หลังฟังไป่ซี่อธิบายจบ เซี่ยหรงจึงพอเข้าใจอย่างเลือนราง และตีความตามวิธีของตนเอง
แม้ยามนี้จะเป็นยุคที่พิธีและดนตรีเสื่อมทราม แต่การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวก็ดำเนินมาอย่างยาวนานตลอดช่วงชุนชิว และสืบเนื่องไปจนถึงยุคจ้านกั๋ว
ผู้คนที่ยังยึดถือธรรมเนียมแห่งราชวงศ์โจวมีอยู่ไม่น้อย และยังคงให้ความสำคัญกับคำกล่าวที่ว่า “พิธีการไม่ครอบคลุมถึงสามัญชน”
แม้จะหมายถึงธรรมเนียมพิธีการอันซับซ้อน ทว่าหลักการใช้ถ้อยคำถ่อมตนตามฐานะก็ยังแพร่หลาย คนเช่นไรมีสถานะเช่นใด ก็ต้องใช้คำเรียกขานให้เหมาะสม จะกล่าวผิดเพี้ยนตามใจมิได้เด็ดขาด
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยหรงก็ลอบเตือนตนให้ระมัดระวัง ก่อนจะปรับตัวเข้ากับที่นี่ได้ ต่อไปยามเอ่ยวาจาต้องไตร่ตรองให้รอบคอบเสียก่อน
จากการสอบถามของเซี่ยหรง นางจึงรู้ว่าขบวนนี้กำลังมุ่งหน้าไปยังเฉาจือ
สำหรับเฉาจือแล้ว คนยุคปัจจุบันล้วนคุ้นหูเป็นอย่างดี เพียงได้ยินชื่อนี้ก็ชวนให้นึกถึงโจ้วหวัง ต๋าจี่จิ้งจอกเก้าหาง รวมถึงเรื่องราวของจีฟาและบุคคลอื่น ๆ ที่ผู้คนรู้จักกันดี
ทว่าในเวลานี้ นครเฉาจือเปลี่ยนมือผู้ปกครองมาแล้วหลายครั้ง ไป่ซี่กล่าวว่าที่นี่ปัจจุบันขึ้นกับแคว้นจิ้น
“พวกเราจะไปเฉาจือด้วยเหตุใดหรือ?” เซี่ยหรงอยากรู้ว่าขบวนนี้มีธุระอันใด
คำตอบของไป่ซี่กลับเหนือความคาดหมายของนาง “มาเพื่อร่วมพิธีแม่มดพ่อมด”
“พิธีแม่มดพ่อมดหรือ?” เซี่ยหรงมีสีหน้าฉงน
ทว่าเมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ไป่ซี่กลับเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “พวกข้าเคยเป็นนักดนตรีในวังหลวงแคว้นสวี”
เมื่อกล่าวเช่นนี้ เซี่ยหรงก็พอเข้าใจอยู่บ้าง เดิมทีไป่ซี่กับพวกนางเคยเป็นคณะดนตรีที่ราชสำนักเลี้ยงดูไว้
“แล้วเหตุใด...” นางอยากถามว่า ในเมื่อเป็นคณะดนตรีที่ราชสำนักแคว้นสวีเลี้ยงดูไว้ ทั้งยังมีงานมั่นคง เหตุใดจึงต้องเดินทางมาแสดงถึงแคว้นจิ้น
ไป่ซี่มีสีหน้าหม่นหมอง แต่ก่อนนักดนตรีเป็นผู้รับใช้เฉพาะชนชั้นสูง มีหน้าที่แสดงให้เหล่าเจ้าแคว้นและขุนนางเท่านั้น ไม่ต้องออกไปไหน
แต่ยามนี้ยุคสมัยเปลี่ยนไป นักดนตรีส่วนใหญ่ต้องระหกระเหินอยู่ในหมู่ชาวบ้าน ทั้งยังต้องแสดงให้ขุนนางชั้นผู้น้อยทั่วไปชมด้วย
คณะดนตรีของนางไม่เป็นที่โปรดปรานของเจ้าผู้ครองแคว้นสวีมานานแล้ว จึงถูกขับออกจากวังหลวงแคว้นสวี บัดนี้ตกอยู่ในสภาพต้องเดินทางไปทั่วแคว้นต่าง ๆ รับงานแสดงประทังชีวิต
“พิธีเสื่อม ดนตรีพังทลาย...” เซี่ยหรงทอดถอนใจ
ไป่ซี่จ้องนางเงียบ ๆ เซี่ยหรงเห็นดังนั้นก็ไม่เข้าใจ จึงถามว่า “ไป่ซี่ เหตุใดจึงมองข้าเช่นนี้?”
