“ย่อมเป็นเช่นนั้น……”
ยฺเหวียนฉื่อตอบโดยไม่ได้คิดแม้แต่จิตใด ราวกับเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด
ต่างจากศิษย์อื่นของสามเช่งที่เข้าสำนักเช่นนี้ หลี่ชิงเหลียนคือศิษย์ที่เพิ่งกลายรูป ยังเป็นเด็กทารกก็ถูกพวกเขาพามายังภูเขาคุนหลุน……พูดให้ชัด ตั้งแต่เริ่มพูดได้ จนบำเพ็ญ เติบใหญ่ ชิงเหลียนเกิดมาก็ดำรงอยู่ภายใต้สายตาของสามเช่งทั้งมวล
แม้จะกล่าวว่าหลี่ชิงเหลียนเป็นลูกของพวกเขาสามเช่ง ก็หาไม่เกินจริงเลย!
ไม่ต้องพูดถึงสิทธิ์ในการบังคับบัญชาศิษย์นิกายเฉวียน หากยฺเหวียนฉื่อแสดงความไม่เต็มใจเพียงเสี้ยวเดียว ไท่ซ่างและทงเทียนก็พาเขาจากไปในทันที แล้วแต่งตั้งยศศิษย์พี่ใหญ่แห่งศิษย์หลักให้ซะ!
ไม่สิ ต้องเป็นว่าเคยกระทำมาแล้ว ยังอยากให้เขาเป็นศิษย์พี่ใหญ่ร่วมของทั้งสามนิกายอีก……เพียงแต่ยฺเหวียนฉื่ออาศัยเหตุที่ชิงเหลียนกลายรูปจากดอกบัวที่ถูกส่งแก่ตนเป็นส่วนแบ่ง จึงอุ้มไว้ไม่ปล่อยมือ ตำแหน่งศิษย์พี่ใหญ่เฉพาะแห่งนิกายเฉวียนของชิงเหลียนจึงมั่นคงมาจนทุกวันนี้
ฉะนั้น เมื่อชิงเหลียนถามคำถามนี้ขึ้นมา ยฺเหวียนฉื่อจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“พระอาจารย์ ข้าขอหน้าที่สั่งสอนศิษย์ ก็เพราะ……พระอาจารย์ทั้งสามรูปนั้น ทำเรื่องเกินขอบเขตเกินไปแล้ว”
ชิงเหลียนเท้าศีรษะ นั่งลงบนแท่นธูปข้าง ๆ กล่าวกับยฺเหวียนฉื่อด้วยสีหน้าไร้คำพูดว่า “คราที่พระอาจารย์พวกท่านเสด็จสู่วิถี ศิษย์ก็เตือนแล้วว่า ท่านกับอาจารย์สามเอ๋ย มหาวิถีของทั้งสองขัดแย้งกัน……ท่านไม่เชื่อ แล้วผลล่ะ?”
“ศิษย์เพิ่งปิดประตูบำเพ็ญได้ไม่นาน พวกท่านก็แยกครอบครัวกันเสียแล้ว……”
“แยกกันก็ตามเถอะ แต่ไม่ยอมอบรมสั่งสอนศิษย์ให้ถูกทาง จนศิษย์นิกายเฉวียนกับนิกายเจี๋ยฝ่าฝืนกันจนเป็นศัตรู……บัดนี้ดีแล้ว เพราะเอาใจออกพนันกันว่าใครเกรียงไกรกว่า ลงมือสังหารจนก่อภัยกรรมเต็มกายในศึกจั่วลู่ เรียกภัยพิบัติมาสู่โลก……”
“ถ้าศิษย์ยังไม่ลงมือจัดการ ท่านลองเชื่อดูสิว่าสักวัน ท่านกับอาจารย์สามจะเป็นศัตรูกันเพราะศิษย์ทั้งหลาย”
“ข้าเป็นพี่ชายสองของเขา เขากล้าเชียว!”
