“หลิง ยาช่วยชีวิตปรุงเสร็จแล้ว” หลินหนิงเดินออกมาจากห้องปรุงยา แล้วยื่นขวดหยกไปข้างหน้าเล็กน้อย
แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเธอไม่ใช่คน หากเป็นก้อนแสงสีเหลืองนวลก้อนหนึ่ง
ก้อนแสงไม่ขยับ แต่ขวดหยกกลับลอยขึ้นเอง แล้วบินไปหามัน จุกขวดราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นดึงออก จากนั้นเม็ดยากลมเกลี้ยงสีดำเป็นประกายก็ลอยออกมา ก่อนจะถูกก้อนแสงกลืนลงไป
หลินหนิงยืนมองเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ข้าง ๆ โดยไม่รู้สึกประหลาดใจ มีเพียงความตื่นเต้นประหม่าเต็มหัวใจ
วันนี้คือวันสอบวิชาเภสัชกรรมของเธอในฐานะแม่มดสำรอง ขอแค่สอบผ่าน เธอก็จะเข้าใกล้การเป็นแม่มดเต็มขั้นไปอีกก้าว
เพื่อวันนี้ เธอใช้ชีวิตและร่ำเรียนอยู่ตามลำพังในโลกที่หลิงสร้างขึ้นมาเป็นเวลาสิบห้าปี
จากเด็กสาววัยสิบห้าที่ไร้เดียงสา สู่หญิงสาววัยสามสิบที่เติบโตเต็มวัย
ช่วงเวลาที่เธอเฝ้ารออย่างกระวนกระวายไม่ได้ยาวนานนัก ผ่านไปเพียงครึ่งนาที หลิงก็ให้คำตอบ
“อืม ผ่าน”
เสียงหญิงสาวเย็นชาไร้อารมณ์ดังมาจากก้อนแสง ความตื่นเต้นประหม่าในแววตาของหลินหนิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นความยินดี เธอกระโดดโลดเต้นขึ้นมา
“เย้! ฉันสอบผ่านแล้ว!”
เห็นได้ชัดว่าท่าทีของหลินหนิงไม่เข้ากับอายุของเธอเลย เธอไม่มีความสุขุมอย่างที่คนวัยสามสิบควรมี สีหน้าและท่าทางล้วนดูใสซื่อไร้เดียงสา
เรื่องนี้เกี่ยวข้องทั้งกับการที่เธอไม่เคยใช้ชีวิตในสังคมตามปกติ และกับการสั่งสอนของหลิงด้วย
ในสายตาของหลิง อายุสามสิบยังเป็นเด็กน้อยสำหรับแม่มดคนหนึ่ง เธอจะอยู่ในโลกหลิงนี้อย่างน้อยสองร้อยปี เรื่องการวางตัวและความซับซ้อนของจิตใจมนุษย์ ยังมีเวลาให้ค่อย ๆ สอนอีกมาก
เมื่อเห็นหลินหนิงที่หาได้ยากนักจะผ่อนคลายต่อหน้าเธอในเวลานี้ บรรยากาศรอบกายหลิงก็อ่อนโยนลงมาก การสอบวิชาเภสัชกรรมผ่านภายในสิบห้าปี ไม่ใช่แค่คำว่า “พรสวรรค์ยอดเยี่ยม” ก็จะอธิบายได้ว่าต้องทุ่มเทเพียงใดและลำบากแค่ไหน หลินหนิงรู้ดี และเธอก็รู้เช่นกัน
ดังนั้นตอนนี้หลิงจึงไม่ได้ตั้งข้อเรียกร้องใหม่ แต่กลับกำชับให้หลินหนิงกลับไปพักผ่อนให้เต็มที่ก่อน เพื่อเตรียมสอบครั้งนี้ เธอแทบไม่ได้นอนพักมาร่วมเดือนแล้ว
แต่หลินหนิงไม่ได้รีบไป เธอมองก้อนแสงด้วยแววตาคาดหวังปนประหม่า ก่อนจะรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยเสียงเบา “หลิง ฉันสอบวิชาปรุงยาผ่านแล้ว เรื่องที่สัญญากันไว้ครั้งก่อน...”
เธอพูดไม่จบ แต่หลิงก็รู้แล้วว่าเธอกำลังจะพูดถึงอะไร
หลิงรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง โลกภายนอกมีอะไรดีนักหนา ถึงทำให้หลินหนิงคิดถึงไม่เลิก?
