ยามเย็น ซ่งอวิ๋นซีหยิบข้าวกล่องอุ่นร้อนอัตโนมัติออกมาจากมิติสะสม กินน่องไก่จนหมดแล้วจึงไปปูที่นอนเตรียมเข้านอน นางหยิบผ้าฝ้ายผืนหนึ่งกับปลอกผ้านวมผ้าฝ้ายผสมป่านสีเข้มแบบโบราณแสนเก่าแก่ ซึ่งเป็นแบบผูกเชือกสไตล์ย้อนยุคออกมาจากมิติสะสม
ต้องอยู่แบบขัดสนไปก่อนเช่นนี้ ยังต้องรีบทำให้เรื่องเงินที่มีอยู่เปิดเผยต่อสาธารณะให้ถูกต้อง ต้องสร้างบ้าน ซื้อคน เรื่องเหล่านี้ล้วนต้องจัดการให้เสร็จก่อนคลอด นางอยู่ในต่างโลกเพียงลำพัง จะเผยความอ่อนแอให้ใครเห็นไม่ได้
คิดไปคิดมา นางก็เผลอหลับไป ทั้งคืนไร้ความฝัน!
เช้าวันรุ่งขึ้น พอตื่นมาก็เป็นเวลาใกล้รุ่ง นางรีบลุกขึ้นล้างหน้าล้างตาให้เรียบร้อย จากนั้นหยิบนมกับขนมปังจากมิติสะสมมากิน แล้วสะพายตะกร้าขึ้นหลัง วันนี้นางจะไปสำรวจภูเขาลูกใหญ่ด้านหลัง ภูเขาด้านหลังมีชื่อว่าเขายิ่นอู่
หมู่บ้านเกาซานมีภูเขาล้อมรอบสามด้าน เขายิ่นอู่ด้านหลังปกคลุมด้วยหมอกบาง ยอดเขาทอดต่อเนื่องซ้อนทับกัน ลึกล้ำจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ได้ยินว่าภูเขาลูกนี้อันตรายอย่างยิ่ง ชาวบ้านทำได้เพียงขุดผักป่าบริเวณเชิงเขา แม้แต่นายพรานก็ยังไม่กล้าเข้าไป หลายปีก่อนมีนายพรานกลุ่มหนึ่งรวมทีมกันเข้าไป ผลคือไม่มีใครกลับออกมาเลยสักคน!
ระหว่างทางนางไม่พบใครเลย พอถึงเชิงเขาก็เห็นเด็กตัวเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่ง ในนั้นมีลูกสาวสามคนของบ้านท่านรองกู้ด้วย เด็ก ๆ ตัวมอมแมม เสื้อผ้าปะแล้วปะอีก ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังไก่ แถมยังเท้าเปล่ากันทุกคน เช้าตรู่ขนาดนี้ก็มาเก็บผักป่าแล้ว คาดว่าคงยังไม่ได้กินมื้อเช้า!
เมื่อเอ่อร์หยาเห็นซ่งอวิ๋นซี ก็ร้องเรียกเสียงเบาอย่างประหม่า “ท่านอาสะใภ้สามจะไปไหนหรือเจ้าคะ?”
“ข้าจะขึ้นไปดูบนเขาว่ามีอะไรพอกินได้บ้าง” นางกำชับให้พวกเด็ก ๆ ระวังตัว แล้วจึงเดินจากไป
เฮ้อ...ยังยากจนเกินไปแล้ว ตอนนี้เป็นช่วงรอยต่อระหว่างฤดูกาลที่อาหารขาดแคลน ครอบครัวหนึ่งกินกันแค่วันละสองมื้อ เด็กหญิงตัวน้อยพวกนี้คงได้กินแค่แกงผักป่า กระทั่งหมั่นโถวผักป่าสักลูกก็คงหาไม่ได้ ช่างเถอะ หากตอนนี้นางไม่มีมิติสะสมติดตัวมา ชีวิตอาจยังสู้พวกเด็ก ๆ ไม่ได้ด้วยซ้ำ! รอให้นางตั้งตัวได้ก่อน หากช่วยอะไรได้ก็ค่อยช่วย!
