ไอเย็นยะเยือกพวยพุ่งออกมา ในชั่วพริบตาก็แช่แข็งเปลวเพลิงเบื้องหลังซือถูเยียน สีหน้าของนางผ่อนคลายลง ทว่ากลับสลบไปเสียแล้ว
ฮูหยินสกุลซือถูเห็นสภาพน่าสังเวชของบุตรสาวตน ก็หันขวับมาจ้องล่านเยว่ด้วยแววตาดุดัน ดวงตาแทบจะปริแตก "อีเด็กเวรนี่ เจ้ากำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่? เจ้าคือคนที่ทำร้ายเยียนของข้าใช่ไหม!"
ล่านเยว่ส่งเสียงหัวเราะเย้ยหยัน คำตอบนั้นไม่จำเป็นต้องเอ่ยปาก
ฮูหยินสกุลซือถูแทบคลั่งด้วยโทสะ โกรธจนเลือดขึ้นหน้าโบกมือยกเลิกค่ายกลปิดกั้นภายในลานบ้าน ก้าวยาว ๆ ตรงดิ่งมาถึงเบื้องหน้าล่านเยว่ ยื่นมือออกมาหมายจะบีบคอนางให้ตาย
แต่ใครจะคาดคิด มือยังไม่ทันยื่นถึงหน้าล่านเยว่ แสงสีแดงวาบผ่าน ข้อมือก็ปวดแปลบขึ้นมา เมื่อมองดู กลับมีสีดำทะมึนลามขยายอย่างรวดเร็ว
มีพิษ!
"หึ เล่ห์เหลี่ยมตื้น ๆ เท่านั้น!"
ฮูหยินสกุลซือถูส่งเสียงเย็นชา ใช้พลังปราณขับไล่พิษโดยตรง
ทว่าสุดจะคาดคิด พลังปราณทั่วร่างไม่อาจรวบรวมขึ้นมาได้เลย ร่างกายอ่อนยวบ ล้มลงกับพื้น ขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย
"เจ้าทำอะไรลงไป?"
ฮูหยินสกุลซือถูทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว นางเป็นถึงมหาจอมปราณ เหตุใดจึงถูกพิษล้มลงง่ายดายเพียงนี้?
"ดีมาก เจ้าทำได้ดี!"
ล่านเยว่ไม่สนใจนาง กลับหันไปชมเชยดอกไม้กินคนบนข้อมือของตนซึ่งมีกลีบดอกสีแดงสดห้ากลีบ
นางก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลย หลังจากเกิดใหม่ ไม่เพียงแต่พลังพิเศษธาตุไม้จากวันสิ้นโลกจะยังอยู่ แม้แต่ดอกไม้กินคนที่ทำสัญญาไว้ก็ยังอยู่บนข้อมือนาง
ห้าปีในวันสิ้นโลก เจ้าดอกน้อยกินซากศพทุกชนิดและพิษสารพัดจากสถาบันวิจัยในฐานใหญ่ต่าง ๆ มาแล้ว ร่างกายเต็มไปด้วยพิษ เกรงว่าใต้หล้านี้จะหาสิ่งใดพิษร้ายกว่ามันอีกคงไม่มีแล้ว
'ก็แน่ละน่า ไม่ดูสิว่าข้าเป็นใคร' ดอกไม้กินคนใช้ใบเขียวมรกตเรียวยาวสองใบเท้าสะเอวทำท่าทางยโส ส่ายหัวไปมาอย่างได้ใจ เสียงของเด็กอายุแปดเก้าขวบพูดอวดดีอยู่ในจิตสำนึกล่านเยว่
"มู่หรงล่านเยว่ เจ้าทำอะไรกับข้ากันแน่? เจ้าอย่ามั่วทำอะไรเชียวนะ อย่าลืมว่าข้าคืออาแท้ ๆ ของเจ้า!"