แต่พอเห็นความประหม่าและความคาดหวังในแววตาของเธอ รวมถึงความยินดีที่ยังไม่จางหาย เหตุผลปฏิเสธนับร้อยที่เกือบจะหลุดออกจากปากก็พลันติดอยู่ในลำคอ
ช่างเถอะ อยากออกไปดูก็ให้ไปดูสักหน่อย อย่างไรก็แค่วันเดียว
หลิงรักษาคำพูดต่อหน้าหลินหนิงมาโดยตลอด คงไม่ถึงกับทำให้เสียความเชื่อใจเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้
“ได้ ตั้งแต่แปดโมงเช้าพรุ่งนี้ ถึงแปดโมงเช้าวันมะรืน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของหลินหนิงก็ยิ่งสว่างไสวขึ้น
เธอไม่ได้ไม่พอใจเลยสักนิดที่พยายามมานานขนาดนี้ แต่ได้เวลาออกไปข้างนอกแค่วันเดียว ตรงกันข้าม เธอกลับวาดฝันถึงแผนการสำหรับวันนั้นไว้สารพัด จนแทบรอไม่ไหวแล้ว!
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร แสงของก้อนแสงก็ดูอ่อนโยนขึ้น มันกระโดดขึ้นลงหนึ่งครั้ง พลางเร่งให้หลินหนิงไปพักผ่อนเสียที
“ไปนอนได้แล้ว คืนนี้มีหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงที่เธอชอบ”
หลินหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย แต่สายตายังคงจับจ้องก้อนแสงไม่กะพริบ
เสียงอ่อนใจดังมาจากก้อนแสง
“รู้แล้ว เดี๋ยวคีบส่วนมันออกให้ก่อนก็ได้”
ไม่รู้จริง ๆ ว่าเด็กคนนี้กล้าหรือขี้ขลาดกันแน่ ถ้าบอกว่ากล้า ปกติก็ไม่เคยกล้าขัดคำสั่งที่เธอกำหนดไว้ ให้ทำอะไรก็ทำตามทุกอย่าง แต่ถ้าบอกว่าขี้ขลาด ยังกล้าฉวยโอกาสขอให้เธอจัดการส่วนมันที่ตัวเองไม่ชอบกินให้อีก
หลินหนิงยิ่งดีใจอย่างเห็นได้ชัด เธอเม้มปาก มองก้อนแสงแล้วยิ้มเหมือนลูกหมีที่แอบกินน้ำผึ้งได้สำเร็จ ก่อนจะกระโดดโลดเต้นกลับเข้าไปในห้องที่อยู่ข้าง ๆ
ก้อนแสงมองตามแผ่นหลังของเธอ พลางนึกถึงรอยยิ้มตรงดวงตาและมุมปากเมื่อครู่ แล้วนิ่งงันไปครู่ใหญ่กว่าจะบินไปทางห้องครัว
เด็กคนนี้ ยิ้มแปลก ๆ แบบนั้นทำไมกัน?
ในความฝัน กลิ่นหอมของหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงลอยอบอวลไปทั่ว
เมื่อก้อนแสงบินเข้าไปในห้องนอน สิ่งที่เห็นคือหลินหนิงซึ่งหลับสนิทและยังมีรอยยิ้มตรงมุมปาก
มันบินไปหาเธอที่นอนอยู่บนเตียง แล้วถูไถเส้นผมนุ่มสลวยของอีกฝ่ายเบา ๆ ก่อนจะเตรียมเรียกให้ตื่นมากินข้าว
แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก้อนแสงทั้งก้อนก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง การเคลื่อนไหวทั้งหมดหยุดชะงักลงฉับพลัน
แม้มันจะไม่ได้ขยับแม้แต่น้อย แต่กลับคล้ายมีสายตาคู่หนึ่งพุ่งออกมาจากภายในก้อนแสง มองตรงไปยังนอกโลกหลิง
ไม่รู้ว่ามองเห็นอะไร ก้อนแสงสีเหลืองนวลก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับเลือดในพริบตา
เธอมีเวลาเพียงเหลือบมองคนบนเตียงที่ยังหลับสนิทอีกครั้ง ก่อนจะพุ่งออกจากโลกหลิงไปดุจสายฟ้า
ในความฝัน
หลินหนิงกลายเป็นมหาหมอผีผู้สื่อสารกับฟ้าดินได้ เชี่ยวชาญทั้งเภสัชกรรมและวิชาอาคม อีกทั้งยังเก่งกาจด้านการต่อสู้ เพื่อเป็นรางวัล หลิงจึงทำอาหารเต็มโต๊ะให้เธอ กุ้งก็แกะเปลือกให้แล้ว หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงก็เอาส่วนมันออกให้แล้ว เธอดีใจจนตาหยี กำลังจะเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย พื้นใต้โต๊ะก็พลันแยกออก โต๊ะทั้งตัวร่วงลงไปในหุบเหวไร้ก้นบึ้งทันที
ยังไม่ทันได้ตั้งสติว่าเกิดอะไรขึ้น พื้นใต้ตัวเธอก็หายวับไปในฉับพลัน ร่างของเธอร่วงลงไปทันที
“หลิง! ช่วยฉันด้วย!”
