ่งอวิ๋นซีเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “แค่โชคดีเท่านั้นเจ้าค่ะ บนเขาอันตรายมาก ข้าไม่มีอะไรกินจริง ๆ ถึงได้จำใจขึ้นไป ถึงอย่างนั้นก็ยังได้ยินเสียงหมาป่า รีบลงเขาแทบไม่ทัน”
นางจงใจพูดให้ฟังดูอันตรายกว่าความจริงหน่อย จะได้ไม่มีคนไม่กลัวตายอยากขึ้นไปบ้าง หากเกิดเรื่องขึ้นมา พวกไร้เหตุผลเหล่านั้นคงโยนความผิดมาให้นางอีก
ตลอดทางหลี่ต้าเจี่ยพร่ำพูดเรื่องน่าอิจฉาไม่หยุด ในใจวางแผนไว้เรียบร้อยแล้วว่า พอกลับถึงหมู่บ้านจะต้องเล่าเรื่องนี้ให้ทั่วทั้งหมู่บ้านรู้
ระหว่างทางมีแต่เสียงพูดคุยไร้สาระ เกวียนวัวโยกเยกไปเรื่อย ๆ จนถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ตอนนั้นเป็นช่วงบ่ายแล้ว ซ่งอวิ๋นซีหอบข้าวของที่ซื้อกลับถึงบ้าน
ซ่งอวิ๋นซีหยิบซาลาเปาสองลูกออกมาจากมิติสะสม ซาลาเปายังร้อนอยู่ นางกินไปพลางคิดไปพลางว่าฝีมือทำอาหารของตัวเองไม่ดี คงต้องไปซื้อแม่ครัวสักคน แต่ซื้อแม่ครัวมาแล้วไม่มีที่อยู่ให้นาง ก็ต้องสร้างบ้านอีก!
เรื่องนี้จำเป็นต้องทำ นอกจากนี้ยังต้องหาคนที่ไว้ใจได้มาอีกสักหลายคน ตอนคลอดลูกเป็นช่วงที่นางอ่อนแอที่สุด จึงต้องมีคนซื่อสัตย์คอยคุ้มครอง เพราะฉะนั้นการสร้างบ้านจึงเป็นเรื่องเร่งด่วน
พอวางแผนเสร็จ กินซาลาเปาหมดแล้วนางก็ไปหาผู้ใหญ่บ้าน
คิดว่าจะไปขอให้เขาช่วยจัดการธุระ ก็ต้องนำของติดมือไปด้วย นางหยิบเนื้อสามชั้นหนักหนึ่งกิโลกรัมออกมาจากมิติสะสม คนยุคนี้กินของมัน ๆ ไม่ค่อยได้ เนื้อสามชั้นจึงเป็นของหายาก!
นึกถึงลูกชายสองคนของผู้ใหญ่บ้านที่มาช่วยซ่อมบ้านให้นาง นางก็ควรขอบคุณพวกเขาด้วย จึงหยิบเหล้าขาวออกมาอีกหนึ่งกิโลกรัม ใส่ไว้ในตะกร้าสานแล้วใช้ผ้าคลุม ก่อนจะมุ่งหน้าไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน
พอไปถึงหน้าบ้านผู้ใหญ่บ้าน ภรรยาของเขาก็เห็นนางตั้งแต่แรกและเอ่ยทักอย่างกระตือรือร้น
“อ้าว สะใภ้บ้านสามมาแล้วหรือ? มาหาลุงผู้ใหญ่บ้านมีธุระหรือ? เขาเพิ่งไปที่นาหลังบ้าน เดี๋ยวข้าเรียกเอ้อร์หลางให้ไปตาม”
เอ้อร์หลางเป็นลูกชายคนรองของผู้ใหญ่บ้าน ปีนี้เพิ่งอายุห้าขวบ พอได้ยินว่าจะไปตามท่านปู่ เขาก็วิ่งตึ้กตั้กออกไปก่อนที่ภรรยาผู้ใหญ่บ้านจะทันเรียกเสียอีก
ซ่งอวิ๋นซีวางตะกร้าสานลงแล้วรีบพูดว่า “ท่านป้า วันนี้ข้ามาเพื่อขอบคุณที่พวกท่านช่วยเหลืออย่างหนึ่ง อีกอย่างคืออยากขอให้ผู้ใหญ่บ้านช่วยจัดการเรื่องที่ดินปลูกบ้าน ข้าอยากสร้างบ้านเจ้าค่ะ!”
ภรรยาผู้ใหญ่บ้านได้ยินแล้วอ้าปากค้าง ยังไม่ทันได้พูดอะไร ผู้ใหญ่บ้านก็มาถึงพอดี
“สะใภ้บ้านสาม เจ้ามาหาข้ามีธุระอะไรหรือ?”
