เท้าเปล่าขาวผ่องของเด็กสาวแกว่งไกวเบา ๆ อยู่บนหลังม้า กระดิ่งทองที่ข้อเท้าส่งเสียงใสกังวานเสนาะหู
“ได้ยินว่าเจ้าทาสชั้นต่ำมีชีวิตทรหดนัก โดนหงวี่โบยตั้ง 100 ทีแล้วยังรอดมาได้ นับว่าพอมีคุณสมบัติเป็นทาสเซียนของคุณหนูผู้นี้อยู่บ้าง”
คุณหนูสามหลินเสี่ยวเยว่เอียงศีรษะ มองหลินเมิ่งที่พยายามลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ราวกับกำลังพินิจของเล่นชิ้นใหม่
“ข้าจึงตั้งใจแวะมาดู ไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นละครฉากเด็ดเช่นนี้”
น้ำเสียงของนางแผ่วเบา เจือความอยากรู้อยากเห็นอย่างไร้เดียงสา ทว่ากลับทำให้หงวี่ใจสั่นระรัว
สิ้นคำ หลินเสี่ยวเยว่ยกขาข้างหนึ่งขึ้น เปลี่ยนจากนั่งคร่อมอานเป็นนั่งเอียงข้างอย่างเกียจคร้าน
จากนั้นนางก็หย่อนเท้าทั้งสองลงอย่างแผ่วเบา
ท่วงท่านั้นมิคล้ายคนธรรมดาลงสู่พื้น กลับราวกับขนนกที่ลอยละล่อง ก่อนจะยืนลงบนแผ่นหลังของหงวี่ที่ยังคงคุกเข่าหมอบอยู่ได้อย่างมั่นคง
ร่างหงวี่ทรุดฮวบ กระดูกสันหลังส่งเสียงทึบขึ้นเสียงหนึ่ง เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก แต่นางไม่กล้าสั่นแม้แต่น้อย กลับพยายามเหยียดแผ่นหลังให้ราบเรียบยิ่งขึ้น ราวกับได้เป็นที่วางเท้าของคุณหนูคือเกียรติสูงสุด
“อ๊ะ ยังไม่รีบอีก” หลินเสี่ยวเยว่เร่งอย่างเริ่มหมดความอดทน
สาวใช้สองคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เพิ่งได้สติ รีบคลี่ผ้าแพรเมฆาออกมาสองม้วน ปูจากด้านหน้าของหงวี่ทอดยาวไปจนถึงหลินเมิ่ง
ผ้าแพรเมฆาสีขาวดุจหิมะทอดผ่านดินโคลนสกปรก ขีดแบ่งเขตแดนระหว่างความบริสุทธิ์กับมลทิน
หลินเสี่ยวเยว่เหยียบลงบนผ้าแพรด้วยเท้าเปล่า ก้าวทีละก้าวไปหาหลินเมิ่งที่บาดเจ็บสาหัส
กระดิ่งทองส่งเสียง “กริ๊ง ๆ” ตามจังหวะก้าวของนาง แต่ละครั้งราวกับกระทบลงกลางหัวใจหลินเมิ่ง
เขานอนอยู่บนพื้น ปวดร้าวไปทั้งร่าง แต่ก็ฝืนตนให้สงบ
เด็กสาวผู้นี้เป็นผู้ตัดสินชะตาความเป็นความตายของเขา
หลินเสี่ยวเยว่เดินมาหยุดตรงหน้าหลินเมิ่ง
นางค่อย ๆ โน้มตัวลงมา เส้นผมดำขลับย้อยลงมา ปอยผมสองสามเส้นปัดผ่านแก้มของหลินเมิ่ง พร้อมกลิ่นหอมอ่อน ๆ
ใบหน้างดงามไร้ที่ติอยู่ใกล้เพียงเอื้อม
ผิวขาวดุจหิมะ คิ้วเรียวราวขุนเขาไกลตา ดวงตาพราวราวดวงดาว
ทว่าดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งไออุ่น มีเพียงแววพินิจจากที่สูงส่งและความเย็นชาไร้เยื่อใย
“คุณหนูผู้นี้งามหรือไม่?” ริมฝีปากแดงของนางเผยอขึ้น คำถามฟังดูพิลึกพิลั่น
ในหัวหลินเมิ่งอื้ออึงขึ้นมา
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมพรั่งพรูขึ้นมา—เพียงเพราะมองนางกลางฝูงชนมากกว่าหนึ่งครั้ง เขาจึงถูกตัดสินว่า “สายตาล่วงเกิน” และโดนโบยจนตาย
ตอนนี้นางกลับถามคำถามเดิมอีกครั้ง
นี่คือการคิดบัญชีย้อนหลังหรือว่าเป็นเกมสังหารที่นางเล่นเพราะอารมณ์ชั่ววูบอีกครั้ง?