นางเดินลึกเข้าไปในเขายิ่นอู่จนถึงส่วนในสุด อากาศบนภูเขายามเที่ยงอบอุ่น แต่แฝงไอเย็นจาง ๆ สายลมพัดเอื่อย ใบไม้เสียดสีกันเกิดเสียงซู่ซ่า ชวนให้รู้สึกผ่อนคลายและเกียจคร้าน ตลอดทางมีป่าทึบ ต้นไม้สูงใหญ่เสียดฟ้าผุดขึ้นจากพื้นดิน นางนั่งลงกับพื้น แผ่พลังพิเศษในร่างออกไปทีละนิ้ว เพื่อดูดซับพลังธาตุไม้รอบตัว
พลังงานรอบข้างหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของนางไม่ขาดสาย ขณะที่กำลังสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย จู่ ๆ พลังงานของนางก็เกิดความปั่นป่วน พลังปีศาจไม้ทะลวงขึ้นสู่ระดับสอง!
นางลุกขึ้นยืนอย่างยินดี ตอนนี้สามารถรวบรวมเถาวัลย์เส้นยาวไว้ในมือ และทำให้มันผลิดอกเต็มพรึ่บได้ในพริบตา นางยังแผ่พลังจิตออกไปครอบคลุมพื้นที่โดยรอบในรัศมีห้าสิบกิโลเมตร มองเห็นสัตว์และพืชได้อย่างชัดเจน ทั้งยังพบโสมอายุราวหนึ่งร้อยปีต้นหนึ่ง
นางรีบมุ่งหน้าไปทางนั้น ข้างโสมมีงูพิษชนิดหนึ่งกำลังจ้องนางเขม็ง ซ่งอวิ๋นซีแผ่พลังจิตออกไปกวาดครั้งหนึ่ง เถาวัลย์เส้นหนึ่งก็พุ่งไปพันงูตัวนั้นอย่างรวดเร็วไร้สุ้มเสียง แล้วโยนมันลงไปก้นหน้าผา จากนั้นนางใช้พลังจิตขุดโสมต้นนั้นขึ้นมา
นางขุดโสมใกล้ ๆ เพิ่มอีกหลายต้น ได้ซานชีมาหลายชั่ง กับเถาห้ามเลือดพันเส้นอีกจำนวนหนึ่ง จากนั้นก็สะพายตะกร้าลงจากเขา
เมื่อถึงเชิงเขา ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ แสงอาทิตย์ยามอัสดงฉาบไล้ทั่วภูเขา เด็กน้อยหลายคนยังคงค้นหาผักป่าอยู่
พอเอ่อร์หยาเห็นนางก็วิ่งเท้าเปล่าตรงเข้ามาด้วยความดีใจ
“ท่านอาสะใภ้สามกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ? ข้าชื่อต้าหยา ปีนี้สิบขวบ เอ่อร์หยาแปดขวบ ส่วนน้องเล็กห้าขวบ” เด็กทั้งสามวิ่งมาหานางพร้อมกัน เอ่ยทักทายแล้วมองนางตาปริบ ๆ ด้วยความคาดหวัง
เมื่อมองดวงตากลมโตสามคู่ที่อยู่บนใบหน้าเปื้อนมอมแมมเหล่านั้น นางก็รู้สึกสงสารและอดใจอ่อนไม่ได้ แต่ก่อนตอนเจ้าของร่างเดิมยังอยู่บ้าน พวกเด็ก ๆ ก็ชอบท่านอาสะใภ้สามคนนี้มาก มักตามติดอยู่ข้างหลังเจ้าของร่างเดิมเสมอ
ซ่งอวิ๋นซีอาศัยตะกร้าบังสายตา หยิบแอปเปิลลูกเล็กที่สุดในมิติสะสมออกมา แจกให้คนละลูก
“ขอบคุณท่านอาสะใภ้สามเจ้าค่ะ” เด็กทั้งสามรับไปอย่างดีใจ
ซ่งอวิ๋นซีรีบกำชับพวกนางว่าอย่าเอากลับบ้าน ต้องกินที่นี่ให้หมด ไม่อย่างนั้นครั้งหน้าจะไม่มีให้อีก เด็กทั้งสามประคองแอปเปิลในมืออย่างเริงร่า ดวงตาเป็นประกาย