ยฺเหวียนฉื่อเบิกตากล้าหาญ ตอบอย่างทะนงตน
“ไม่กล้า? พระอาจารย์ ท่านกล้าหรือไม่ว่า ท่านมิได้ตั้งใจอาศัยภัยพิบัติครานี้ กวาดล้างศิษย์แห่งนิกายเจี๋ยภายใต้อาจารย์สามเสียให้หมด?”
ชิงเหลียนถามกลับพร้อมรอยเย้ยหยัน!
“……”
ยฺเหวียนฉื่อแลสายตาลอยล่อง ไม่กล้าสบตากับชิงเหลียน
“พระอาจารย์” ชิงเหลียนแล้งน้ำใจ “นิกายเจี๋ยมีศิษย์นับหมื่น แต่ท่านมีเพียงสิบกว่าคน……หากทำสงครามกันจริง แม้ศิษย์หลังของยฺเหวียนฉื่อท่านจะเข้มแข็ง หากอีกฝ่ายรุมประชิด นิกายเฉวียนของเราจะเอาชนะได้หรือ?”
“อีกทั้งท่านก็รักลูกรักหลานยิ่งกว่าสิ่งใด ครานั้นหากศิษย์นิกายเฉวียนพ่ายแพ้ย่อยยับ ท่านจะลงมือเองแน่……ทันทีที่ท่านลงมือ ก็เท่ากับผู้ใหญ่ปราบเด็ก ด้วยอารมณ์ของอาจารย์สาม ครั้งสองครั้งยังพอทน แต่ครั้งมาบ่อยเข้า เขาจะอดกลั้นไหม? อย่าลืมนะพระอาจารย์ อาจารย์สามทรงเข้าถึงเจตจำนงกระบี่มาแล้ว!”
“……”
ยฺเหวียนฉื่อลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยว่า “เขาไม่กล้าทำร้ายข้าหรอก……และ ข้าก็เพื่อเขา……”
“โธ่ท่านเอ๊ย ท่านก็ปากแข็งอยู่อย่างนั้นแหละ คราก่อนท่านยังเคยบอกเลยว่า ให้ศิษย์ไปปิดประตูบำเพ็ญได้ตามใจ พวกท่านจะไม่แยกครอบครัวกัน”
ชิงเหลียนหันขึ้นตาโดยไม่ยอมเสียเลย “ศิษย์รู้ว่าท่านทำเพื่อเขา คงค้างพลังโชคชะตาไว้ คงค้างพลังโชคชะตาของเขาไว้ แต่เขากลับรับศิษย์มากมายหลายคน จำนวนแปดเก้าส่วนก็เป็นพวกไม่บำเพ็ญบุญกุศล แต่เล่นโลเลทำลายชีวิตผู้อื่น……”
“แต่ท่านรุนแรงเกินไป! อีกทั้งอาจารย์สามก็เป็นเซียนศักดิ์สิทธิ์ ก็ย่อมมีเกียรติยศ!”
“เอาเถอะ เรื่องศิษย์ของอาจารย์สามท่านไม่ต้องยุ่ง ให้ศิษย์จัดการเถอะ!”
ไม่รอยฺเหวียนฉื่อตอบ ชิงเหลียนก็ชิงสิทธิ์สั่งการไว้ด้วยมือเดียว “หากข้าลงมือบังคับบัญชาศิษย์นิกายเจี๋ย อาจารย์สามก็หาได้ว่าอะไรไม่ได้ อีกทั้งศิษย์ฝ่ายเราที่ทำสงครามกับนิกายเจี๋ยจนเกือบประชิดเป็นศัตรูนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องงดงามเช่นกัน ข้าจะได้จัดการรวดเดียวพอดี!”
