เครื่องบินค่อย ๆ ลดความเร็วและจอดนิ่งที่สนามบินนานาชาติเมืองหลวง
จ้าวฉงหมิงปลดเข็มขัดนิรภัย มองออกไปนอกหน้าต่างเห็นท้องฟ้าสีเทาหม่น
เจ็ดปีแล้ว
ตั้งแต่อายุสิบแปด เขาหอบกระเป๋าไปเรียนต่ออเมริกา ไม่เคยเหยียบแผ่นดินนี้อีกเลย
ประตูห้องโดยสารเปิดออก อากาศเย็นวูบมาพร้อมกลิ่นฝุ่นที่คุ้นเคย ไม่ใช่อากาศอุณหภูมิคงที่ในห้องแล็บปลอดเชื้อที่ซิลิคอนวัลเลย์ ไม่ใช่ลมทะเลหนาวเหน็บของบอสตันในฤดูหนาว แต่เป็นกลิ่นหอมของเกี๊ยวและบะหมี่ผัดซอสที่เป็นเอกลักษณ์ของภาคเหนือของจีน
จ้าวฉงหมิงถือกระเป๋าเดินทางขึ้นเครื่องขนาดเล็กเดินลงบันไดมาพร้อมกับสูทสีเทาเข้มเนื้อผ้าตัดเย็บเข้ารูปและนาฬิกาพาเทค ฟิลลิปที่ข้อมือ แต่ที่หูกระเป๋าติดป้ายกระเป๋าที่เขียนด้วยลายมือว่า "จ้าวฉงหมิง｜MIT｜NovaQuant"
ที่จุดรับผู้โดยสาร มีชายคนหนึ่งสวมชุดจงซานแบบเก่ายืนอยู่ตรงขอบของฝูงชน แผ่นหลังงุ้มเล็กน้อย มือถือซองบุหรี่ที่ยังไม่ได้แกะ
คือจ้าวเต๋อฮั่นนั่นเอง
จ้าวฉงหมิงรีบก้าวเท้าไปข้างหน้า เสียงสั่นเล็กน้อย "พ่อ"
จ้าวเต๋อฮั่นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มกว้าง รอยย่นที่หางตากองรวมกันเหมือนภูเขาลูกเล็ก "กลับมาแล้วเหรอ? สูงขึ้น แล้วก็แข็งแรงขึ้นด้วย"
"แก่ขึ้น"
จ้าวฉงหมิงพิจารณาพ่อ "ผมหงอกครึ่งหัวแล้วนะ"
"บ้าพูดไร ลูกพ่อคนนี้ตอนนี้กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์เลย ผมหงอกตรงไหน!" จ้าวเต๋อฮั่นตบไหล่ลูกชาย รับกระเป๋าไป "ไป กลับบ้านไปกินบะหมี่กัน ซอสที่พ่อหมักไว้ก่อนออกจากบ้านน่ะ พ่อเก็บไว้ตลอด รอแกกลับมา"
บนรถ จ้าวฉงหมิงเอนอยู่บนที่นั่งคนข้าง มองสะพานลอยและป้ายโฆษณาที่วิ่งผ่านหน้าต่างอย่างรวดเร็ว—
"M-Zone" "Lenovo Zhaoyang" "Chery QQ"...
ปักกิ่งในปี 2007 เต็มไปด้วยชีวิตชีวาที่พลุ่งพล่าน
"ช่วงหลายปีมานี้ ที่โน่นดีไหม?"
จ้าวเต๋อฮั่นถาม น้ำเสียงเหมือนจะเรื่อย ๆ แต่สายตาจับจ้องลูกชายแน่น
"ก็ดี"
จ้าวฉงหมิงยิ้ม "เรียนจบปริญญาโทวิศวกรรมการเงินที่ MIT แล้วก็ชวนเพื่อนร่วมชั้นเปิดบริษัทเทรดเชิงปริมาณชื่อ NovaQuant ด้วย ไม่นานมานี้ก็ขายหุ้นทั้งหมดออกไป ถอนเงินสดได้หลายสิบล้านดอลลาร์ นอนกินไปจนตายก็พอ"
มือของจ้าวเต๋อฮั่นสั่น เกือบเหยียบคันเร่งผิด "หนึ่ง... หนึ่งหมื่น?"
