“เจ้า...”
เจ้าเมืองฉินชี้นิ้วไปทางหลินเฉิน เอ่ยอะไรไม่ออก
ต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ ถ้าสังหารหลินเฉินจะทำให้ตระกูลฉินพินาศ
เขามิกล้าขัดกฎของนิกายชิงซาน
แต่ถ้าหลินเฉินไม่ตาย เขาก็ไม่ได้สิทธิ์เข้าสอบ จะรายงานทางบ้านอย่างไร
ที่สำคัญกว่านั้น คลังสมบัติของเขาถูกขนย้ายว่างเปล่าเมื่อคืน
จนบัดนี้ยังจับขโมยผู้นั้นไม่ได้
นั่นคือทรัพย์สินที่เขาสั่งสมมาทั้งชีวิต ส่วนใหญ่ใช้เพื่อวิ่งเต้นนิกายชิงซาน
ตอนนี้ทุกอย่างหายไปหมด สมองของเขาแทบระเบิด
การเป็นเจ้าเมืองได้ เขามิใช่คนโง่
เขาเริ่มลำดับเส้นทางที่หลินเฉินเดินเมื่อวาน
เด็กนี่ออกจากจวนเจ้าเมือง
หลังจากนั้นก็ขายเรือนเก่าตระกูลหลินทันที
ยามค่ำ นักฆ่าที่เจ้าเมืองฉินว่าจ้างก็สู้กับคนของโรงรับจำนำ
ต่อมาเกิดเพลิงใหญ่ที่เรือนหลิน ลามดุเดือดถึงเรือนเขา
เขาจำต้องพาคนไปดับไฟ
ครั้นแล้ว คลังสมบัติของเขาก็ถูกขนว่างเปล่า
จากการสืบสวน ไฟที่เรือนหลินเกิดจากคนร้ายใช้น้ำมันยางไม้จุด ยากจะดับ
ถ่วงเวลาให้นักขโมยลงมือ
ตามคำพรรณนาของหน่วยลาดตระเวน ขโมยผู้นั้นแข็งแกร่ง ระดับพลังน่าจะอยู่เหนือขั้นฝึกร่างกายระดับเก้า
ในเมืองชิงเฟิง ผู้แข็งแกร่งเช่นนี้มีเพียงหยิบมือ
แต่มีเขาเจ้าเมืองอยู่ คนเหล่านี้ไม่มีทางกล้าลงมือเด็ดขาด
คนเดียวที่เขาสงสัย ก็คือหลินเฉิน
ทว่าเด็กอายุสิบหกปี ฝึกร่างกายขั้นหนึ่ง จะมีปัญญาย้ายของมากมายเช่นนั้นได้อย่างไร
อีกทั้งยังทำร้ายกองคุ้มกันของเขาจนบาดเจ็บ
ไม่ใช่แล้ว!
เจ้าเมืองฉินรูม่านตาหดเล็กลงฉับพลัน
เขายังจำได้ ตอนอยู่ที่จวนเจ้าเมือง หลินเฉินสะบัดจากพันธนาการของเขาในพริบตา
เขาเป็นยอดฝีมือขีดสูงสุดของฝึกร่างกาย ต่อให้เป็นขั้นฝึกร่างกายระดับเจ็ด ก็อย่าหวังสะบัดหลุดจากมือเขา
หรือว่าหลินเฉินจะซ่อนระดับพลังไว้
และเป็นผู้วางแผนงัดข้ออยู่เบื้องหลังทั้งหมด?
ฟู่!
เจ้าเมืองฉินตกใจกับข้อสันนิษฐานของตน สูดลมหายใจเย็นวาบ
หากเป็นเช่นนี้จริง หลินเฉินก็ช่างน่าสะพรึงนัก
คิดถึงเรื่องที่ตนทำต่อตระกูลหลิน ก็หวาดผวาย้อนหลัง
ต้องกำจัด!
วันนี้ ต่อให้ต้องฆ่าคนในสถานีพักม้าทุกคน ก็ต้องฆ่าหลินเฉินให้ได้
ตัดสินใจแล้ว แววตาของเขาก็ครึ้มน่ากลัว
ความโกรธเต็มหน้ากลายเป็นเจตนาสังหารเยือกเย็น
“หลินเฉิน เจ้าวางเพลิงทำร้าย ขโมยจวนเจ้าเมือง รู้ผิดหรือไม่?”