ฮูหยินสกุลซือถูที่ไร้ซึ่งเสียงตอบรับโกรธจนตะโกนลั่น ใจสั่นระทึกเมื่อพบว่าพิษที่ข้อมือกำลังแพร่ไปยังส่วนอื่นของร่างกายอย่างรวดเร็ว ทุกที่ที่มันผ่านไป เนื้อหนังจะแข็งทื่อ สูญสิ้นความรู้สึก
"อาแท้ ๆ ?"
ล่านเยว่ทวนคำสามพยางค์นี้ด้วยน้ำเสียงแดกดันยิ่ง กวาดตามองฮูหยินสกุลซือถูอย่างเย็นยะเยือก แม่ของนางใช้หินจิตและสมบัติล้ำค่ามากมายเพื่อแลกกับโอกาสรอดชีวิตของบุตรสาวตน แต่หญิงผู้นี้ ในยามที่ชิงเสวียนหลิงหงส์อัคนีของนาง... และในยามที่ชิงเสวียนหลิงของแม่นางและสังหารแม่นาง กลับใจดำอำมหิตถึงเพียงนี้ ไม่เคยคิดเลยว่านางคืออาแท้ ๆ ของตน
"เจ้าคิดจะทำอะไรกับพวกเรา?"
ฮูหยินสกุลซือถูมองแววตาอันไร้ความอบอุ่นของล่านเยว่ นึกถึงสิ่งที่ตนได้กระทำลงไปแล้วพลันหวาดหวั่นใจยิ่ง เสียใจแทบบ้าที่ตนเองหุนหันพลันแล่นยกเลิกค่ายกลปิดกั้นเมื่อครู่ และยังหลงตัวเองคิดว่าเด็กบัดซบนี่ไม่มีภัยคุกคาม จึงมิได้ปล่อยสัตว์พันธสัญญาออกมา
ล่านเยว่มิได้ตอบนาง หากแต่ย่อตัวลง ไล้นิ้วกดเบา ๆ ไปตามโครงกระดูกแขนของฮูหยินสกุลซือถูและทั่วร่างอย่างช้า ๆ
ฮูหยินสกุลซือถูสิ้นหล่อ ถึงตอนนี้นางจะยังไม่เข้าใจอะไรอีกเล่า
มู่หรงล่านเยว่กำลังทรมานค้นหาเสวียนหลิงในร่างนาง!
นางต้องการเอาคืนเสวียนหลิงของแม่นาง!
แต่ทันทีที่เสวียนหลิงถูกพรากไป นางก็จะตายตามไปด้วย
"เจอแล้ว"
ซี่โครงตรงตำแหน่งหัวใจถูกกดย้ำ ประโยคเรียบเฉยของล่านเยว่ดั่งยมทูตประทับตราคำสั่งประหาร
ฮูหยินสกุลซือถูใจสั่นรัวถึงขีดสุด พิษในร่างใกล้จะปกคลุมทั่วร่างแล้ว ตอนนี้นอกจากศีรษะแล้ว ก็เหลือเพียงนิ้วมือซ้ายที่ยังพอขยับเขยื้อนได้อย่างเสียมิได้ ไม่อยากคิดเรื่องอื่นอีก รวบรวมแรงที่เหลืออยู่บีบป้ายหยกสื่อสารในแขนเสื้อจนแตก
"มู่หรงล่านเยว่ ถ้าข้าตาย เจ้าอย่าได้หวังจะรู้เบาะแสพ่อแม่เจ้าตลอดชีวิตนี้เลย!"
ข่าวสารขอความช่วยเหลือถูกส่งออกไปแล้ว ที่เหลือก็คือการถ่วงเวลา ฮูหยินสกุลซือถูจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของล่านเยว่ ตะโกนออกมาอย่างไม่คิดชีวิต
"ยังคิดจะหลอกข้าอีก? ลูกสาวแสนดีของเจ้าเอ่ยปากแล้ว พ่อข้า แม่ข้า ตายหมดแล้ว!"
