“...ผู้ชนะเลิศการแข่งขันสเก็ตลีลาเดี่ยวหญิงโอลิมปิกฤดูหนาวครั้งที่ 30 ได้แก่ แอนนา ทาราโซวา จากประเทศอี!”
เสียงเชียร์จากทีวีดังจนหน้าต่างห้องผู้ป่วยสั่นสะเทือนเล็กน้อย ซูจิ่นเยวี่ยนอนอยู่บนเตียงคนไข้ ดวงตาเปิดครึ่งหนึ่งจับจ้องไปที่หน้าจอ ในภาพ เด็กสาวผมทองยืนอยู่บนแท่นรับรางวัลสูงสุด กัดริมฝีปาก น้ำตาไหลอาบแก้มไม่หยุด
ซูจิ่นเยว่ไม่ได้ร้องไห้ หรือพูดให้ถูกก็คือ ตอนนี้เธอไม่รู้ว่าจะร้องไห้ยังไงแล้ว
น้ำตาของเธอเหือดแห้งไปตั้งนานแล้วตั้งแต่เจ็ดปีก่อน
เข้าร่วมทีมชาติตอนอายุสิบสอง เป็นแชมป์โลกอายุน้อยที่สุดตอนอายุสิบห้า คว้าแกรนด์สแลมครบทั้งหมดตอนอายุสิบแปด ตอนนั้นทุกคนบอกว่าเธอเป็นนางฟ้าบนน้ำแข็ง เป็นเด็กสาวผู้ถูกเลือก เป็นตำนานแห่งยุคถัดไป แล้วโชคชะตาก็ยื่นใบวินิจฉัยมาให้เธอหนึ่งใบ สามคำ เบาหวิวแต่เจ็บปวดยิ่งกว่าการล้มครั้งไหน ๆ
มะเร็งกระดูก
เจ็ดปีที่ผ่านมา เธอมองดูร่างกายตัวเองแย่ลงทุกวัน มองดูคู่แข่งที่เคยตามหลังเธอไล่แซงหน้าไปทีละคน มองดูพื้นน้ำแข็งเลือนหายไปเรื่อย ๆ จนสุดท้าย เธอแม้แต่จะลุกขึ้นยืนก็ยังทำไม่ได้
หิมะนอกหน้าต่างร่วงหล่นลงบนขอบหน้าต่างบาง ๆ เธอเบี่ยงศีรษะด้วยความยากลำบาก อยากจะมองอีกสักครั้ง
เธอคิดว่า: "ถ้ามีชีวิตใหม่ ฉันยังอยากเล่นสเก็ตลีลาอีก..."
น้ำตาหยดหนึ่งไหลซึมลงไปในหมอน
......
"เยว่เยว่? เยว่เยว่! ตื่นเถิด อย่าทำให้แม่ตกใจนะ..."
เหมือนมีใครกำลังเรียกเธอ เสียงร้อนรนและสั่นเครือ พร้อมด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้
ซูจิ่นเยว่รู้สึกมึนงง ฉันอยู่ที่ไหนกัน? สวรรค์ก็มีแม่ด้วยหรือ? เธอเบิกตาขึ้นอย่างเหนื่อยยาก สายตามองเห็นเป็นสีขาวพร่ามัว จากนั้นก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น—ใบหน้าของผู้หญิงคนหนึ่ง ทั้งแปลกหน้าและอ่อนเยาว์ ดวงตาแดงก่ำ จมูกก็แดง กำลังจ้องมองเธอโดยไม่กระพริบตา
"เยว่เยว่! หนูตื่นแล้ว!" ผู้หญิงคนนั้นกระโจนเข้ามาสวมกอดเธอไว้ในอ้อมแขนทั้งตัว แล้วก็รีบผละออกเหมือนกลัวจะทำให้เธอเจ็บ หันไปตะโกนนอกประตู "หมอ! เธอตื่นแล้ว! เร็วเข้า!"
ร่างกายของซูจิ่นเยว่ค่อนข้างแข็งทื่อ
นี่ไม่ใช่ร่างของเธอตอนอายุ 25 ปี แขนของร่างกายนี้อ่อนบางเกินไป หลังมือขาวสะอาด ไม่มีรอยแผลเป็นช้ำเขียวที่ถูกเข็มแทงไว้ เธอก้มมองแวบหนึ่ง—ชุดคนไข้ลายทางสีน้ำเงินขาว ปลายแขนเสื้อพับขึ้นสองทบ กว่านั้นจึงจะเห็นนิ้วมือ เท้าใส่ถุงเท้าสีชมพูอ่อน ดูเล็กจนไม่สมส่วน
"หม่า...หม่า?" เธอลองเอ่ยปากพูด เสียงที่ออกจากลำคอทำให้ตัวเองก็ตะลึง ใสและนุ่มนวล ปนแหบพร่าจากการเพิ่งหายไข้
"จ้ะ แม่อยู่นี่" ในที่สุดน้ำตาของผู้หญิงก็ไหลรินลงมา พลางร้องไห้พลางหัวเราะ "หนูรู้ไหมว่าหนูเป็นไข้อยู่สามวัน ตัวร้อนสี่สิบองศาไม่ยอมลดลงเลย แม่กลัวจริง ๆ ว่าหนูจะ..." เธอพูดต่อไม่ได้ กอดซูจิ่นเยว่เข้ามาในอ้อมแขน ไหล่กระตุกสั่นไม่หยุด
กลิ่นลาเวนเดอร์หอมอ่อน ๆ ลอยเข้าจมูก ซูจิ่นเยว่ค่อย ๆ ยกมือขึ้น วางเบา ๆ ลงบนแผ่นหลังของผู้หญิงคนนั้น
ที่แท้อ้อมกอดของแม่ก็เป็นแบบนี้นี่เอง! อบอุ่นและปลอดภัยอย่างที่เธอคิดไว้จริง ๆ
คุณหมอเข้ามาตรวจ—ใช้ไฟฉายเล็ก ๆ ส่องตา ถามคำถามสองสามข้อ: "ชื่ออะไร? อายุเท่าไหร่? รู้ไหมว่าวันนี้วันอะไร?"