"ดอลลาร์"
จ้าวฉงหมิงเสริม น้ำเสียงเรียบ ๆ เหมือนกำลังพูดว่า "ซื้อแอปเปิ้ลมากี่ลูก"
จ้าวเต๋อฮั่นเงียบไปนาน ก่อนจะถอนหายใจ "ไอ้หนูนี่... เก่งกว่าพ่ออีก"
จ้าวฉงหมิงไม่พูดต่อ
เขารู้ว่าในใจพ่อภูมิใจมากขนาดไหน
กลับไปถึงบ้านเก่าที่ทางหน่วยงานแบ่งให้ ในทางเดินมีกลิ่นควันน้ำมันและกลิ่นอับลอยมา
เปิดประตูเข้าไป ห้องนั่งเล่นแคบแต่สะอาด บนผนังแขวนรูปถ่ายครอบครัว—รูปที่ถ่ายก่อนเขาไปต่างประเทศ ตอนนั้นแม่ยังอยู่
จ้าวเต๋อฮั่นผูกผ้ากันเปื้อน ต้มเส้น คลุกซอส หั่นแตงกวาเป็นเส้น ๆ อย่างชำนาญ
"บ้านพักวิลล่าสวนกุหลาบที่ผมซื้อให้พ่อ ทำไมไม่เข้าไปอยู่?"
จ้าวฉงหมิงนั่งปอกกระเทียมบนเก้าอี้ม้านั่งเตี้ย "ปล่อยทิ้งไว้ก็เสียเปล่า"
"อยู่ไม่ชิน"
จ้าวเต๋อฮั่นไม่ยอมเงยหน้าขึ้น "บ้านหลังนี้อยู่มายี่สิบปีแล้ว แม้แต่ร่องบนพื้นพ่อยังจำได้เลย อีกอย่าง—"
เขาหยุดไปนิด เสียงเบาลง "พ่อเป็นข้าราชการ ไปอยู่บ้านพักวิลล่ามันจะเป็นอย่างไรล่ะ? ถ้าแพร่ออกไปมันฟังดูไม่ดี"
จ้าวฉงหมิงมองนิ้วมือขรุขระของพ่อคนซอสหมัก จู่ ๆ ก็รู้สึกเจ็บในใจ
เขารู้ว่า บ้านพักวิลล่าสวนกุหลาบหลัง B17 หลังนี้ เขาซื้อด้วยเงินปันผลก้อนแรกจากธุรกิจ
หลัก ๆ ก็เพื่อบอกพ่อว่า ลูกหาเงินเก่งมากที่เมืองนอก ถ้าขาดเงินก็บอกลูกมานะ
เป็นข้าราชการต้องซื่อสัตย์และรักษาตัว
แต่พ่อของเขาไม่เคยย้ายเข้าไปอยู่เลยสักครั้ง แค่นาน ๆ ทีไปรดน้ำดอกไม้ ปัดฝุ่น เหมือนเฝ้าความฝันที่แตะต้องไม่ได้
ข้ามมิติมาที่โลกนี้ก็ห้าหกปีแล้ว
จ้าวฉงหมิงเฝ้าจับตามองพ่อแก่ของตัวเองมาตลอด
อย่างไปรับสินบนเด็ดขาด
และความจริงก็คือ เพราะตัวเองเก่งเกินไป ทำให้พ่อแก่ไม่ได้เรื่องเงินจริง ๆ
"มานี่ รีบกินตอนร้อน ๆ"
จ้าวเต๋อฮั่นยื่นบะหมี่ชามหนึ่งให้ มีไข่ยางมะตูมอยู่บนนั้นด้วย
จ้าวฉงหมิงก้มลงซดไปหนึ่งคำใหญ่ รสเค็มหอมเข้มข้น คุ้นเคยจนรู้สึกแสบตาร้อนผ่าว