“……”
ยฺเหวียนฉื่ออยากแก้ตัวแทนจินเซียนทั้งสิบสองของสำนักตนนัก แต่เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาแจ่มใสของชิงเหลียน ถ้อยคำอ้างว่างก็เอ่ยออกมาไม่ได้สักคำ
“เจ้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่ การอบรมสั่งสอนศิษย์น้องย่อมเป็นหน้าที่ของเจ้าอยู่แล้ว”
“ท่านรู้ตัวเองก็เป็นอันดี……อย่าคราวนั้นพอศิษย์คนอื่นมาร้องทุกข์ต่อหน้า ท่านก็ช่วยพูดหาเสียอีก”
ชิงเหลียนต่อว่าโดยไม่เสียมารยาท “ด้วยอารมณ์รักลูกรักหลานอย่างท่าน……พูดจริง ๆ ศิษย์ยังสงสัยเลยว่าท่านก่อร่างนิกายเฉวียนขึ้นมาได้อย่างไร”
สีหน้ายฺเหวียนฉื่อมืดครั้นครา มีเพียงโน่นนี่นี่เท่านั้นที่กล้าไม่เกรงใจต่อหน้าเซียนศักดิ์สิทธิ์อย่างเขา……ถ้าเป็นผู้อื่นกล้าพูดเช่นนี้ต่อหน้าเขา เขาจักใช้ธงปังกู้ฟันศีรษะเสียแล้ว!
“คนหนึ่งไม่เอือมระอาต่อสิ่งใด คนหนึ่งรักลูกรักหลาน คนหนึ่งไม่ยุ่งเรื่องใด……ตกได้พระอาจารย์ทั้งสามรูปแบบนี้ จริง ๆ แล้วก็……”
ชิงเหลียนส่ายศีรษะ พลันลุกขึ้น มุ่งออกไปยังภายนอก
“เจ้าคอย!”
ยฺเหวียนฉื่อเห็นเขากำลังจากไป จึงรีบเรียกเอาไว้ “บัดนี้เจ้าบำเพ็ญถึงขั้นใด? ตัวตัวโตว จินหลิง หรือแม้แต่เสวียนตู บัดนี้ล้วนสู่ขั้นกึ่งเซียนศักดิ์สิทธิ์กันทั้งสิ้น”
“กึ่งเซียนศักดิ์สิทธิ์สินะ……”
ชิงเหลียนเฉียงริมฝีปาก “ข้าเพียงตรงกลางต้าหลัว……แต่ ข้าสามารถยันพวกเขาไว้ด้วยมือเดียวแล้วสับหลัก!”
ฟังถ้อยคำเช่นนั้นอันเต็มเปี่ยมด้วยความมั่นใจจากศิษย์ของตน นึกถึงอารมณ์นิสัยของเขา……ยฺเหวียนฉื่อปิดตา วิงวอนอย่างเงียบ ๆ แทนชีวิตอันแสนทุกข์ที่กำลังจะมาถึงของศิษย์ทั้งสามนิกาย
…………
เมื่อออกจากมหาศาลา ชิงเหลียนเพิ่งก้าวพ้นวัดองค์หยก มือก็ปรากฏลูกพลูสีเหลืองขนาดเท่าภาชนะน้ำ
“ยอดกล้วยไม้ตัวน้อย?”
“เฮอ ๆ ศิษย์พี่ใหญ่!”
ที่ร่มเงาประตูวัดองค์หยก เด็กหนูปากแดงฟันขาวตัวหนึ่งเด้งออกมา วิ่งตื่นเต้นเข้ามาข้าง ๆ ชิงเหลียน เงยหน้ามองเขา ริมฝีปากที่อดไม่ได้มีน้ำตาของความตื่นเต้นไหลลงมา: “นี่ถวายแก่ใช่ไหมครับ?”
ชิงเหลียนเขวี้ยงลูกไม้ต่อหน้าเด็กกล้วยไม้เด็กกล้วยไม้ครั้นเห็นสายตาเด็กน้อยตามลูกไม้ไป จึงเอ่ยว่า “ว่าแต่ ข้าเพิ่งพ้นจากประตูบำเพ็ญ ศิษย์ทั้งสามนิกายยังไม่รู้จักข้าเลย……งั้นเจ้าร่วมเดินทางกับข้าสักเที่ยวไหม?”
