ไอ้เอ้อร์หลิวยังเด็ก ตกใจกลัวจนร้องไห้อยู่ตรงนั้น
ฉันเองก็กลัวแทบตาย!
ตอนนั้นเอง จู่ ๆ ผิวน้ำเบื้องหน้าก็เกิดระลอกคลื่นขึ้น ทั้งที่ยังมีคลื่นซัดก็ยังเห็นได้ชัด
ในฐานะเด็กที่เล่นน้ำแถวนี้เป็นประจำ ฉันมองแวบเดียวก็รู้ ต้องมีอะไรบางอย่างว่ายมาทางพวกเราอย่างรวดเร็วแน่ ๆ แถมยังเห็นเงาดำเลือนรางอีกด้วย
"ว่าย รีบว่ายขึ้นฝั่ง!"
ฉันสังหรณ์ใจไม่ดี รีบผลักไอ้เอ้อร์หลิวที่อยู่ข้าง ๆ อย่างแรง แล้วตัวเองก็หันหลังว่ายทันที
พวกเราสองคนออกแรงชนิดที่เรียกว่าแม้แต่แรงกินนมแม่ก็ยังงัดออกมาใช้
นี่มันเอาชีวิตรอดนะ!
ฉันไม่กล้าหันกลับไปมองเลยสักนิด ถึงจะไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่ก็รู้ว่าถ้ามันตามทัน มีหวังได้จบเห่แน่
ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว!
ตอนที่ใกล้จะถึงฝั่ง จู่ ๆ ฉันก็รู้สึกว่าน่องถูกอะไรบางอย่างจับไว้แน่น เจ็บมาก
หนังศีรษะชาไปหมด สันหลังวาบแปลบราวกับโดนไฟช็อต
สิ่งนั้นกำลังจะตามฉันทันแล้วหรือ? มันจับขาฉันได้แล้ว!
"ไม่ ฉันยังตายไม่ได้!"
สัญชาตญาณเอาตัวรอดอันแรงกล้าปะทุขึ้นมา
ทันใดนั้น!
ฉันรู้สึกว่าแผ่นไม้เล็ก ๆ ที่ห้อยคอมาตั้งแต่เด็กส่งความร้อนอุ่นวาบออกมา ร้อนวูบหนึ่ง
ทั้งที่หมดแรงแล้วแท้ ๆ ฉันกลับเร่งความเร็วว่ายน้ำขึ้นอีก
แค่ไม่กี่ทีสุดท้าย ก็มาถึงบริเวณน้ำตื้น พอที่จะยืนขึ้นวิ่งได้แล้ว และยังเห็นผู้ใหญ่หลายคนที่กำลังนวดข้าวอยู่ริมแม่น้ำเดินมาทางนี้...
"ลุง ลุงครับ"
ไอ้เอ้อร์หลิวที่ขึ้นฝั่งก่อนฉันร้องไห้น้ำมูกน้ำตาพราก ส่วนฉันก็蹲อยู่บนฝั่ง เอามือกอดเข่าทั้งสองข้าง น้ำตาไหลไม่หยุด
"เด็กน้อยทั้งสองเป็นอะไรไป?"
ไอ้เอ้อร์หลิวเอาแต่ร้องไห้ พูดจาไม่รู้เรื่อง ฉันเองก็ตะกุกตะกัก ชี้ไปที่แม่น้ำด้านหลัง
"ลุงหลิว หวังเฟย หวังเฟยอยู่ในแม่น้ำ... จม จมลงไปแล้ว..."
ว่าอะไรนะ!
ลุงหลิวกับผู้ใหญ่คนอื่นได้ฟัง ก็แตกตื่นกันทันที
โดยเฉพาะลุงของหวังเฟยที่อยู่ตรงนี้ด้วย ก็รีบวิ่งไปริมแม่น้ำสุดชีวิต
ไม่นาน ผู้ใหญ่ก็ยิ่งมามุงดูกันมากขึ้น ทุกคนไปที่ริมแม่น้ำเพื่อหาคน แต่จะยังเห็นเงาของหวังเฟยได้อีกที่ไหน?
เห็นได้ชัดว่าเขาจมน้ำตายไปแล้ว!