ซ่งอวิ๋นซีกลับถึงบ้าน ที่บ้านไม่มีหม้อ มีเพียงไหดินเผาเก่า ๆ ใบหนึ่ง นางหยิบข้าวกล่องอุ่นร้อนอัตโนมัติออกจากมิติสะสมมากินอีกกล่อง แล้วจึงเข้านอน
ทั้งคืนไร้ความฝัน
เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังสลัว นางหยิบขนมปังหนึ่งชิ้นกับนมหนึ่งกล่องจากมิติสะสมมากินเป็นมื้อเช้าง่าย ๆ แล้วสะพายตะกร้าไปคอยรถวัวที่ปากหมู่บ้าน มีรถวัวจากหมู่บ้านอื่นวิ่งผ่านปากหมู่บ้านไปยังเมืองชิงซี โชคดีที่ตอนเจ้าของร่างเดิมแต่งงานยังมีเงินเหลืออยู่หลายสิบอีแปะ เพราะเจ้าของร่างเดิมไม่เคยไปในเมืองและไม่มีโอกาสใช้เงิน ไม่เช่นนั้นตอนนี้นางคงสิ้นเนื้อประดาตัว ทั้งยังไม่เคยไปในเมืองและไม่รู้จักทาง
ไม่นานรถวัวก็มาถึง วันนี้ไม่ใช่วันนัดตลาด อีกทั้งยังเป็นฤดูเพาะปลูก บนรถวัวจึงมีคนไม่กี่คน อย่างไรเสียก็ไม่มีใครที่นางรู้จัก นางจึงไม่ได้ทักทายใคร หลังจากนั่งรถกระเทือนอยู่หนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มาถึงตัวเมือง
บ้านเรือนในเมืองไม่ได้โบราณงดงามอย่างที่นางจินตนาการไว้ มีเพียงบ้านสูงบ้างต่ำบ้างเรียงรายไม่เป็นระเบียบ สองข้างทางมีร้านค้าหลายแห่งจำหน่ายข้าวของหลากหลายชนิด
ซ่งอวิ๋นซีถามทางไปโรงหมอกับคนแถวนั้น แล้วตรงไปยังโรงหมอทันที ป้ายหน้าร้านเขียนว่า ห้างยาหรุ่นเหอ ภายในโรงหมอมีคนไข้ประปรายอยู่ไม่กี่คน
ทันทีที่นางเดินเข้าไป เด็กชายวัยสิบสองสิบสามปีก็เข้ามาต้อนรับ “แม่นาง ขอถามหน่อยว่าแม่นางจะมาซื้อยาหรือมารักษาโรคขอรับ?”
“ข้าไม่ได้มารักษาโรคหรือซื้อยา ข้ามาขายสมุนไพร” พูดจบก็เปิดผ้าที่คลุมตะกร้าออก
หมอที่อยู่ข้าง ๆ พอได้ยินว่ามีสมุนไพรจะขายก็รีบเดินเข้ามาทันที ครั้นเห็นว่ามีซานชีกับเถาห้ามเลือดพันเส้นที่คุณภาพไม่เลวอยู่ด้วย ก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า
“รับซื้อ รับซื้อ ที่นี่ซานชีที่ผ่านการแปรรูปแล้วราคาทั่วไปอยู่ที่ชั่งละหนึ่งตำลึงเงิน ของเจ้านี่คุณภาพไม่เลว แต่ยังไม่ได้แปรรูป ข้าให้ห้าร้อยอีแปะ ส่วนเถาห้ามเลือด ข้าให้ชั่งละหนึ่งร้อยอีแปะ ไม่ทราบว่าแม่นางพอใจกับราคานี้หรือไม่”
ซ่งอวิ๋นซีเห็นว่าราคานี้ไม่เลว หมอก็เป็นคนซื่อตรง นางจึงตอบตกลง จากนั้นก็หยิบโสมอายุร้อยปีต้นนั้นออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งที่จริงแล้วเอาออกมาจากมิติสะสม
“ท่านหมอ ลองดูต้นนี้หน่อยได้หรือไม่?”