มือของล่านเยว่ที่หมายจะทลายอกฮูหยินสกุลซือถูชะงักค้าง ขอบตาแดงก่ำ แววตาเต็มไปด้วยความแค้น
"ไม่! พวกเขาไม่ตาย! เยียนไม่รู้อะไรทั้งนั้น" ฮูหยินสกุลซือถูเร่งอธิบาย
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ ฮูหยินสกุลซือถูแอบถอนหายใจโล่งอก เพียงแค่นางยังใส่ใจพ่อแม่ของนางก็พอ
ล่านเยว่ชะงักไป หันขวับไปมองฮูหยินสกุลซือถู ปรารถนาจะได้รับคำยืนยันอย่างร้อนรน
"จริง..."
พิษทำให้ลิ้นของฮูหยินสกุลซือถูเริ่มแข็งทื่อ แต่เพื่อเอาชีวิตรอด นางก็ยังคงพยายามเค้นคำพูดออกมา
ล่านเยว่หรี่ตาลง เหมือนกำลังพินิจว่าคำพูดของนางเป็นความจริงหรือไม่
ในขณะที่ฮูหยินสกุลซือถูแทบจะหายใจไม่ออกทั้งปากและจมูก คิดว่าตัวเองต้องตายแน่แล้ว ในที่สุดก็ได้เห็นล่านเยว่ตบเบา ๆ ที่เจ้าดอกน้อยบนข้อมือ
"เจ้าดอกน้อย"
ดอกไม้กินคนที่สดสวยพลันยืดยาวออก เกสรตัวเมียเรียวเล็กนั้นเมื่อมองใกล้ ๆ กลับกลายเป็นฟันแหลมคมกริบ มันกัดเข้าที่ข้อมือของฮูหยินสกุลซือถูทีหนึ่ง
"อ๊า... แค๊ก ๆ ..."
ฮูหยินสกุลซือถูอดไม่ได้ที่จะร้องเสียงหลง ก่อนที่เสียงไอระเบิดออกมารุนแรงดังก้องเมื่อกลั้นลมหายใจมานาน
เมื่อหายใจคล่องขึ้นบ้าง ก็พบว่าตนเองกลับมาพูดได้ตามปกติอีกครั้ง เพียงแต่จำกัดอยู่แค่การพูดเท่านั้น ที่อื่นยังขยับไม่ได้
แววตาฉายแววมืดมนผ่านวูบ ไอ้เด็กเวรนี่ช่างระแวดระวังเกินไปแล้ว
"เมื่อก่อนข้ากับแม่ของเจ้าถูกขนานนามว่า'สองนารีแห่งมู่หรง' แต่..."
ฮูหยินสกุลซือถูครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยปากเล่าช้า ๆ
แต่เพิ่งเริ่มเอ่ย ก็ถูกขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นเยือกของล่านเยว่
"ฮูหยินสกุลซือถู ความอดทนของข้ามีจำกัด"
ฮูหยินสกุลซือถูชะงักกึก หนังตาลดต่ำลง บีบยิ้มออกมา "ได้ ข้าจะพูดสั้น ๆ แม่ของเจ้าถูกข้า... ลอบทำร้าย หลังจากนั้นไม่ได้ตาย แต่ถูกพ่อของเจ้าช่วยพาไป"
"เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือ? ถ้าโกหกอีก ข้าจะเผาซือถูเยียนให้ตาย"
ล่านเยว่หัวเราะเย็น นิ้วมือยกขึ้นเล็กน้อยในท่าเลื่อนลอย เพลิงด้านหลังซือถูเยียนที่เพิ่งถูกสมบัติเวทแช่แข็งไว้พลันลุกโหมกระพือขึ้นในทันที ซ้ำยังไหม้ลามไปติดสมบัติเวทที่ครอบศีรษะซือถูเยียนไว้ เผาผลาญมันกลายเป็นจุณในพริบตา
คิดจริง ๆ หรือว่าอาศัยสมบัติพัง ๆ สักชิ้นจะสามารถแช่แข็งอัคคีเวทแห่งวิหคเพลิงที่เผาผลาญได้ทุกสิ่ง?