"ลูกแม่เอ๋ย ลูกแม่เอ๋ย ไม่ใช่แม่บอกไม่ให้ลงน้ำไง ลูกตายน่าสงสารนักนะ"
แม่ของหวังเฟยนั่งร่ำไห้โฮอยู่ริมแม่น้ำ เสียงโหยหวนน่าเวทนา
ผู้ชายจิตใจเข้มแข็งบางคนก็เริ่มถามฉันกับไอ้เอ้อร์หลิวว่า เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่
ฉันเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างตะกุกตะกัก คนที่อายุมากหน่อยต่างพากันสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
"หลีก หลีกหน่อย"
พ่อของฉันก็มาถึงตอนนี้พอดี แหวกฝูงชนออก แล้ววิ่งเข้ามากอดฉัน
พ่อจับมือฉัน มองสำรวจไปทั่วอย่างลุกลี้ลุกลน ปากก็พึมพำว่า "ลูกไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหม"
"ไม่ได้บาดเจ็บ แค่เมื่อกี้กลัวมากไปหน่อย ฉันรู้สึกว่ามีอะไรอยู่ในน้ำมาจับขาฉัน ตอนนี้ยังเจ็บนิด ๆ อยู่เลย..."
พ่อกับผู้ใหญ่คนอื่นก้มมองข้อเท้าฉัน ต่างพากันสูดปากเฮือก
ฉันเห็นสีหน้าพวกเขาแปลก ๆ ก็ก้มมองข้อเท้าตัวเองเช่นกัน
ตรงนั้นมีรอยนิ้วมือห้านิ้วสีดำชัดเจน!
เหมือนถูกมือคนบีบจับข้อเท้าไว้แน่นยังไงยังงั้น
"โอ๊ย! นี่ นี่คงจะเป็นศพลอยน้ำเข้าจริง ๆ แล้ว"
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งร้องอุทานออกมาก่อน
ศพลอยน้ำ ก็คือผีน้ำนั่นเอง
บางคนที่ว่ายน้ำเก่ง ลงเล่นในแม่น้ำ แต่กลับจมน้ำตายอย่างไร้สาเหตุ ก็เพราะถูกผีน้ำจับไปเป็นผีแทนที่!
มาถึงตรงนี้ ฝูงชนก็เริ่มกระวนกระวาย กระซิบกระซาบกัน
ทุกคนต่างคิดว่า หวังเฟยถูกศพลอยน้ำลากลงไป เป็นผีแทนที่แล้ว...
พ่อของหวังเฟยกุมหมัดแน่น ขอบตาแดงก่ำ แต่จนใจทำอะไรไม่ได้
"ไม่ว่ายังไง ศพลูกข้าก็ต้องงมขึ้นมา! ขอเชิญพ่อแม่พี่น้องชาวบ้านช่วยกันหาเถิด หวังต้าหลงขอขอบคุณทุกท่าน"
เขาพนมมือคำนับทุกคน หวังให้ช่วยกันงมโดยเร็ว ก่อนฟ้าจะมืด
มิฉะนั้นพอฟ้ามืดก็จะงมยาก รอถึงพรุ่งนี้ ศพก็ไม่รู้จะลอยไปถึงไหนแล้ว!
พ่อของฉัน蹲อยู่ข้าง ๆ ลูบหัวฉัน คอยปลอบไม่ให้กลัว
ฉันก้มมองอย่างไม่รู้ตัว ก็พบว่าแผ่นไม้เล็ก ๆ ที่ห้อยมาตั้งแต่เด็กนั้น มีรอยร้าวขนาดใหญ่วิ่งผ่าน แตกพังไปทั้งชิ้นแล้ว
"พ่อครับ แผ่นไม้อันนี้ของผมดูเหมือนจะเสียแล้วนะ"
อืม?
พ่อชะงักไปเล็กน้อย หยิบขึ้นมาดู
ก็จริง รอยร้าวเส้นหนึ่งยาวทะลุตลอดทั้งแผ่น อาจเป็นเพราะมันพยายามทนมาจนถึงตอนนี้ แค่พ่อลองสัมผัสมัน เบา ๆ ก็ดัง ครึก! แตกออกเป็นสองชิ้นอย่างสมบูรณ์
"นักพรตท่านนั้นปีนั้น ช่วยชีวิตเจ้าไว้ครั้งหนึ่งจริง ๆ นะลูก..."
พ่อพึมพำกับตัวเอง
เห็นได้ชัดเลยว่า การเจอศพลอยน้ำครั้งนี้ ก็คือ "เคราะห์ครั้งแรก" ของฉัน——ถ้าไม่มีแผ่นไม้เล็กนี้ปกป้องไว้ ป่านนี้ฉันคงเป็นเหมือนหวังเฟย ถูกฉุดกระชากลากลงไปจมน้ำตายที่ก้นแม่น้ำ
กลายเป็นผีแทนที่ของศพลอยน้ำแล้ว!