ชาติก่อนไม่ค่อยรู้สึกอะไร แต่ในเส้นเวลาเส้นนี้ เขารู้สึกซึ้งถึงคำว่าความรักของพ่อนั้นยิ่งใหญ่ดั่งขุนเขา
นอกจากนี้ ในตัวของจ้าวฉงหมิงยังมีระบบ "หวังฝูเฉิงหลง" หรือระบบ "หวังให้พ่อเป็นมังกร" อยู่ด้วย
ขอแค่จ้าวเต๋อฮั่นก้าวหน้า เขาก็จะได้รับรางวัล
แต่ว่า ระบบเฮงซวยนี่ เพิ่งจะตื่นขึ้นมาตอนเขาไปเรียนเมืองนอกแค่ครั้งเดียวเอง
เป็นรางวัลที่ได้ตอนพ่อเลื่อนเป็นรองหัวหน้าแผนก
รางวัลก็คือหุ้นของบริษัทเทรดเชิงปริมาณ—NovaQuant
ไม่นานมานี้ เขาเลือกที่จะขายหุ้นทิ้ง จบการศึกษาแล้วกลับประเทศ
กินบะหมี่เสร็จ จ้าวฉงหมิงช่วยเก็บชามกับตะเกียบ แล้วชงชาแก่ ๆ ให้พ่ออีกถ้วยหนึ่ง
จ้าวเต๋อฮั่นนั่งพิงโซฟาเก่า หรี่ตาดูข่าว 《ข่าวภาคค่ำ》 มือถือรีโมทคอนโทรล ไอโขลก ๆ เป็นระยะ ในบ้านเงียบจนเหลือแต่เสียงทุ้มกังวานของผู้ประกาศข่าว
"พ่อ ผมออกไปเดินเล่นย่อยอาหารหน่อยนะครับ" จ้าวฉงหมิงสวมเสื้อนอก
"ไปเถอะ อย่าไปไกลล่ะ" จ้าวเต๋อฮั่นโบกมือ ตายังจับจ้องหน้าจอ "ยุคนี้ ข้างนอกวุ่นวายจะตาย"
จ้าวฉงหมิงยิ้ม ผลักประตูออกไป
ยามเย็นของเดือนพฤษภาคม ดอกโซเฟียเบ่งบานเต็มที่ อากาศลอยไปด้วยกลิ่นหอมหวาน เขาค่อย ๆ เดินไปตามทางเล็กในหมู่บ้านข้าราชการ นึกทบทวนเรื่องที่จะทำต่อไปอยู่ในใจ—
จะเปิดออฟฟิศในปักกิ่งไหมนะ? จะเอาโมเดลการเทรดบางส่วนของ NovaQuant กลับมาใช้ในประเทศดีไหม? จะ... แนะนำให้พ่อเปลี่ยนตำแหน่งดีหรือเปล่า?
กำลังคิดอยู่ จู่ ๆ ก็หยุดเดิน
ใต้ต้นโซเฟียเก่าตรงปากซอย มีรถ Volkswagen Santana จอดอยู่คันหนึ่ง เปื้อนฝุ่น
กระจกรถเปิดลงครึ่งบาน ผู้ชายคนหนึ่งสวมแจ็กเก็ตสีเข้มนั่งเอนกายอยู่บนเบาะคนขับ ในมือคาบบุหรี่ แต่สายตากลับจับจ้องไปที่หน้าต่างของตึกบ้านตระกูลจ้าวตลอดเวลา
หัวใจของจ้าวฉงหมิงเต้นแรง
หน้าตาแบบนั้น... เขาคุ้นเคยมาก
ลู่...
