เจ้าหน้าที่พยาบาลออกตามหาทั่วทั้งโรงพยาบาลทันที แต่สุดท้ายก็ไม่พบตัว
ทว่ากลับพบกระดาษเขียนใบสั่งยาที่มีข้อความเขียนไว้สั้น ๆ สองสามประโยค ใต้หมอนของเตียงผู้ป่วย
บนนั้นเขียนข้อความไว้หลายบรรทัด...
ที่จวนตระกูลหลิน อู๋ฟานทำอาหารเช้าเสร็จ แล้ววางไว้บนโต๊ะอย่างนอบน้อม ปรนนิบัติคนในครอบครัวของภรรยา
หลินเทียนหลง พ่อตาของเขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองเขาอย่างมีความหมายลึกซึ้ง
ส่วนหูเสี่ยวอิงชี้นิ้วสั่งเขาว่า "อู๋ฟาน ในเมื่อแต่งเข้าบ้านข้าแล้ว ก็ต้องปฏิบัติตามกฎของตระกูล หนึ่ง ต้องไม่พาใครเข้ามาในบ้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกญาติจนๆ ในหมู่บ้านของเจ้า สอง งานบ้านทุกอย่างเจ้าต้องทำ แต่นอกจากไปซื้อกับข้าวแล้วห้ามก้าวออกจากบ้าน สาม ต้องปกป้องหลินเมี่ยว และเชื่อฟังนางทุกอย่าง เข้าใจไหม"
"เข้าใจแล้วครับ คุณน้าสะใภ้!" อู๋ฟานแม้จะไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่ก็ทำได้เพียงตอบรับ
"เข้าใจก็ดีแล้ว ไสหัวไปกินที่อื่น อย่ากินข้าวร่วมโต๊ะกับเรา เห็นหน้าก็คลื่นไส้ มีแต่กลิ่นอับจน!" หูเสี่ยวอิงชี้นิ้วใส่หน้าเขา สีหน้าเหยียดหยามเต็มที่
"โอเค!" อู๋ฟานเดินเงียบๆ เข้าไปในครัว
"ข้าต้องหาเงินให้ได้ จะได้ไม่ต้องเป็นลูกเขยที่อยู่กินกับบ้านเมียอย่างน่าอับอายแบบนี้อีก ข้าจะทำให้ทุกคนในหมู่บ้านเถาหยวนร่ำรวยขึ้น จะไม่ยอมให้โศกนาฏกรรมในครอบครัวของข้าเกิดซ้ำรอยอีก!" เขาสาบานในใจ
"ตื้ด ตื้ด..." ในเวลานั้น โทรศัพท์มือถือมือสองในกระเป๋าก็ดังขึ้น
"แม่ครับ พ่อเป็นยังไงบ้าง?" เมื่อเห็นว่าแม่เป็นคนโทรมา อู๋ฟานก็รีบรับสาย
"ฟานเอ๋อ แย่แล้ว แย่แล้ว!" เมิ่งเจียงเหม่ยร้องไห้สะอึกสะอื้น "พ่อของเจ้า หายตัวไปแล้ว หายไปแล้ว!"
"อะไรนะครับ? หายตัวไป หมายความว่าไง หลงทางหรือเปล่า?" ใจของอู๋ฟานกระตุกวาบ เขาลุกขึ้นยืน ตัวสั่นด้วยความร้อนรุ่ม
"ใช่ เขาทิ้งกระดาษไว้แผ่นหนึ่ง บอกว่าไม่อยากเป็นภาระให้พวกเรา ได้จากไปแล้ว อย่าตามหาเลย เขาจะหาที่ที่เหมาะสมเอง รอวันตายที่นั่น นี่ นี่ ทำยังไงดีล่ะ?"
"แม่ครับ อย่าเพิ่งร้อนใจ ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"
อู๋ฟานวางสายแล้วพุ่งออกจากครัว
"หยุด! เจ้าคิดจะไปไหน?" หลินเมี่ยวร้องทักทันที ในจังหวะที่อู๋ฟานจะเปิดประตู
"พ่อผมหายตัวไปครับ ผมต้องไปตามหา!"
"สารเลว เมื่อกี้เพิ่งบอกกฎของบ้านนี้ไป นอกจากไปซื้อกับข้าวแล้วห้ามออกไปไหน ลืมไปแล้วหรือ? ตาพ่อแก่ตายเฒ่าของเจ้านั่นจะตายก็เป็นเรื่องปกติ ต้องให้เจ้ามากังวลด้วยหรือ!" หูเสี่ยวอิงขึงตาใส่เขา
"คุณน้าสะใภ้ครับ เรื่องอื่นผมฟังได้หมด แต่ผมจะไม่สนใจพ่อของผมไม่ได้!"