"ซูจิ่นเยว่ อายุสิบเอ็ดขวบ วันพุธ" ซูจิ่นเยว่ตอบออกไปโดยไม่รู้ตัว
จากนั้น ความทรงจำต่าง ๆ ในร่างนี้ก็ไหลบ่าเข้ามาราวกับกระแสน้ำ กระจายตัวออกอย่างเป็นธรรมชาติ
ผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าเธอคนนี้ชื่อซ่งหมิ่น เป็นแม่ของเธอ ทำงานเป็นบรรณาธิการที่สำนักพิมพ์แห่งหนึ่ง แม่ลูกอาศัยอยู่ด้วยกันที่เมืองบี ในย่านพักอาศัยเก่าแก่ที่เรียกว่าชุ่ยผิงหย่วน เจ้าของร่างเดิมหรือก็คือตัวเธอในตอนนี้ กำลังเรียนอยู่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 5 เริ่มเรียนสเก็ตลีลามาตั้งแต่อายุหกขวบ เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้วได้เหรียญเงินสเก็ตลีลาหญิงเดี่ยวรายการเยาวชนชิงแชมป์แห่งชาติ
เหรียญเงิน!!!
ซูจิ่นเยว่เอ่ยขึ้นในใจเงียบ ๆ: "สวรรค์ช่างดีกับเธอจริง ๆ!!!"
สามวันต่อมา เธอออกจากโรงพยาบาลได้อย่างราบรื่น
ซ่งหมิ่นส่งเธอกลับบ้าน กำชับให้กินยาตามเวลา ดื่มน้ำมาก ๆ อย่าซนออกไปวิ่งเล่น แล้วก็รีบเร่งไปทำงาน ซูจิ่นเยว่ยืนอยู่ในห้องนั่งเล่นเพียงลำพัง มองไปรอบ ๆ—ไม่ใหญ่ แต่เก็บกวาดได้สะอาดมาก ระเบียงมีกระถางพลูด่างปลูกไว้หลายกระถาง บนโต๊ะกาแฟมีหนังสือ "เรื่องเล่าเมืองใต้" ที่เปิดค้างไว้ครึ่งเล่ม
เธอเดินเข้าห้องน้ำ ยืนบนม้านั่งเล็ก ๆ กว่าจะส่องเห็นตัวเองในกระจก
หน้ากลมรูปไข่ ผิวขาวราวกับเครื่องกระเบื้อง ลักยิ้มสองข้างฝังตื้น ๆ ไว้ตรงมุมปาก ดวงตากลมโตสุกใส ตาดำโตจนกินพื้นที่ไปเกือบทั้งหมด ยิ้มแล้วต้องหวานมากแน่ ๆ เป็นคนละสไตล์กับตัวเธอในชาติก่อนที่เป็นแนวหน้าคมจัด แต่เค้าโครงของคิ้วและตากลับคล้ายกันอยู่สามสี่ส่วน
เธอจ้องมองตัวเองในกระจกอยู่นาน จากนั้นเอ่ยขึ้นเบา ๆ: "ฉันรู้ว่าเธอยังอยู่"
เด็กสาวในกระจกไม่ตอบอะไร แต่ดวงตาสวยคู่นั้นเจิดจ้าส่องประกาย ราวกับกำลังยิ้ม
"ฉันจะพยายามกลายเป็นแชมป์สเก็ตลีลาหญิงเดี่ยวในโลกใบนี้" ซูจิ่นเยว่พึมพำกับตัวเอง "จะแบกความฝันของเธอและความฝันของฉัน กลับขึ้นไปยืนบนสนามแข่งอีกครั้ง ก้าวไปทีละก้าวเพื่อคว้าเกียรติยศที่เป็นของเรา"
หลังจากพูดจบ ความรู้สึกหนักอึ้งในอกก็เบาลงเล็กน้อย ไม่รู้ใช่ภาพลวงหรือเปล่า แต่เธอรู้สึกว่าตัวเองและร่างนี้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์
กลับมาถึงห้อง เธอเปิดดูปฏิทินบนโต๊ะ วันที่ยี่สิบสี่กุมภาพันธ์ ตรุษจีนวันที่แปด เทอมสองของชั้นประถมศึกษาปีที่ห้าอีกหนึ่งสัปดาห์จะเปิดเรียน บนโต๊ะยังมีใบประกาศนียบัตรรางวัลวางทับอยู่—เหรียญเงินสเก็ตลีลาหญิงเดี่ยวรายการเยาวชนชิงแชมป์แห่งชาติ วันที่ลงท้ายคือเดือนธันวาคมปีที่แล้ว บนผนังเต็มไปด้วยรางวัล "นักเรียนดีเด่น" และ "นักเรียนผู้นำยอดเยี่ยม" รวมถึงกระดาษโน้ตหลากสีสัน ล้วนเป็นการวางแผนอนาคตของตัวเอง มีกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษ:
"สู้ ๆ นะ ซูจิ่นเยว่ แชมป์ในอนาคตใช่ว่าจะไกลเกินเอื้อม~~~"
เธอหยิบกระดาษโน้ตแผ่นนั้นขึ้นมา ปลายนิ้วลูบไล้ไปบนตัวอักษรที่ดูเด็ก ๆ แต่เรียบร้อย มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
ชาตินี้ เธอจะต้องยืนอยู่บนแท่นรับรางวัลสูงสุดของโลกแน่นอน เพื่อจะรับความรุ่งโรจน์ที่เป็นของตัวเอง
......