ซ่งอวิ๋นซีเล่าสาเหตุที่มาอีกครั้ง แล้วพูดว่า “ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน เมื่อวานข้าขึ้นเขาไปหาอาหาร โชคดีเจอโสมต้นหนึ่ง เอาไปขายที่ตลาดในเมืองได้เงินมาบ้าง ข้าจึงอยากสร้างบ้านใหม่ ไม่อย่างนั้นพอถึงฤดูหนาว ลูกข้าคลอดออกมาแล้วบ้านที่ลมโกรกทุกด้านแบบนี้คงไม่ดีแน่เจ้าค่ะ”
ผู้ใหญ่บ้านยังทำความเข้าใจคำพูดของนางไม่เสร็จ นางก็หยิบเนื้อกับเหล้าออกมาจากตะกร้าสานแล้ว
“ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน ขอบคุณที่วันนั้นคนในบ้านท่านช่วยข้า ข้านำของเล็ก ๆ น้อย ๆ มาแสดงความขอบคุณ หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจนะเจ้าคะ”
ภรรยาผู้ใหญ่บ้านรีบปฏิเสธ “รับไว้ไม่ได้ รับไว้ไม่ได้ พวกเราช่วยแค่นิดเดียว จะรับของมีค่าขนาดนี้ได้อย่างไร”
ระหว่างที่ภรรยาผู้ใหญ่บ้านกับซ่งอวิ๋นซีดึงรั้งกันไปมา ผู้ใหญ่บ้านก็เพิ่งได้สติกลับมา
เขาถามอย่างไม่อยากเชื่อว่า “เจ้าบอกว่าขุดโสมได้หรือ? ขายได้เงินแล้วจะสร้างบ้านด้วย? เจ้าเข้าไปบนเขามาหรือ?”
คำถามติดกันหลายข้อทำให้ซ่งอวิ๋นซีงุนงงไปเล็กน้อย
ซ่งอวิ๋นซีคิดในใจว่า ผู้ใหญ่บ้านคนนี้กว่าจะประมวลผลได้ใช้เวลานานจริง ๆ ถึงจะบ่นในใจ แต่นางก็รีบตอบว่าใช่
ผู้ใหญ่บ้านตบต้นขาตัวเองดังฉาด “เจ้าเข้าไปบนเขาได้อย่างไรกัน? บนนั้นอันตรายแค่ไหน! ต่อไปห้ามไปอีกเด็ดขาด”
ภรรยาผู้ใหญ่บ้านเองก็ยังใจหายไม่หาย นางรีบตบมือซ่งอวิ๋นซีเบา ๆ “เชื่อฟังนะ ต่อไปห้ามไปอีก บนเขาอันตราย มีทั้งหมูป่า หมาป่า เสือ และเสือดาว”
ซ่งอวิ๋นซีพยักหน้ารับติด ๆ กัน
จากนั้นนางจึงพูดเรื่องสร้างบ้าน “ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน ข้ามีสองเรื่องที่อยากขอให้ช่วย เรื่องแรกคือทะเบียนบ้านกับโฉนดบ้านเดิมของข้า รบกวนท่านไปที่ว่าการช่วยจัดการโอนให้หน่อยเจ้าค่ะ”
“เรื่องที่สอง ข้าอยากซื้อที่ดินปลูกบ้านสักแปลง เป็นที่ข้างบ้านเดิมนั่น แล้วก็รบกวนท่านช่วยดูหน่อยว่ามีชาวบ้านคนไหนอยากทำงานบ้าง ให้มาช่วยที่บ้านข้า ค่าแรงวันละ 30 เหวิน มีอาหารให้หนึ่งมื้อ!”