หมอจางรับโสมไปอย่างระมัดระวัง วางไว้ใต้จมูกแล้วดม จากนั้นตรวจพินิจอย่างละเอียดอยู่พักใหญ่จึงวางลง ก่อนจะมองซ่งอวิ๋นซีด้วยแววตาเป็นประกาย
“ไม่ทราบว่าแม่นางคิดจะขายโสมต้นนี้ในราคาเท่าไร?”
ซ่งอวิ๋นซีเองก็ไม่รู้ว่าควรขายราคาเท่าไร จึงตอบว่า “ข้าเองก็ไม่รู้ราคาเหมือนกัน ท่านหมอลองเสนอราคามาก่อน หากขายได้ข้าก็จะขาย ถ้าขายไม่ได้ข้าจะไปถามร้านอื่นดู จากราคาสมุนไพรที่ขายไปก่อนหน้านี้ ข้าเชื่อว่าท่านเป็นคนซื่อตรง ไม่สู้ให้ท่านหมอเสนอราคามาเถิดเจ้าค่ะ”
นางพูดจาสุภาพเช่นนี้ หมอจางจึงไม่สะดวกจะกดราคา
เขาทำได้เพียงเสนอราคาตามจริง “จากที่ข้าตรวจดู โสมต้นนี้มีอายุราวหนึ่งร้อยปี อย่างมากข้าให้ได้แปดร้อยตำลึงเงิน พูดตามตรง หากโสมต้นนี้อยู่ในเมืองระดับหัวเมือง หรือเมืองหลวง อาจขายได้ถึงหนึ่งพันตำลึงหรือมากกว่านั้น แต่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ก็ให้ได้เพียงเท่านี้”
ซ่งอวิ๋นซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง หากไปถึงเมืองระดับหัวเมือง การเดินทางก็ไกล อีกทั้งนางยังจากไปไม่ได้ หากชาวบ้านรู้ว่านางหายไปหลายวัน ข่าวลือคงแพร่สะพัดไปทั่ว ราคานี้ก็พอรับได้ หากต้องการโสม ด้วยพลังปีศาจไม้ของนาง จะหาอีกเป็นกองก็ยังได้
“ได้ เช่นนั้นก็เอาตามราคาที่ท่านว่า”
เมื่อชั่งแล้ว ซานชีหนักหกชั่ง เถาห้ามเลือดหนักห้าชั่ง รวมเป็นเงินแปดร้อยสามตำลึงกับห้าร้อยอีแปะ นางขอรับตั๋วเงินห้าร้อยตำลึง ที่เหลือแลกเป็นเงินก้อนทั้งหมด
นางพกเงินก้อนกับตั๋วเงินออกจากร้าน แล้วอาศัยตะกร้าบังสายตาเก็บทุกอย่างกลับเข้าไปในมิติสะสม
จากนั้นนางไปที่ร้านขายซาลาเปา ซื้อซาลาเปาไส้เนื้อลูกละสามอีแปะมาห้าสิบลูก จ่ายไปสามร้อยห้าสิบอีแปะ นางอ้างว่าจะซื้อไปเลี้ยงแขก จึงเหมาซาลาเปาทั้งหมดในร้าน!