เด็กกล้วยไม้เด็กกล้วยไม้เป็นเด็กถูกชี้ชวนให้กลายรูปโดยเฉพาะของสามเช่งตั้งแต่กลายรูปครั้งแรก เพื่อรับใช้เบื้องหลังของท่าน……นอกเหนือจากเขา ยังมีเด็กทอง เด็กเงินแห่งวังแปดทัศน์ เด็กสองแดนแห่งวัดปัสสาวะหยก เข้าสำนักยิ่งเร็วกว่าชิงเหลียนอีก ย่อมรู้จักศิษย์พี่ใหญ่รูปนี้เป็นธรรมดา
หากแต่เพราะสมรรถนะรากฐานอ่อนแอเกินไป ถูกบังคับให้กลายรูปแล้วปัญญาและความหยั่งรู้จึงล้ำไม่ได้ เหลือเพียงรับใช้เบื้องหลังเท่านั้น……แต่ถ้าพูดถึงข่าวคราว ไม่มีใครรู้มากกว่าพวกเขาได้!
ยิ่งกว่านั้น ผู้ทรงพลังรูปไหนไม่มีเด็กรับใช้กันบ้าง? ระหว่างเด็กทั้งหลายด้วยกันก็ยังแลกเปลี่ยนข่าวคราวกันอยู่!
นี่คือเหตุผลที่คราชิงเหลียนตั้งใจกุมศิษย์ทั้งสามนิกาย จึงเชื้อเชิญเด็กกล้วยไม้เด็กกล้วยไม้ร่วมเดินทางด้วย
“แต่……ยังต้องรับใช้ท่านผู้ทรงศักดิ์อยู่ครับ……”
“ไม่เป็นไร รอบข้างพระอาจารย์ไม่ขาดผู้รับใช้หรอก……เจ้าเดินทางกับข้าสักเที่ยว พาข้าไปรู้จักหน้าคนตากัน”
ชิงเหลียนกล่าวราวกับเป็นเรื่องธรรมดา……เด็กกล้วยไม้เด็กกล้วยไม้หันไปมองแนวทิศท่านผู้ทรงศักดิ์ภายในวัด นึกถึงอาการของชิงเหลียนยามก่อนปิดประตูบำเพ็ญในภูเขาคุนหลุน ท้ายที่สุดจึงพยักหน้าหงึก
“ครับ! แล้วกระผมจะร่วมเดินทางกับศิษย์พี่ใหญ่”
“ถือเอาไว้เถอะ”
ชิงเหลียนพอใจส่งลูกพลูสีเหลืองในมือให้แก่เด็กกล้วยไม้เด็กกล้วยไม้ ก่อเมฆมงคลพาเด็กน้อยมุ่งออกนอกภูเขาคุนหลุน……ภายในวัด ไม่มีผู้ใดขัดขวาง มีเพียงเสียงถอนใจอย่างแล้งน้ำใจดังแว่วออกมา……
…………
“ศิษย์พี่ใหญ่ครับ มุ่งไปรู้จักใครเป็นคนแรกครับ?”
ได้ลูกพลูสีเหลืองไปแล้ว เด็กกล้วยไม้เด็กกล้วยไม้ยิ้มแย้มกอดไว้กัดแทะไปพลาง ถามชิงเหลียนไปพลาง “กระผมว่า ศิษย์พี่ใหญ่เรียกพี่ ๆ ทั้งหลายกลับมาพร้อมหน้ายิ่งสะดวกกว่ามั้งครับ……”
ชิงเหลียนไม่เอ่ยตอบคำบ่นของเด็กกล้วยไม้เด็กกล้วยไม้ ถามขึ้นราวกับไม่ได้ตั้งใจ “วันนี้ ในแดนมหาสมบัติมีเรื่องใหญ่ใดเกิดขึ้นไหม?”
“เรื่องใหญ่? ศิษย์พี่ใหญ่หมายถึงกษัตริย์แดนมนุษย์ร้องกวีเกียจคร้านในศาลาหนวี่วา หรือว่าศิษย์ของอาจารย์หยวนติ้งนามว่าหยางเจี้ยนกำลังจะผ่าภูเขาช่วยมารดาล่ะครับ?”