อะแฮ่ม ใช่แล้ว
โหวเหลียงผิง
ในละคร 《ในนามของประชาชน》 (《ในนามของประชาชน》)นั่นเป็นผู้อำนวยการสำนักปราบปรามการทุจริตที่ดื้อรั้น (ขี้โอ่), เย็นชา (เกาะผู้หญิงกิน), และไม่ยอมให้มีผงธุลีในดวงตา (คนถ่อยได้ดี)
แต่นี่มันวันที่ 12 พฤษภาคม 2007 ยังเหลือเวลาอีกตั้งเจ็ดปีกว่าที่เนื้อเรื่องต้นฉบับจะปะทุ!
"ทำไมถึง..." จ้าวฉงหมิงขมวดคิ้ว สัมผัส Nokia 3310 ในกระเป๋ากางเกงโดยไม่ได้ตั้งใจ—โทรศัพท์ห่วย ๆ รุ่นนี้ไม่มีแม้แต่กล้อง แล้วย้อนไปพูดถึงการค้นหาข้อมูลคงยิ่งเป็นไปไม่ได้
เขาเดินต่อไปเรื่อย ๆ โดยไม่แสดงอาการ หางตามองผ่านไปยังเบาะหลังของรถ Volkswagen—
เป็นไปตามคาด มีคนอีกสองคน สวมชุดนอกเครื่องแบบ แต่นั่งหลังตรง ตรงเอวมีวัตถุนูนขึ้นมาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพกปืน
"สะกดรอยตามเหรอ?" เขาใจหายวาบ
แต่พอคิดอีกที ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ไม่ใช่
ในเส้นเวลาเส้นนี้ เรื่องราวมันต่างออกไปแล้ว
ตั้งแต่เขาข้ามมิติมาเมื่อห้าปีก่อน ก็แอบจับตาดูพ่อมาโดยตลอด
ยืนยันได้ว่า จ้าวเต๋อฮั่นไม่ได้คอร์รัปชันรับสินบนแม้แต่สลึงเดียว
จ้าวเต๋อฮั่นรู้ดีว่าลูกหาเงินได้เท่าไหร่
ขาดเงินเมื่อไหร่ ก็ขอจากลูก
เป็นล้าน เป็นสิบล้าน ฉันก็มี เป็นเงินที่ถูกกฎหมายทั้งหมด พ่อไม่จำเป็นต้องรับเงินใคร
แล้วทำไมยังถูกโหวเหลียงผิงจับตามองอีก?
"ระบบ!" จ้าวฉงหมิงตะโกนในใจ
ตรงหน้าเขาปรากฏหน้าต่างเสมือนขึ้นมา "โฮสต์!"
"ตรวจสอบหน่อยว่า พ่อของฉันคอร์รัปชันหรือเปล่า!" จ้าวฉงหมิงถามในใจ
ระบบให้คำตอบอย่างรวดเร็ว "โฮสต์วางใจได้เลย บิดาของโฮสต์ซื่อสัตย์และรักษาตัวเป็นอย่างดี!"
จ้าวฉงหมิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก "พ่อ ต้องไม่รับสินบนแน่ ๆ"
คำพูดของพ่อ เชื่อไม่ได้ แต่คำพูดของระบบ ต้องไม่มีปัญหาแน่
[โฮสต์ ครึ่งชีวิตแรกของจ้าวเต๋อฮั่น คิดบัญชีเรียบร้อยแล้ว]
[ขอถามโฮสต์ จะรับรางวัลครึ่งชีวิตแรกของจ้าวเต๋อฮั่นเลยไหม!]
"เฮ้ย ระบบ แกบอกว่ายังไม่แอคติเวตไง?" จ้าวฉงหมิงงงไปเลย
ระบบ "ระบบจะแอคติเวตเต็มรูปแบบ ก็ต่อเมื่อโฮสต์กลับประเทศ!"
จ้าวฉงหมิง "..."
"เหอะ!" จ้าวฉงหมิงพูดไม่ออก "ฉัน ฉัน นายบอกฉันตั้งแต่แรกก็สิวะ ให้ตายเหอะ!"