“อีกอย่าง รบกวนท่านช่วยหาช่างฝีมือดีมาสร้างบ้านอิฐมุงกระเบื้องให้ข้าด้วย ค่าแรงวันละ 60 เหวิน ส่วนท่านผู้ใหญ่บ้านช่วยคุมดูแลคนงาน ค่าแรงวันละ 60 เหวินเหมือนกันเจ้าค่ะ”
ผู้ใหญ่บ้านได้ยินว่าตัวเองก็มีงานทำ แถมค่าแรงยังสูงขนาดนั้น ใบหน้าก็พลันเบิกบาน รีบรับปากว่าจะจัดการให้เรียบร้อย แต่ก็ยังพูดว่า “สะใภ้บ้านสาม ค่าแรง 30 เหวินสูงไปหรือไม่? คนในหมู่บ้านไปรับจ้างแบกของหนักได้วันละ 25 ถึง 30 เหวิน แต่ไม่มีอาหารกลางวันให้หรอกนะ”
ซ่งอวิ๋นซีตอบว่า “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน ข้าจ่ายไหวก็จะจ่ายตามกำลัง ไม่ให้คนในหมู่บ้านเสียเปรียบแน่นอน เพียงแต่ตอนเลือกคน รบกวนท่านอย่าเลือกพวกเกียจคร้านชอบอู้งานนะเจ้าคะ”
ผู้ใหญ่บ้านตอบรับอย่างเต็มใจ “แน่นอน เรื่องนี้ปล่อยให้ข้าจัดการ เจ้าวางใจได้”
ตอนซ่งอวิ๋นซีจะกลับ นางวางเงิน 10 ตำลึงไว้ให้ผู้ใหญ่บ้านไปจัดการเรื่องเอกสารกับซื้อที่ดินปลูกบ้าน จากนั้นก็จากไป
ขากลับเห็นว่ายังไม่ค่ำ นางจึงหยิบซาลาเปาไส้เนื้อ 10 ลูก เนื้อสามชั้นหนักหนึ่งกิโลกรัม ผ้าสองพับกับอีกหนึ่งชิ้น แล้วไปบ้านลุงใหญ่
คนในบ้านลุงใหญ่เพิ่งเลิกงานพอดี ซ่งอวิ๋นซีเดินเข้าประตูก็เห็นคนงานที่กลับจากงานอยู่ในลานบ้าน
นางรีบทักทายทุกคนทีละคน จากนั้นหยิบผ้าและซาลาเปาไส้เนื้อออกมา “ท่านปู่ ท่านย่า! วันนี้ข้าไปตลาดในเมืองมา ซื้อของกินกับผ้ามาฝากท่านทั้งสองเจ้าค่ะ” พูดจบก็หยิบของออกมาจากตะกร้าสาน
ทุกคนเห็นของที่ซ่งอวิ๋นซีหยิบออกมาแล้วต่างก็อ้าปากค้าง
นั่นผ้าตั้งสองพับเชียวนะ! แถมยังเป็นผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดที่ชาวบ้านทั่วไปยังไม่มีปัญญาซื้อ ยังมีเนื้ออีกชิ้นกับซาลาเปาลูกโตอวบขาวตั้งมากมาย ของพวกนี้มีแต่ช่วงปีใหม่เท่านั้นถึงจะได้กิน
ย่ากู้ตั้งสติได้ก่อน นางเห็นซ่งอวิ๋นซียังถือของอยู่ จึงรีบก้าวไปรับมา
“อ้าว สะใภ้บ้านสาม เจ้าดูสิ ทำไมถึงซื้อของมาเยอะแยะขนาดนี้ เจ้าอยู่คนเดียวก็ลำบากอยู่แล้ว ยังซื้อของมาให้พวกเราตั้งมากมายอีก มีเงินก็เก็บไว้ใช้เถอะ ต่อไปยังมีเรื่องให้ใช้เงินอีกเยอะ”
“ท่านย่า เมื่อวานข้าขึ้นเขาไปหาอาหาร แล้วโชคดีเจอโสมต้นหนึ่ง วันนี้เอาไปขายได้เงินมาบ้าง ก็เลยซื้อของมาฝากท่านทั้งสองกับขอบคุณพี่ชายลูกพี่ลูกน้อง พวกท่านต้องรับไว้นะเจ้าคะ”
ท่านปู่กู้มองเหลนชายหญิงที่จ้องเนื้อกับซาลาเปาจนน้ำลายสอ รวมทั้งมองหลานสะใภ้ที่กำลังจ้องผ้าตาไม่กะพริบ
เขาถอนหายใจ ครอบครัวนี้ยากจนเกินไปจริง ๆ หลายปีมานี้คนทั้งบ้านไม่มีใครได้ตัดเสื้อผ้าใหม่สักชุด เสื้อผ้าทุกตัวปะแล้วปะอีก
“รับไว้เถอะ แม่เฒ่า” ในที่สุดท่านปู่กู้ก็เอ่ยขึ้น “บ้านเราก็อาศัยวาสนาจากสะใภ้บ้านสาม ได้ฟุ่มเฟือยสักครั้ง เย็นนี้เอาเนื้อไปทำให้ทุกคนกินกัน สะใภ้บ้านสามเป็นคนดี ต่อไปพวกเจ้าต้องช่วยดูแลนางให้มาก อย่าปล่อยให้นางถูกใครรังแก”
ทุกคนรับคำพร้อมกัน รวมถึงเด็กเล็ก ๆ หลายคนด้วย