แต่แผ่นไม้เล็กพังแล้ว ก็หมายความว่าหลังจากนี้ฉันอาจเจอเคราะห์อีกสองครั้ง และต้องพึ่งตัวเองเท่านั้น
"ลูก เจ้ากลับไปหาแม่ก่อนนะ พักผ่อนให้ดี ๆ ข้าจะไปช่วยลุงหวังของเจ้างมหวังเฟย"
พ่อเห็นว่าฉันก็ถูกทำให้ตกใจเหมือนกัน อยากให้กลับบ้าน
ฉันส่ายหัว
"ไม่ครับ ข้าอยากดู"
ถึงฉันจะมีร่างกายผอมบางอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก แต่นิสัยกลับดื้อรั้นเป็นอย่างยิ่ง เรื่องที่ตัดสินใจแล้ว ต่อให้ใช้วัวเก้าตัวลากก็ไม่กลับมา
พ่อจนใจ ได้แต่โบกมือ: "ถ้าเจ้าไม่กลัว ก็ตามข้ามาดูข้าง ๆ เถอะ"
ดังนั้น ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านก็เริ่มช่วยกันงมศพของหวังเฟย
คนที่แต่เดิมอาศัยอยู่ริมแม่น้ำอยู่แล้ว ปกติก็พายเรือหาปลาอยู่
คราวนี้ก็พายเรือไม้ลำเล็ก ๆ ยาวสามสี่เมตร ใช้ไม้ไผ่ยาว ๆ คนน้ำในแม่น้ำไปมาไม่หยุด ใช้แหสวนทวนกระแสน้ำลากไป... ถ้ารู้สึกถึงศพ ก็จะรีบดึงขึ้นมาทันที
ผู้เฒ่าที่มีประสบการณ์ในหมู่บ้านบอกว่าทำแบบนี้ไม่สำเร็จหรอก ต้องไปลองที่วังน้ำวนใต้ตลิ่งตอนท้ายน้ำดู
เพราะปกติแล้ว ศพลอยน้ำที่ไหลมาจากต้นน้ำจะหมุนวนอยู่ในวังน้ำนั้น จมอยู่ตรงนั้น มักจะไม่ถูกพัดไปง่าย ๆ
ถ้าศพของหวังเฟยไหลตามน้ำลงไป ก็น่าจะหมุนวนอยู่ใต้น้ำตรงวังน้ำวนนั่นแหละ
ทุกคนเห็นว่ามีเหตุผล ก็แยกกำลังอีกกลุ่มหนึ่งเตรียมไปทางท้ายน้ำ
ตอนนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีคนพุ่งออกมาคนหนึ่ง ขวางชาวบ้านไว้ พร้อมกับหัวเราะอย่างดูถูกเหยียดหยามเป็นบ้า ๆ
"หึหึ ฮ่ะฮ่า ๆๆ พวกเจ้าแบบนี้ งมศพขึ้นมาไม่ได้หรอก ยังไงพวกเจ้าก็หาเสียแรงเปล่า วังน้ำวนท้ายน้ำนั่น จากมุมมองฮวงจุ้ย เขาเรียกว่าคางคกลงบึง ไม่ว่าคนเป็นหรือตาย ถึงตรงนั้นก็อย่าหวังจะขึ้นมาได้เลย ศพใต้ก้นน้ำซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ล้วนงมไม่ขึ้นทั้งนั้น"
ทุกคนมองดู ก็พบว่าคนที่มาขวางทาง กลับกลายเป็นยายบ้าที่อาศัยอยู่ท้ายหมู่บ้านนั่นเอง!
พูดถึงยายบ้านี่ ก็เป็นคนแปลกประจำหมู่บ้านเราเช่นกัน
พ่อบอกว่า นางน่าจะมาถึงหมู่บ้านเราตอนฉันอายุประมาณสี่ห้าขวบ
ไม่รู้ว่านางเร่ร่อนมาจากที่ไหน ตัวสกปรกมอมแมมไปทั้งตัว หน้าก็มีแต่โคลน จนแทบมองไม่ออกแล้วว่าหน้าตาเดิมเป็นยังไง
เสื้อผ้าเหมือนกระสอบป่านขาด ๆ พันอยู่บนตัว ต่อให้หน้าร้อนก็ปิดมิดจนลมเข้าไม่ได้ นางก็ไม่กลัวร้อน!