หลินเมิ่งกลืนน้ำลาย แทบจะตามสัญชาตญาณอยากสรรหาถ้อยคำหรูหรามาประจบสอพลอทุกคำ เพียงเพื่อให้มีชีวิตรอด
แต่พอคำพูดจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก เขาก็กัดปลายลิ้นตนเองอย่างแรง ความเจ็บปวดทำให้ได้สติในทันที
ไม่สิ!
ตอนนี้สถานะของผมคือทาสชาวนาต่ำต้อยจนแทบจมดิน
ทาสชั้นต่ำที่พออ่านออกเขียนได้อยู่ไม่กี่คำ จู่ ๆ กลับพูดจาราวดอกบัวผลิบาน นี่ไม่เท่ากับบอกอีกฝ่ายว่าผมมีปัญหาหรือไง?
สำหรับผู้มีอำนาจที่เห็นชีวิตคนเป็นผักปลา ทาสที่ “น่าสนใจ” อาจมีชีวิตต่อได้อีกหลายวัน แต่ทาสที่ “พิลึก” ย่อมตายเร็วกว่าเดิมแน่
ในชั่วพริบตา หลินเมิ่งข่มถ้อยคำอ้อนวอนเอาชีวิตทั้งหมดลง
เขาเงยหน้าขึ้น สบตาเย็นเยียบคู่นั้น แล้วตอบออกมาด้วยน้ำเสียงที่ปะปนทั้งความหวาดกลัว ความตื่นตะลึง และความซื่อทื่ออันเป็นลักษณะเฉพาะของคนชั้นล่าง อย่างจริงใจยิ่งว่า
“งามขอรับ”
เสียงแหบพร่า แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ
ไม่มีคำประดับเกินจำเป็น เป็นเพียงคำตอบตรงไปตรงมาที่สุด
รอยยิ้มคล้ายกำลังหยอกล้อบนใบหน้าหลินเสี่ยวเยว่ค่อย ๆ จางหาย
อากาศรอบด้านดูหนักอึ้งขึ้นตามไปด้วย
นางเพียงมองหลินเมิ่งเงียบ ๆ ดวงตางามไร้ที่ติจับจ้องทุกรายละเอียดบนใบหน้าของเขา ราวกับจะมองทะลุเขาตั้งแต่ภายนอกจนถึงภายใน
หนึ่งวินาที
สองวินาที
หัวใจหลินเมิ่งแทบหยุดเต้น เขาสัมผัสได้ว่าคมเคียวแห่งความตายแขวนอยู่ตรงลำคอ พร้อมฟาดลงมาได้ทุกเมื่อ
“คิก ๆ ๆ…”
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะใสกังวานดุจกระดิ่งเงินก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครื้นเครงยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ ก่อนจะทำลายความเงียบงันลง
หลินเสี่ยวเยว่ยืดตัวขึ้น หัวเราะจนร่างโยกไหว
“อืม…กลับฟังรื่นหูกว่าคำพูดหวานหูพวกนั้นเสียอีก”
นางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นหันไปมองหงวี่พร้อมรอยยิ้มขบขัน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบาหวิวราวกับเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้วว่า
“ให้รางวัล”
ทันทีที่ได้ยินคำนี้ ร่างหงวี่ซึ่งคุกเข่าอยู่ห่างออกไปก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง
นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เปื้อนเลือดและสิ่งสกปรกฉายความอัปยศอดสู ความเคียดแค้น และความไม่อยากเชื่อออกมาอย่างชัดเจน ทว่าสุดท้ายทุกอย่างกลับแปรเปลี่ยนเป็นการเชื่อฟังอย่างสิ้นเชิง
นางกัดฟัน ล้วงถุงผ้าปักไหมทองออกมาจากอกเสื้อ มือสั่นเทาควานหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบใบไม้ทองคำบางเฉียบราวปีกจักจั่นออกมาได้หนึ่งใบ
มือที่กำใบไม้ทองคำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด
นางขยับเข่า คลานมาหาหลินเมิ่งราวกับสุนัข ความเคียดแค้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาแทบจะเผาหลินเมิ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน
“คุณหนูให้รางวัลเจ้า!”