อู๋ฟานพูดจบ ก็ดึงประตูออกไปทันที
"นี่ นี่ไอ้คนจนตรีนี่ โมโหข้าแทบตาย!" หูเสี่ยวอิงตัวสั่นด้วยความโมโห
"พอเถอะแม่ ยังไงแม่ก็ไม่ได้อยากได้เขามาเป็นลูกเขยจริงๆ สักหน่อย รอให้ลูกคลอดลูกก่อน แล้วค่อยไล่มันออกไป จะไปสนใจมันทำไม!" หลินเมี่ยวพูดอย่างไม่ใส่ใจ
อู๋ฟานมาถึงโรงพยาบาลประชาชนประจำเมือง เห็นกระดาษแผ่นนั้น "พ่อไปแล้ว หาพ่อไม่เจอหรอก พ่อจะหาที่ตายของพ่อเอง เงินที่ยืมมาจากผู้ใหญ่บ้านเอาไปคืนเขาเถอะ นำไปคืนคนอื่นด้วย ใครๆ เขาก็ลำบากด้วยกันทั้งนั้น ยืมเงินมากมายขนาดนี้ใช้คืนไม่ไหว อนาคตฟานเอ๋อจะเอาเงินที่ไหนไปแต่งเมียล่ะ!"
น้ำตาของเขาหยดลงบนกระดาษแผ่นนั้นจนเปียก
จากนั้นเขากับแม่ออกตามหาพ่อไปทั่วทุกสารทิศ
สุดท้ายด้วยความช่วยเหลือของตำรวจ ถึงได้รู้ว่าพ่อได้ออกจากเมืองเทียนสุ่ยไปแล้ว หายลับไปตามทิศทางกลับบ้าน
ใบไม้ร่วงหล่นกลับสู่ราก พ่อคิดหรือไม่ว่าแม้แต่จะตายก็ต้องกลับไปตายที่บ้านเกิด
ดังนั้นอู๋ฟานและแม่จึงกลับไปที่หมู่บ้านเถาหยวน แจ้งข่าวแก่ผู้เฒ่าหลิวผู้ใหญ่บ้านและอู๋ต้าเทียนอาผู้เป็นพี่ชายของพ่อ
ทุกคนต่างทอดถอนใจ ระดมชาวบ้านช่วยกันค้นหาอยู่สามวัน สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้
ด้วยการปลอบโยนของแม่ อู๋ฟานกลับไปยังจวนตระกูลหลิน ใช้ชีวิตลูกเขยในเรือนหอต่อไป
ระหว่างนั้น หูเสี่ยวอิงแม่ยายไม่ยอมปฏิบัติกับเขาเยี่ยงลูกเขยเลย แต่ใช้เขาเหมือนเป็นแค่คนรับใช้ และหากไม่พอใจแม้แต่น้อย ก็จะลงไม้ลงมือทุบตี
หลินเมี่ยวทุกครั้งก็ได้แต่ยืนดูอยู่ข้างๆ ไม่เคยห้ามแม่เลย บางครั้งยังถากถางด่าเขาอีกประโยคว่า "ไอ้คนไร้ประโยชน์! ไม่มีประโยชน์สักนิด!"
หนึ่งเดือนต่อมา ในวันนั้น ภรรยาและพ่อตาแม่ยายออกไปกันหมด อู๋ฟานทำงานบ้านเสร็จก็นอนพักผ่อนอยู่บนที่รองนอนบนพื้นในห้อง
ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งสูงประมาณหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ มีผมยาวสยาย หน้าตาหวานเย้ายวน เดินเข้ามาในห้อง มองเขาอย่างเงียบๆ
"เอ๊ะ นั่นเจ้าหรือนี่ อยู่ๆ กลับมาได้ยังไง?" อู๋ฟานรีบลุกขึ้นถาม
ผู้ที่เข้ามาคือหลินอิน น้องสาวของภรรยา อายุสิบเจ็ดปี ปกติไม่ค่อยอยู่บ้าน
นางเคยกลับมาครั้งหนึ่งในวันแต่งงาน หลังจากนั้นก็ไม่กลับมาบ้านอีกเลย
หลินอินพูดตะกุกตะกักว่า "พี่เขย ท่านรู้ไหมว่าทำไมแม่ข้ากับพี่สาวข้าถึงไม่ค่อยดีกับท่าน?"