ท้ายหมู่บ้านมีกระท่อมร้างหลังหนึ่ง ไร้คนอยู่มาหลายปี ประตูหน้าต่างก็พังหมด
ดังนั้นยายบ้าก็เลยเข้าไปอยู่เอง
นางมักเดิน ๆ อยู่บนถนน จู่ ๆ ก็หัวเราะขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ตะโกนใส่คนที่ผ่านไปมาเป็นประโยค พูดจาแปลก ๆ ทำให้คนตกใจ
ตอนแรกชาวบ้านคิดว่านางเป็นบ้าจริง ๆ เลยอยากไล่นางออกไป
ต่อมาถึงได้พบว่า แท้จริงแล้วนางก็แค่พฤติกรรมเกินเลย แปลกประหลาดไปเอง แต่ก็ยังคุยกับคน สื่อสารกับคนได้ตามปกติ
เพียงแต่ฉายา "ยายบ้า" นี้ฝังลึกเข้าไปถึงใจคนเสียแล้ว
พอฉันโตขึ้นมาอีกหน่อย เพราะค่อนข้างซน ชอบวิ่งเล่นกับเด็กในหมู่บ้านทั่วทั้งหมู่บ้าน ไล่จับไก่ตีหมาเล่น ก็เลยเจอนางบ่อย ๆ
นางชอบนั่งอยู่บนก้อนหินหลังกระท่อมร้าง อาบแดด แถมยังจับเหาจากตัวโยนเข้าปาก เคี้ยวกร้วม ๆ ราวกับกำลังกินถั่วเหลืองคั่วอยู่
เวลาเห็นพวกเราหยอกล้อเล่นกัน นางก็จงใจส่งเสียงประหลาด ๆ ออกมา โดยปกติแล้วพวกเพื่อนเล่นรอบ ๆ ก็จะแตกฮือวิ่งหนีกันไป มีแค่ฉันที่ไม่กลัว
ไม่ใช่แค่ไม่กลัว ฉันยังจงใจเดินเข้าไปถามว่านางร้องอะไรอยู่
"เจ้าไม่กลัวข้าหรอ?"
"ยายก็ไม่ได้กินคน ข้าจะกลัวยายทำไมกัน" ตอนนั้นฉันเพิ่งหกขวบ ยืดอกพยายามทำตัวให้เป็นเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย
แล้วนางก็หัวเราะฮ่า ๆ อยากเข้ามาลูบหัวฉัน แต่ฉันหลบทัน
แต่ไม่ว่ายังไง นับจากนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับยายบ้านี้ก็ดูจะดีกว่าคนอื่นอยู่บ้าง บางครั้ง ฉันยังเอาซาลาเปาจากบ้านไปให้นางกิน นางก็ยิ้มแป้นแล้นกินจนหมด...
หลายปีที่ผ่านมา ก็เป็นแบบนี้มาตลอด
คิดไม่ถึงว่า ปีนี้ นางกลับออกมาขวางชาวบ้านงมศพ
พ่อของหวังเฟยเพิ่งเสียลูกไป อยู่ในความโศกเศร้าอย่างที่สุด ฝืนใจเข้มแข็งจะไปงมศพลูก กลับถูกยายบ้าขวาง ความโกรธที่ไม่มีที่ระบายก็พลุ่งขึ้นมา ตาแดงก่ำด่าออกไปทันที
"ยายบ้านี่ รีบไสหัวไป! ไม่งั้นข้าไม่เกรงใจแน่"
พลางพูดพลางชูกำปั้นขู่นาง
ยายบ้านี่วันนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนนิสัยกะทันหัน เพียงแค่ตอบอย่างเย็นชาว่า: "ข้าเห็นว่าลูกชายของเจ้า ก่อนตายเป็นคนที่ไม่กลัวข้าที่สุด รองจากไอ้หนูอู๋ แม้จะไม่ได้พูดคุยอะไรกันมาก แต่ก็อยากให้เขาลงสู่หลุมอย่างสงบ พวกเจ้าตามหากันแบบนี้ ไม่มีวันเจอหรอก"
"ไอ้หนูอู๋" ที่นางพูดถึงก็คือตัวฉันนั่นเอง
ไม่รู้ทำไม ฉันจูงมือพ่อ นิ่งเงียบดูอยู่ข้าง ๆ ก็รู้สึกได้ว่ายายบ้านี่มีอำนาจพิเศษบางอย่างเหนือตัว ราวกับต้องฟังคำของนางให้ได้
ไม่ใช่แค่ฉันที่เป็นเด็ก กระทั่งผู้ใหญ่คนอื่นก็ถูกข่มไว้เช่นกัน
กำนันแก่ถามนางว่า: "เช่นนั้นเจ้าว่ามา จะตามหายังไงกันแน่?"