ไม่มากนัก เพราะหากเติมดินโคลนมากเกินไปก็จะแตกระแหงได้ ปริมาณเท่านี้เพียงพอให้กลับคืนสู่สภาพเดิม
เซี่ยหรงรู้สึกหวาดกลัวต่อยุคสมัยนี้ที่ไม่คุ้นเคย โดยเฉพาะเมื่อในยุคปัจจุบัน นางได้ยินเรื่องประหลาดและเลื่อนลอยซึ่งเกิดขึ้นในยุควสันตสารทและจ้านกั๋วมามากเหลือเกิน
ดังนั้นช่วงเวลาต่อจากนี้ นางจึงตั้งใจปกปิดฐานะสตรี พยายามปลอมตัวเป็นบุรุษให้มากที่สุด
นางอดทนต่อกลิ่นเหม็นของโคลนริมแม่น้ำ ใช้โคลนทาหน้าและผิวหนังส่วนที่เผยออกมาให้ดำคล้ำ รออยู่ริมแม่น้ำพักหนึ่ง จนแสงสุดท้ายของวันเหลือเพียงริบหรี่ เซี่ยหรงจึงกลับไปยังกลุ่มคน
ไม่มีผู้ใดก่อกองไฟ มีเพียงคบเพลิงที่ปักอยู่บนกำแพงเมืองซึ่งให้แสงสว่างอยู่บ้าง
คณะไป่ซี่มาถึงแต่เนิ่น ๆ จึงได้ทำเลดี ทุกคนรวมกลุ่มกัน บ้างนอน บ้างนั่ง ไม่มีผู้ใดส่งเสียงแม้แต่น้อย
เดินทางมาทั้งวัน ไม่มีใครเหลืออารมณ์จะพูดคุยอีก
เซี่ยหรงเบียดเข้าไปในกลุ่มคนไม่ได้ จึงทำได้เพียงหาที่ว่างบริเวณรอบนอกนั่งลง
ลมกลางคืนเย็นลง นางกระชับเสื้อป่านบนกายให้แน่นขึ้น
......
สถานที่ที่นางเลือกอยู่ไม่ไกลจากกลุ่มคน ข้าง ๆ ยังมีคนอีกสองคน เซี่ยหรงได้ยินเสียงสนทนาแผ่วเบาของพวกเขา คาดว่าคงเป็นชายชราคนหนึ่งกับเด็กสาว ดูคล้ายปู่กับหลาน
พวกเขาพูดกันเพียงไม่กี่คำ ชายชราปลอบหลานสาวเสร็จ ไม่นานก็เงียบลงเช่นกัน
เมื่อมาถึงยุคสมัยแปลกหน้าที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ พฤติกรรมทั้งหลายของนางในตอนกลางวันล้วนถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาจะมีชีวิตรอด ครั้นสงบลง นางจึงมีเวลาคิดถึงเรื่องราวอันเหลวไหลที่ประสบพบเจอ
ตัวนางในยุคปัจจุบันตายไปแล้ว ในชั่วขณะที่น้ำท่วมเต็มทรวงอกอยู่ใต้ก้นสระและสติค่อย ๆ เลือนหาย เซี่ยหรงก็ยอมรับเรื่องนี้ได้แล้ว
นางไปยังท้องนาเพื่อสังเกตว่าข้าวสาลีสุกงอมหรือยัง แต่พลาดพลั้งตกลงไปในสระ
เมื่อนึกถึงบิดามารดาที่คงเสียใจเพียงใดหลังทราบข่าว สระนั้นอยู่ห่างจากบ้านเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น
นางเศร้าโศกอยู่ครึ่งค่อนวัน ท้ายที่สุดก็ทนความอ่อนแอของร่างกายนี้ไม่ไหว
ขณะที่เซี่ยหรงกำลังเคลิ้มหลับ จู่ ๆ ก็เห็นเงาดำสายหนึ่งย่องเข้ามาในความมืด
นางสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที แต่ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เกรงว่าอีกฝ่ายจะมุ่งมาหาตน
โชคดีที่ไม่ใช่
แต่ก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก จากทิศทางที่เงาดำนั้นกำลังมุ่งไป เซี่ยหรงมองออกว่าคนผู้นี้กำลังตรงไปหาปู่หลานคู่นั้น
ทั้งสองคนนั้นเห็นได้ชัดว่าหลับไปแล้ว นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่าจะเตือนพวกเขาอย่างไรโดยไม่ทำให้ตนเดือดร้อน ทว่าเงาดำนั้นกลับเร่งฝีเท้าขึ้นไม่น้อย