หลังจากหาที่ไร้ผู้คนแล้วเก็บซาลาเปาเหล่านั้นเข้าไปในมิติสะสม นางก็ก้มมองเสื้อผ้าบนตัวที่ปะแล้วปะอีก พลันรู้สึกขัดหูขัดตา ยุคโลกาวินาศมีชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก เมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว นางก็จะใช้ชีวิตให้ดี ใครหน้าไหนก็ขวางนางจากการเสพสุขไม่ได้
ต่อจากนั้นนางไปที่ร้านผ้า เพิ่งก้าวเข้าไปก็มีพนักงานแต่งตัวเหมือนเสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งเดินเข้ามา กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาดูแคลน
“ใครอนุญาตให้เจ้าเข้ามา ขอทานก็ไปขอที่ร้านอื่นสิ ถ้าเจ้าเข้ามาแล้วพวกเราจะทำมาค้าขายกันได้อย่างไร”
ซ่งอวิ๋นซีคิดในใจว่า “บ้าจริง เจอคนประเภทที่มองคนด้วยสายตาดูถูกอีกแล้ว ข้ามีเงินเสียอย่าง จะไปซื้อของที่ไหนไม่ได้บ้าง”
นางแค่นเสียงเบา ๆ อย่างรำคาญคร้านจะสนใจ แล้วหันหลังเดินจากไป ฝั่งตรงข้ามก็มีร้านอยู่อีกร้าน ในเมื่อเจ้าดูถูกข้า ข้าก็ไม่ซื้อแล้ว!
นางก้าวเข้าไปในร้านผ้าหูจี้ฝั่งตรงข้าม ร้านนี้ต้อนรับขับสู้ดีกว่ามาก
พอเข้าร้าน พนักงานก็เอ่ยต้อนรับว่า “ขอถามแม่นางว่าต้องการซื้ออะไรหรือ ที่นี่มีทั้งเสื้อผ้าสำเร็จรูปและผ้าพับ” ซ่งอวิ๋นซีกวาดตามองภายในร้าน แล้วเลือกเสื้อผ้าสำเร็จรูปผ้าฝ้ายสามชุด ชุดสีเทาอมเขียว ชุดสีน้ำตาลอ่อน และชุดสีเหลืองข้าวโพด เสื้อผ้าสำเร็จรูปชุดละหนึ่งร้อยอีแปะ รวมเป็นสามร้อยอีแปะ
นึกถึงป้าสะใภ้ใหญ่กับลูกพี่ลูกน้องชายทุกคนที่ช่วยซ่อมแซมบ้านเมื่อวาน อีกทั้งปู่ย่าของสามีราคาถูกก็อยู่ร่วมกับครอบครัวใหญ่ นางจึงซื้อผ้าเพิ่มอีกสามพับ พับหนึ่งสีครามเข้ม อีกพับสีเทาเข้ม เห็นรองเท้าที่นิ้วเท้าโผล่ออกมา นางก็ซื้อเพิ่มอีกสองคู่ รองเท้ามีอยู่มากมายในมิติสะสม เพียงแต่ไม่เหมาะกับยุคสมัยนี้
ผ้าพับละสองร้อยห้าสิบอีแปะ สามพับรวมเป็นห้าร้อยอีแปะ รองเท้าคู่ละสามสิบอีแปะ สองคู่รวมเป็นหกสิบอีแปะ ทั้งหมดเป็นเงินแปดร้อยหกสิบอีแปะ เถ้าแก่คิดเงินนางเพียงแปดร้อยห้าสิบอีแปะ แถมเศษผ้ากับด้ายและเข็มให้อีกถุงใหญ่
เถ้าแก่ได้พบลูกค้ารายใหญ่ จึงส่งซ่งอวิ๋นซีออกจากร้านอย่างสุภาพนอบน้อม ทั้งยังส่งสายตาภูมิใจไปทางร้านฝั่งตรงข้ามด้วย!
ซ่งอวิ๋นซีไปร้านขายธัญพืช ซื้อข้าวกล้องยี่สิบชั่งกับเกลือหนึ่งชั่ง เดิมทีนางคิดจะหยิบจากมิติสะสม แต่แล้วก็นึกได้ว่าข้าวในมิติสะสมไม่เหมือนกับข้าวในยุคนี้ จึงหยิบหม้อเหล็กที่มีหูจับสองข้าง ซึ่งเป็นของจากยุคสมัยเดียวกันออกมาจากมิติสะสม แล้วสะพายข้าวของไปขึ้นรถวัว