ไป่ซี่กล่าวว่า “จากถ้อยคำที่เจ้าพูด เจ้ามิใช่คนสามัญ”
ฐานะของนางค่อนข้างพิเศษ เดิมเป็นเพียงสามัญชน แต่เพราะเคยทำงานในวังหลวง จึงพบเห็นชนชั้นสูงมามาก อีกทั้งหลังออกจากวังหลวงไปดิ้นรนด้วยตนเอง ก็ได้พบสามัญชนมากยิ่งกว่า
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ความโดดเด่นของเซี่ยหรงจึงเห็นได้ชัดเจน
ชีวิตของสามัญชนทั่วไปนั้นยากลำบาก เพียงสามารถถ่ายทอดความหมายที่ต้องการพูดออกมาได้อย่างชัดเจนก็ถือว่าเก่งมากแล้ว ส่วนใหญ่มีคลังคำศัพท์จำกัด จนแม้แต่พูดให้รู้เรื่องยังทำได้ไม่ดี
ทาสยิ่งแล้วใหญ่ พวกเขามักชาชินกับการใช้ชีวิตอย่างด้านชา แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะทำสีหน้าท่าทางอันหลากหลายได้
เซี่ยหรงไม่เพียงพูดจาคล่องแคล่ว ยังรู้จักใช้ถ้อยคำสั้นกระชับที่สุดถ่ายทอดความคิดที่คนทั่วไปต้องใช้หลายสิบประโยคจึงจะกล่าวได้ครบถ้วน
ในสายตาของไป่ซี่ เซี่ยหรงไม่มีทางเป็นสามัญชนธรรมดา
เซี่ยหรงนิ่งเงียบ นางพยายามเก็บงำตนอย่างเต็มที่แล้ว นี่เป็นเพียงการพูดคุยตามปกติเท่านั้น อีกทั้งคำว่า “พิธีเสื่อม ดนตรีพังทลาย” ก็ไม่ใช่ถ้อยคำที่นางคิดขึ้นเอง
นางรู้ว่าผู้คนในยุคนี้แทบไม่ได้รับการศึกษา ปัญญาความรู้ของสามัญชนชั้นล่างยังไม่เปิดกว้าง
แผ่นไม้ไผ่สำหรับจารึกมีค่า ความรู้ถูกผูกขาด แม้แต่ชนชั้นสูงก็ใช่ว่าทุกคนจะรู้หนังสือ มีคนที่รู้จักอักษรเพียงไม่กี่ตัวอยู่มาก เมื่อพิจารณาจากวัยภายนอกของนางแล้ว หากแสดงความสามารถโดดเด่นเกินไป ย่อมสะดุดตาผู้คน
ยุคนี้มิใช่ยุคที่เหมาะกับม้าพันลี้ ผู้ที่โดดเด่นเกินไปอาจดึงดูดผู้คิดร้ายอย่างผันเจวียนมากกว่าผู้รู้จักมองคนอย่างโป๋เล่อ
ดังนั้นนางจึงกล่าวว่า “ข้าเคยบังเอิญได้ยินผู้อื่นพูด จึงจดจำเอาไว้ ข้าจะมีความสามารถเช่นนี้ได้อย่างไร?”
ไป่ซื่อเชื่อคำพูดนั้นจริง ๆ สาเหตุสำคัญคือผู้คนในยุคนี้ยึดถือความซื่อสัตย์และคุณธรรมไว้ในกระดูก ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีคนโกหกได้โดยไม่หน้าแดงหรือใจเต้น ราวกับเป็นเรื่องธรรมดาเช่นกินข้าวดื่มน้ำ
อีกทั้งเซี่ยหรงยังดูอายุน้อยมาก เพียงเก้าหรือสิบขวบ คำอธิบายเช่นนี้จึงสมเหตุสมผลยิ่ง
นางจึงปลอบว่า “เจ้าเก่งกาจยิ่งนัก พวกข้าล้วนสู้เจ้าไม่ได้”
เนื่องจากคนในขบวนมีจำนวนมาก กว่าจะเดินทางถึงนครเฉาจือ ฟ้าก็มืดลงแล้ว ประตูเมืองปิดแต่หัวค่ำ ทุกคนจึงเตรียมพักแรมชิดกำแพงเมืองหนึ่งคืน แล้วค่อยเข้าเมืองในวันรุ่งขึ้น
โชคดีที่ตรงนี้ยังอยู่นอกเมือง ไม่ได้มีเพียงพวกเขาที่มาถึงช้าจนเข้าเมืองไม่ได้ เมื่อคนมากเข้า สัตว์ป่าก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้
เซี่ยหรงยืนอยู่บนเกวียนเทียมวัว มองนครเฉาจืออันเลื่องชื่อในยุคหลัง
ตามชื่อเรียกในปัจจุบัน ที่นี่เรียกว่าอี้เฉาจือ เคยเป็นเมืองหลวงทั้งในสมัยราชวงศ์ซางและแคว้นเว่ย ทว่ายามนี้กลับเป็นเพียงเมืองสำคัญแห่งหนึ่งของแคว้นจิ้นเท่านั้น
แม้จะมิได้เป็นเมืองหลวงของแคว้นอีกต่อไป แต่บรรยากาศยิ่งใหญ่ในอดีตก็ยังคงอยู่ กำแพงเมืองสร้างจากดินอัดแน่นสูงหลายจ้าง ข้างกำแพงยังมีคูเมืองสายหนึ่งแบ่งเขตภายในกับภายนอกอย่างชัดเจน
บนกำแพงเมืองยังมีทหารยามประจำการอยู่ไม่น้อย เพียงมองก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอย่างยิ่ง
เมื่อตั้งสติได้ นางก็ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างงุนงง มองผู้คนในขบวนเริ่มจัดเตรียมที่พัก บ้างปูผ้าหยาบลงบนพื้น ส่วนอีกหลายคนไม่ปูสิ่งใด เพียงหามุมหนึ่งแล้วนอนรวมกัน
ในที่สุดยามนี้นางก็เห็นแล้วว่าผู้ใดนั่งอยู่บนเกวียนเทียมวัวอีกคัน เป็นหญิงสาวหกคน ทุกคนยังเยาว์วัยและงดงาม คาดว่าน่าจะเป็นนักดนตรีในคณะของไป่ซี่
เพียงแต่นิสัยดูไม่ค่อยดีนัก เซี่ยหรงได้ยินพวกนางเอ่ยตำหนิชายชราคนหนึ่งด้วยเสียงหวานว่า “ท่านผู้เฒ่า ตัวท่านสกปรกนัก อย่าเข้ามาใกล้!”