เงาดำเดินไปถึงข้างกายปู่หลาน ก้มตัวลงแล้วใช้มือปิดปากร่างเล็กบอบบาง ก่อนจะลากนางไป
เด็กสาวตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ ดิ้นรนไม่หยุด ในที่สุดก็ปลุกชายชราที่นอนอยู่ไม่ไกลให้ตื่น
“อา! เจ้าเป็นผู้ใด รีบปล่อยหลานข้า!” ชายชราพยุงกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างสั่นเทา คว้าไม้เท้าที่ใช้เดินทางขึ้นมาฟาดศีรษะเงาดำ ทั้งยังส่งเสียงดังไม่หยุดจนปลุกผู้คนใกล้เคียง
“ท่านปู่ ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย” เด็กสาวร่ำไห้ พลางยื่นมือไปหาปู่เพื่อขอความช่วยเหลือ
“บัดซบ! ตาเฒ่ามาขัดขวางเรื่องของข้า!” เงาดำส่งเสียงออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นบุรุษ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเดือดดาล
ชายชราหลังค่อม แม้ร่างกายจะชราภาพอ่อนแอแล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับคนที่สูงใหญ่กว่าตนกลับไม่ถอยแม้แต่น้อย เพียงแต่ความหวาดหวั่นในน้ำเสียงนั้นปิดบังไม่มิด
เขาปลอบหลานสาวที่ยังอยู่ในมืออีกฝ่าย “อย่ากลัวไปเลย ปู่ยังมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง แค่โจรคนเดียวเท่านั้น”
ถ้อยคำฟังดูหนักแน่น ทว่ากลับปิดบังความจริงที่ว่าเขาชรามากแล้วไม่มิด เมื่อต้องรับมือกับบุรุษวัยฉกรรจ์จึงเห็นได้ชัดว่าเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
เขามองไปยังผู้คนรอบข้างที่ถูกปลุกให้ตื่นอยู่หลายครั้ง ภายใต้ความมืดมิด ดวงตาคู่นั้นอาจกำลังวิงวอนขอความช่วยเหลือ
แต่กลับไม่มีผู้ใดส่งเสียง ทุกคนเพียงมองดูอย่างเฉยชา
ท้ายที่สุดชายชราก็สิ้นหวัง ทำได้เพียงใช้กำลังของตนเองต่อสู้กับบุรุษผู้นั้นอย่างยากลำบาก
เซี่ยหรงกวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วอดรู้สึกหดหู่ไม่ได้ โลกบัดซบเช่นนี้ เหตุใดถึงส่งนางมาอยู่ที่นี่กัน?
เงาดำคิดจะหนี แต่เขาต้องลากเด็กสาวที่ดิ้นรนไม่หยุด ทั้งยังถูกชายชราถือไม้เท้าโจมตี แม้จะเก่งกาจกว่าทั้งสองคน ก็ยังไม่อาจหลุดพ้นไปได้ในทันที
เสียงด่าทออย่างโหดเหี้ยมดังไม่ขาดสาย สุดท้ายเขาก็เตะเด็กสาวในมือทิ้งไปเสียก่อน คิดจัดการชายชราที่เกะกะให้เสร็จแล้วค่อยจากไป
เซี่ยหรงคลำไปรอบตัวอย่างไม่หยุด จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงก้อนหินขนาดเท่ากำปั้น นางชะงักไป ก่อนจะกำมันไว้แน่น
นางจ้องเงาร่างสองสายที่กำลังพันตูกัน เมื่อชายชราถูกกดลงกับพื้นและกำลังจะตกอยู่ในอันตราย นางจึงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดขว้างก้อนหินไปยังอีกฝ่าย!