ช่างไร้เดียงสา!
"อ๊า อ๊า... ท่านแม่ ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย! เจ็บเหลือเกิน! ลูกพี่ลูกน้อง เจ้ายกโทษให้ข้าเถิด! ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดจริง ๆ !"
ซือถูเยียนร้องโหยหวนจนฟื้นจากความเจ็บปวด ตัวสั่นงันงก ใบหน้าที่นับว่างดงามอดทนกับความเจ็บจนบิดเบี้ยว สายตาที่มองมาที่ล่านเยว่ไม่ใช่ความยโสโอหังอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"หยุดนะ! ข้าจะบอก! ข้าจะบอก!"
ฮูหยินสกุลซือถูถึงตอนนี้ก็หวาดกลัวจริง ๆ แล้ว ชีวิตนี้นางมีเพียงซือถูเยียนลูกสาวสุดที่รักเพียงคนเดียว ในยามนี้จึงไม่กล้าปิดบังอีก
"แม่ของเจ้ายังไม่ตายจริง ๆ นางถูกคนช่วยไป"
ล่านเยว่มองดูนาง ดวงตาสงบนิ่งราวกับน้ำนิ่งที่ย้อมด้วยน้ำหมึก ดำทะมึน มืดมิดน่าสะพรึง ฮูหยินสกุลซือถูรู้สึกเพียงแต่ไอเย็นสายหนึ่งแล่นจากปลายเท้าพุ่งขึ้นไปถึงกระหม่อม ถ้อยคำที่เดิมทีต้องการจะปิดบังไว้ก็พรั่งพรูออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
"แต่ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าใครเป็นคนช่วยนางไป เคยให้คนสืบ แต่ก็ไม่พบร่องรอยอะไรเลย ตอนนี้ผ่านไปหลายปี ข้าก็ไม่รู้..."
คำพูดที่เหลือนั้นนางไม่กล้าเอ่ยออกมา ในปีนั้นหลังจากที่มู่หรงอวิ๋นเกอถูกช่วยไป นางก็หวาดกลัวอยู่เป็นเวลานาน แอบส่งคนสืบหาอยู่นาน แต่เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนานเข้า นางก็คาดว่ามู่หรงอวิ๋นเกออาจจะไม่ได้รอดชีวิตเลยด้วยซ้ำ เพราะตอนนั้นนางก็ร่อแร่จะสิ้นลมแล้ว เพียงแต่ตอนนี้นางไม่กล้าพูดออกมาเด็ดขาด
"เล่าต่อ"
"พ่อของเจ้า... ข้ารู้เพียงว่ามาจากสถานที่ที่ลึกลับมากแห่งหนึ่ง ในปีนั้นพี่สาวพบข้า ตอนนั้นนางใกล้คลอดแล้ว และยังบาดเจ็บสาหัส สู้สุดชีวิตคลอดเจ้าออกมา ข้อมูลที่เผยออกมามีไม่มากนัก..."
พอพูดมาถึงตรงนี้ ฮูหยินสกุลซือถูก็สัมผัสได้ถึงเจตจำนงสังหารที่พวยพุ่งทะลวงฟ้า แทงทะลุไปทั่วร่างนางจนเย็นเยือกไปหมด ในยามนี้นางเสียใจอย่างที่สุดที่เมื่อก่อนหน้านี้เหตุใดจึงควบคุมตัวเองไม่ได้ คิดว่าอีถ่อยนี่ต้องตายแน่ เลยพูดคุยโวต่อหน้านางด้วยความลำพองใจ เปิดเผยความลับที่ซ่อนไว้นานหลายปีของตัวเองออกมา