หลินหนิงลืมตาขึ้นจากความฝันอย่างฉับพลัน แต่ร่างยังคงร่วงลงมาไม่หยุด หัวใจของเธอเหมือนหดเกร็งไปวูบหนึ่ง
“อ๊า!”
แย่แล้ว แย่แล้ว ทำไมหลิงยังไม่โผล่มา นี่จะเป็นบททดสอบใหม่ที่เธอเตรียมไว้ให้หรือเปล่า?
แต่เธอยังไม่เคยเรียนวิชาอาคมหรือศิลปะการต่อสู้เลยนะ!
ขณะที่เธอหลับตาเตรียมรับแรงกระแทกจนเจ็บหนัก เธอก็ร่วงลงไปบนผ้าที่นุ่มลื่น
หืม? ไม่เป็นไรเหรอ?
หลินหนิงรีบลุกขึ้นนั่ง แล้วลูบแขนและขาของตัวเอง ดูเหมือนจะไม่เป็นอะไร!
เธอถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ความงุนงงสงสัยในใจก็กลับเพิ่มมากขึ้น
เกิดอะไรขึ้น ทำไมเธอถึงร่วงลงมา หลิงไปไหน ทำไมไม่ตอบเธอ?
“หลิง?”
“หลิง เธออยู่ไหม?”
เธอเรียกอีกหลายครั้ง แต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ
เธอห่อไหล่ลงอย่างหมดแรง ก่อนจะเริ่มสำรวจรอบตัว
ตอนที่ได้โอกาสออกจากโลกหลิงเป็นครั้งแรก หลิงเคยสอนเธอว่า เมื่อไปอยู่ในสถานที่แปลกหน้า อย่าตื่นตระหนก อย่ากลัว ให้สำรวจดูก่อน
หลินหนิงหันศีรษะกวาดตามองไปรอบด้าน แต่บริเวณที่เธออยู่มืดเกินไป มองเห็นเพียงเงาราง ๆ ของสิ่งต่าง ๆ แต่ไม่อาจเห็นได้ชัดว่าคืออะไร
เมื่อใช้สายตาไม่ได้ เธอก็เริ่มใช้ประสาทสัมผัสอื่น
เธอขยับจมูกดมอยู่สองสามครั้ง มีกลิ่นไม้ และกลิ่นหอมจาง ๆ ของพืช
เธอตั้งใจฟังเสียงรอบข้าง คล้ายจะได้ยินเสียงลม แต่เหมือนอยู่ห่างออกไปช่วงหนึ่ง จึงคาดว่าตอนนี้เธอน่าจะอยู่ในพื้นที่ปิด ได้ยินเสียงลม แต่สัมผัสถึงมันไม่ได้
ขณะเดียวกัน มือของเธอก็เริ่มขยับคลำไปรอบ ๆ
ใต้ตัวเธอเป็นผ้าที่นุ่มลื่น น่าจะทำจากผ้าไหม นี่มันอะไรกัน? ผ้าห่มหรือเปล่า?
เธอบีบขอบผ้า แล้วคลำลงไปด้านล่าง
เป็นผ้าห่มกับผ้าปูที่นอนจริง ๆ ด้วย!
ไม่จริงน่า เธอตกลงมาอยู่ที่ไหนกัน?
เธอคลำไปทางอื่นต่อ ตั้งใจจะใช้เตียงเป็นฐานสำรวจออกไปโดยรอบ หลังจากแน่ใจว่าเตียงปลอดภัยแล้ว
เฮยเซียจื่อนอนอยู่บนเตียงอีกด้านหนึ่ง เฝ้ามองทุกอย่างอย่างเงียบ ๆ
จนกระทั่งมือข้างนั้นคลำมาถึงตัวเขา