“อ๊าก!” เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นในความมืด ก้อนหินแหลมคมกระแทกศีรษะเงาดำเข้าอย่างจัง
ขณะที่เขายกมือกุมศีรษะ ชายชราซึ่งไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้นกลับคว้าโอกาสเดียวที่มีไว้ได้ เขาใช้ไม้เท้าฟาดลงบนศีรษะอีกฝ่ายอย่างแรง
ชั่วพริบตาถัดมา เงาดำก็ล้มลงกับพื้น ไร้เสียงอีกต่อไป
เหตุการณ์เกิดขึ้นรวดเร็วเกินคาด คนที่เดิมทีตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบพลิกสถานการณ์ได้ในชั่วพริบตา ผู้คนรอบข้างต่างไม่ทันตั้งตัว
มีเพียงเด็กสาวที่ร่ำไห้พลางวิ่งเข้าไปกอดชายชราไว้แน่น
ครานี้ผู้คนรอบข้างจึงถามชายชรากันเซ็งแซ่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ท่านตา เอาชนะเขาได้อย่างไร?”
ค่ำคืนมืดมิดเกินไป ยามฟ้ามืดลงผู้คนมากมายก็มองไม่เห็นสิ่งใด จึงไม่มีใครเห็นก้อนหินก้อนนั้น
ชายชราเองก็ยังงุนงง เมื่อครู่เขาเพียงรู้สึกว่าเงาดำจู่ ๆ ก็คลายมือที่บีบคอออก เขาจึงฉวยโอกาสตอบโต้เท่านั้น
แต่เรื่องนี้กลับไม่ทำให้เขาลำบากใจ หลังตั้งสติได้ เขาก็เอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า “ข้ามีนามว่าฉื่อ ยามหนุ่มเคยล่าหมูป่าตัวเขื่องด้วยตนเอง เพื่อนบ้านจึงเรียกข้าเช่นนี้ เห็นได้ว่าข้าหาญกล้าเพียงใด”
ชื่อของเขาเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ภาคภูมิใจที่สุดในชีวิต พบผู้ใดก็หยิบยกขึ้นมาพูดอยู่เสมอ
ในบรรดาผู้คนรอบข้างที่ฟังเข้าใจ บ้างก็เชื่อ บ้างก็ไม่เชื่อ
แต่ไม่ว่าอย่างไร เงาดำล้มลงเป็นเรื่องจริง และไม่มีผู้ใดโต้แย้ง ไม่นานนักบริเวณใต้กำแพงเมืองก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
มีเพียงชายชราที่ปลอบหลานสาวเสร็จแล้ว ลากเงาดำเข้าไปในส่วนลึกของรัตติกาลอย่างเงียบงัน
เมื่อเห็นผู้คนล้มตัวลงนอนอีกครั้งราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เซี่ยหรงก็ตระหนักอย่างลึกซึ้งว่ายุคสมัยนี้มืดมน มิใช่ยุคที่คนรุ่นหลังมักแต่งเติมจินตนาการอันงดงามให้
การฉายภาพเชิงกวีผ่านสัญลักษณ์ทางวัฒนธรรม แท้จริงแล้วคือรสนิยมของชนชั้นสูงที่หลงเหลือจากพิธีและดนตรี หาได้เกี่ยวข้องกับสามัญชนชั้นล่างไม่
สำหรับนาง สิ่งที่ควรคิดอย่างแท้จริงในยามนี้ คือจะมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีได้อย่างไร
ไม่นานนัก ชายชราก็กลับมาอีกครั้ง พาหลานสาวจากไป ทั้งสองไม่พูดแม้แต่คำเดียว ก่อนจะหายลับไปในรัตติกาลอย่างเร่งร้อน
เซี่ยหรงไม่รู้ว่าบุรุษผู้นั้นมีจุดจบเช่นไร แต่ในยุคสมัยนี้ การมีคนตายสักคนเป็นเรื่องธรรมดาเหลือเกิน