ระหว่างที่ตำหนิ พวกนางยังยกมือปิดจมูก สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ชายชราผู้นั้นไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า รีบเดินห่างจากบริเวณเกวียนคันนั้นไป
พวกนางน่าจะพูดภาษาของแคว้นสวี เซี่ยหรงฟังไม่เข้าใจ แต่จากปฏิกิริยาของแต่ละคนก็พอเดาความหมายได้
ไป่ซี่อยู่ทางนั้นด้วย ท่าทีที่นางมีต่อหญิงสาวทั้งหลายซึ่งเป็นขุมทรัพย์ทำเงินของคณะนั้นอ่อนโยนเอ็นดูอย่างยิ่ง ระหว่างพูดคุยยังชี้มาทางเซี่ยหรงจากระยะไกล
เซี่ยหรงชะงักไป ก่อนจะรีบส่งยิ้มกลับไปให้
หญิงสาวหลายคนหันมามองด้วยสายตาแปลกใจและไม่อยากเชื่อ ราวกับกำลังคิดว่า เด็กผอมแห้งเช่นนี้จะพูดภาษาหยา ซึ่งแม้แต่พวกนางยังพูดไม่ได้ได้อย่างไร
เซี่ยหรงไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ นางเห็นชายคนหนึ่งซึ่งน่าจะเป็นผู้ดูแลขบวนกำลังแจกแผ่นแป้งให้คนละกึ่งแผ่น
เมื่อถึงคราวของนาง เขามองนางครู่หนึ่ง ลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็แบ่งให้ครึ่งแผ่น
“ขอบคุณยิ่ง” เซี่ยหรงรับมาเอ่ยขอบคุณ แต่ไม่ได้กิน นางเก็บแผ่นแป้งครึ่งนั้นไว้ในเสื้อ แล้วมุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำที่อยู่ไกลออกไป
ขณะที่ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิท นางอยากดูให้ชัดว่าร่างกายนี้มีหน้าตาเป็นเช่นไร
นางจงใจเดินออกไปไกลหน่อย หาที่ซึ่งมีคนอยู่ไม่มาก แล้วคุกเข่าลงก้มมองผิวน้ำ สิ่งที่เห็นคือใบหน้าเล็ก ๆ ผอมดำ
นางชะงักไป ก่อนจะวักน้ำขึ้นมาลูบใบหน้า ล้างให้สะอาดแล้วค่อยพินิจดูอีกครั้ง
ยังคงผอมอยู่ ทว่าผิวไม่ดำคล้ำเท่าเดิม ดูท่าก่อนหน้านี้คงเป็นเพราะร่างกายสกปรก
เพียงแต่เส้นผมแห้งกรอบและเหลืองซีด คิ้วบางอยู่บ้าง ทว่ารูปคิ้วงามดี เป็นตาชั้นเดียว
ดูราวสิบขวบ แต่เพราะขาดสารอาหาร อาจมีอายุมากกว่านั้นสักหนึ่งหรือสองปี
เนื่องจากขาดสารอาหาร ร่างนี้จึงยังไม่มีเค้าของพัฒนาการบริเวณหน้าอก มองปราดเดียวแทบแยกเพศไม่ออก
โชคดีที่เซี่ยหรงลองคลำดูด้วยตนเอง จึงยืนยันได้ว่าการข้ามภพมิได้ทำให้นางเปลี่ยนเพศ
สายตาของนางไม่เลว ดูออกว่าโครงกระดูกของร่างนี้แท้จริงแล้วงดงามยิ่ง เพียงบำรุงร่างกายสักหน่อย ย่อมเปลี่ยนแปลงไปมากแน่
ในยามนี้นางไม่ต่างจากผู้คนที่เห็นระหว่างทาง ทว่าก็ยังอาจมีคนสายตาแหลมคมมองออก
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เอื้อมมือล้วงโคลนดำบาง ๆ จากก้นแม่น้ำขึ้นมา แล้วทาลงบนใบหน้าและท่อนแขนกับฝ่ามือที่เพิ่งล้างสะอาดอีกครั้ง