หงวี่เค้นคำพูดห้าคำออกมาจากไรฟัน สะบัดข้อมือ ใบไม้ทองคำใบนั้นพุ่งไปพร้อมความเคียดแค้นไร้สิ้นสุดของนาง กระแทกลงบนใบหน้าหลินเมิ่งอย่างแรง ก่อนจะกระดอนตกพื้น
แผ่นโลหะเย็นเฉียบเฉือนผ่านแก้ม ทิ้งความเจ็บแปลบเล็กน้อยไว้
หลินเมิ่งไม่ขยับ แม้แต่ใบไม้ทองคำใบนั้นก็ไม่ชายตามอง สายตาของเขายังคงจับจ้องเด็กสาวผู้กำหนดทุกสิ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล
ขณะที่ทุกคนกำลังรอให้เด็กสาวตัดสินชะตาเป็นครั้งสุดท้าย
หลินเสี่ยวเยว่กลับดูราวกับหมดความสนใจในชั่วพริบตา นางหาวออกมาอย่างงามสง่า
“ไปกันเถอะ—”
นางลากเสียงยาว หมุนตัวเดินไปหาม้าขาว ฝีเท้าเบาสบาย ราวกับเพียงออกมาเดินเล่นครู่หนึ่งเท่านั้น
ความมุ่งร้ายทั้งมวลบนใบหน้าหงวี่พลันหายไปอย่างไร้ร่องรอย นางไม่กล้ามองหลินเมิ่งแม้แต่แวบเดียว คลานตะเกียกตะกายกลับไปข้างอานม้า แล้วคุกเข่าลงอีกครั้ง เตรียมใช้แผ่นหลังของตนรองรับผู้เป็นนายขึ้นหลังม้า
หลินเสี่ยวเยว่เหยียบแผ่นหลังหงวี่อย่างแผ่วเบาอีกครั้ง แล้วพลิกตัวขึ้นหลังม้า
ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่เหลือบมองหลินเมิ่งอีกแม้แต่ครั้งเดียว ราวกับเขากับใบไม้ทองคำใบนั้นเป็นเพียงขยะชิ้นหนึ่งที่นางทิ้งขว้างไว้ข้างทาง
“ย่า!”
เสียงร้องเบา ๆ ดังขึ้น ม้าศึกขาวดุจหิมะหันกลับทิศทาง พาเด็กสาวและเหล่าสาวใช้จากไป พร้อมเสียงกระดิ่งทองดังกรุ๊งกริ๊งจนลับหายไปตรงปลายทางดิน
บรรยากาศน่าสะพรึงกลัวที่กดทับทุกคนไว้ ในที่สุดก็สลายไป
หน้าเรือนฟางผุพัง เหลือเพียงสามคน
หลินเมิ่งผู้บาดเจ็บสาหัส หวังซานที่ร่อแร่ใกล้ตาย และ…หงวี่ผู้เพิ่งได้สติกลับมาจากขอบเหวแห่งนรก พร้อมจิตสังหารเต็มหัวใจ
“เจ้าทาสชั้นต่ำ!”
หงวี่ผุดลุกขึ้นจากพื้นทันที ไม่เหลือท่าทีต่ำต้อยแม้แต่น้อย นางจ้องหลินเมิ่งเขม็ง ใบหน้าที่ถูกตบจนเบี้ยวพลันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวสุดขีด ยิ่งดูน่ากลัวกว่าเดิม
“คุณหนูสามไปแล้ว! วันนี้ข้าจะดูว่าใครช่วยเจ้าได้อีก!”