ลานสเก็ตน้ำแข็งว่านเซี่ยง เมืองบี
นี่คือสถานที่ฝึกซ้อมประจำของเจ้าของร่างเดิม ห่างจากย่านชุ่ยผิงหย่วนประมาณสี่ป้ายรถเมล์ พื้นที่ลานสเก็ตประมาณหนึ่งพันแปดร้อยตารางเมตร มาตรฐานระดับการแข่งขันนานาชาติ ช่วงปิดเทอมฤดูหนาว ตอนกลางวันคนไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นผู้ชื่นชอบการเล่นสเก็ตในละแวกใกล้เคียง
ซูจิ่นเยว่แบกกระเป๋าฝึกซ้อมเดินผลักประตูเข้าไป ป้าแถวหน้าคุ้นเคยกับเธอดีแล้ว: "เสี่ยวเยว่เหลียงมาแล้วเหรอ? วันนี้คนไม่มาก เล่นตามสบายเลย"
"ขอบคุณค่ะ ป้าจาง" เธอตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เสียงหวานใส
เปลี่ยนชุดฝึกซ้อมสีดำ สวมรองเท้าสเก็ตสีขาว เธอวอร์มอัพร่างกายข้าง ๆ ลานสเก็ตอย่างเต็มรูปแบบ—ยืดเหยียดขา หมุนข้อเท้า กระโดดตบเท้าอยู่กับที่ ทุกท่าทางเธอทำอย่างถี่ถ้วน ครั้งสุดท้ายในชาติก่อนที่ได้ยืนบนลานน้ำแข็งเมื่อไหร่ เธอจำไม่ค่อยชัดแล้ว แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป ครั้งนี้เธอมีเวลา
ถอดปลอกครอบใบมีดกันลื่น เมื่อเท้าขวาก้าวแตะลงบนพื้นน้ำแข็ง ลมหายใจของเธอสะดุดวูบหนึ่ง
เสียงคมดังที่ใบมีดสัมผัสกับพื้นน้ำแข็ง ไพเราะยิ่งกว่าเสียงดนตรีใด ๆ
"ไม่ได้เจอกันนานนะ เพื่อนเก่า" เธอกระซิบพึมพำ
ในตอนแรก เธอเพียงแต่ไถลสเก็ตด้วยความเร็วช้า ๆ วนรอบสนามสองรอบเพื่อสัมผัสถึงจุดศูนย์ถ่วงและความสมดุลของร่างนี้ พื้นฐานของเจ้าของร่างเดิมทำไว้ดีไม่เลว ท่วงท่าการไถลได้องศาดีมาก ความยืดหยุ่นของหัวเข่าก็ดีเช่นกัน เธอลองทำท่าครอสโอเวอร์ โมฮอว์ก ชอคทอว์—สเต็ปเท้าไหลลื่นจนไม่เหมือนเด็กอายุสิบเอ็ดเลย
ดีมาก
เธอค่อย ๆ เร่งความเร็ว ใบมีดวาดเส้นโค้งโค้งมนบนพื้นน้ำแข็ง สายลมพัดผ่านหู เปียผมหางม้าถูกพัดลอยขึ้นแล้วก็ตกลงมา ความรู้สึกนี้คุ้นเคยเหลือเกิน คุ้นเคยจนเธออยากจะร้องไห้
ลองกระโดดแอ็กเซิลสักครั้งก่อน
เธอเร่งสปีดด้วยสเต็ปครอสโอเวอร์ จุดศูนย์ถ่วงลดต่ำลง ใช้ใบมีดเท้าซ้ายดีดตัวกระโดด—