ซ่งอวิ๋นซีทั้งขำทั้งจนใจ แต่ผลลัพธ์แบบนี้ก็เป็นสิ่งที่นางต้องการ ตอนนี้นางตัวคนเดียว ต้องการให้มีคนยืนอยู่ข้างนาง ถึงนางจะไม่กลัว มีพลังพิเศษกับอาวุธมากมายในมิติสะสม แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะยิงทุกคนให้หมดได้เสียเมื่อไร มนุษย์เป็นสัตว์สังคม ย่อมหลีกเลี่ยงปัญหาต่าง ๆ ไม่ได้
ป้าสะใภ้ใหญ่กับย่ากู้รีบเชิญอวิ๋นซีให้นั่งลง จากนั้นนางจึงคุยกับท่านปู่กู้เรื่องสร้างบ้าน ขอให้พี่ชายลูกพี่ลูกน้องมาช่วยงาน แล้วก็ถามภรรยาของพี่ชายลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคนกับป้าสะใภ้ใหญ่ว่าพอจะช่วยทำอาหารกลางวันได้หรือไม่ ค่าแรงวันละ 20 เหวิน
ป้าสะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้ทั้งสองดีใจมาก รีบตอบว่า “ว่างสิ พวกเราจะไปทำให้ทั้งนั้น ทั้งปีพวกเราไม่มีเงินสักเหวิน ในที่สุดก็มีโอกาสหาเงิน จะพลาดไปได้อย่างไร”
ชนบทในยุคนี้ยากจนมาก ผู้ชายคนหนึ่งเข้าเมืองไปรับจ้างทำงานได้วันละ 30 เหวิน แต่ไม่มีอาหารกลางวันให้ หลังจ่ายภาษีข้าวทั้งปีแล้ว เงินที่เหลือก็พอแค่ประทังชีวิตให้อิ่มท้องเท่านั้น
พอตกเย็น ซ่งอวิ๋นซีก็ออกเดินทางกลับบ้าน นางหยิบหมูตุ๋นกับข้าวสวยออกมาจากมิติสะสม แล้วกินจนอิ่มท้อง
เก็บกวาดเสร็จแล้ว นางหยิบกระดาษกับพู่กันออกมา เริ่มวาดแผนผังบ้าน นางตั้งใจจะสร้างเรือนหลัก 5 ห้อง มีเรือนข้างกับห้องเล็กด้านข้างทั้งสองฝั่ง รวมถึงห้องเก็บฟืน และจะสร้างกำแพงล้อมรอบอีกชั้น
วาดแผนผังคร่าว ๆ เสร็จแล้ว นางก็เอนตัวลงพักผ่อน วันนี้ยุ่งวุ่นวายทั้งวัน แต่กลับรู้สึกมั่นคงสบายใจอย่างบอกไม่ถูก ไม่เหมือนตอนอยู่ในยุคโลกาวินาศที่ต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ตอนนี้นางรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง
คืนนี้นางหลับสบายอีกคืน!
ทางบ้านใหญ่ตระกูลกู้ ทุกคนต่างตื่นเต้นจนไม่มีใครหลับลง หลังได้กินเนื้อกันมื้อหนึ่ง ทุกคนก็อิ่มเอมใจเป็นพิเศษ
ย่ากู้คุยกับคนในห้องเรื่องที่ซ่งอวิ๋นซีจะสร้างบ้าน
“แม่เฒ่า ต่อไปเราต้องช่วยดูแลอวิ๋นซีให้มาก อย่าปล่อยให้นางถูกใครรังแก”
“พ่อเฒ่า ท่านพูดเรื่องนี้หลายรอบแล้ว ข้ารู้ดี ตอนก่อนลูกสามขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ถ้ามีของดีอะไรก็แอบเอามาให้พวกเราอยู่บ้าง ท่านไม่พูดข้าก็รู้อยู่แล้ว”
“ไม่รู้ว่าบ้านลูกสามคิดอย่างไร ถึงได้แยกหญิงตั้งครรภ์ออกมา แถมยังไม่ให้ของกินอีก จะปล่อยให้คนท้องใช้ชีวิตอย่างไร”
“เฮ้อ พ่อเฒ่า อย่าพูดถึงเลย ลูกชายสามคนของเรา มีแค่บ้านลูกคนรองที่จิตใจคับแคบที่สุด เดิมทีลูกคนรองก็เจ้าเล่ห์อยู่แล้ว ยังยืนกรานจะแต่งหวังซื่อเข้าบ้าน ตอนนั้นข้าไม่เห็นด้วยตั้งแต่แรก โชคดีที่ท่านมองออกและแยกบ้านกันตั้งแต่เนิ่น ๆ ไม่อย่างนั้นบ้านนี้คงวุ่นวายไปหมดแล้ว!”
ในห้องของป้าสะใภ้ใหญ่กับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคน ทุกคนต่างพูดคุยกันว่าซ่งอวิ๋นซีขุดโสมได้ น่าจะขายได้เงินสักเท่าไร เต็มไปด้วยความอิจฉา
ซ่งอวิ๋นซีไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลยสักนิด นางหลับฝันดีไปจนถึงเช้า