ได้ยินคำถาม หลินเฉินก็เข้าใจว่า ผู้อาวุโสคนนี้ต้องค้นพบอะไรบางอย่าง
แผนของเขารัดกุม ข้อผิดพลาดเดียวคือตอนที่ระบบตื่นขึ้น เขาหลุดจากพันธนาการของเจ้าเมืองฉิน
ช่างเถิด...คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์
บัดนี้ ด้วยกำลังของเขา ไม่ต้องเกรงเจ้าเมืองฉินอีก
แม้เป็นเพียงขั้นรวมลมปราณชั้นที่หนึ่ง แต่นี่คือขอบเขตที่คนส่วนใหญ่ไม่มีวันเอื้อมถึงชั่วชีวิต
ยิ่งกว่านั้น เขายังเข้าใจวิถีฝึกตนวิถีสุดขั้ว
วิธีฝึกตนนี้จะยกระดับกำลังของเขาให้สูงกว่าพื้นฐานเดิม
ไร้พ่ายในระดับเดียวกัน ยิ่งข้ามขั้นท้าสู้ก็ยังทำได้
คนตรงหน้าพวกนี้ ในสายตาเขา กลายเป็นเพียงเศษอิฐหักกระเบื้องแตก
เขายิ้มยียวน “เจ้าเมืองฉิน ไม่มีหลักฐานก็มากล่าวหา เช่นนั้นข้าจะบอกว่า ตลอดสามปีนี้เจ้าแย่งชิงทรัพย์สินตระกูลหลินไปนับไม่ถ้วน รู้ผิดหรือไม่?”
“เจ้า...” เจ้าเมืองฉินโกรธจนตัวสั่น หน้าถมึงทึง เขาสะบัดมือใหญ่ “ฆ่า ไม่เหลือรอด!”
ขบวนผู้ติดตามลงจากม้าอย่างพร้อมเพรียงกัน ถือดาบและกระบี่ ตรงเข้าสังหาร
หลินเฉินเห็นดังนั้น ไม่ลังเลอีก เขาก็อยากทดสอบว่าวิถีฝึกตนวิถีสุดขั้วของตนแข็งแกร่งเพียงใด
เห็นอีกฝ่ายฟาดดาบเล่มหนึ่งเข้ามา หลินเฉินยื่นนิ้วชี้และนิ้วกลางออก หนีบอย่างแผ่วเบา
ดาบนั้นหยุดนิ่งกลางอากาศ
ต่อให้อีกฝ่ายออกแรงเพียงใด ก็ไม่อาจขยับเขยื้อนอีก
หลินเฉินแววตาเปล่งประกาย ดึงเบา ๆ ดาบยาวก็ตกอยู่ในการครอบครองของเขา
ตึง!
เขาเตะคนนั้นกระเด็นไป หยิบดาบยาวขึ้นตรวจดู
ถึงกับใช้คมดาบกรีดลงบนมือตัวเอง
แม้แต่รอยขาวก็ไม่ปรากฏ ไร้ความเจ็บปวดใด
ทันใดนั้น เขากวัดแกว่งดาบยาว ฟาดใส่แขน
เคล้ง!
เคร้ง!
ดาบยาวหักเป็นสองท่อน
แขนของเขาไร้รอยขีดข่วน
บัดซบ!
หลินเฉินเองก็คาดไม่ถึงว่า อาวุธทั่วไปไม่อาจทำอันตรายร่างกายเขาได้อีก
ฟาดดาบลงไปเหมือนมีใครเอานิ้วแตะ
ไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยสักนิด
“สัตว์ประหลาดอะไร?”
การกระทำของเขาทำให้ทหารคุ้มกันที่ล้อมเข้ามาตกใจ
แต่ด้วยคำสั่งที่มี พวกเขาไม่กล้าถอยหลัง
“ฆ่า! จะเป็นสัตว์ประหลาดอะไรก็ต้องตายวันนี้!”
กลุ่มคนยี่สิบสามสิบคนเข้าล้อมหลินเฉินไว้ตรงกลางทันที
แสงดาบเงากระบี่ มีเสียงโหยหวนร้องดังแทรกเป็นระยะ
ผู้คนในสถานีพักม้าได้ยินเสียง วิ่งออกมาดูกันหมด
ก็เห็นภาพอันน่าตกตะลึง
แลเห็นคนยี่สิบสามสิบคนล้อมคนหนึ่งคนไว้ ฟาดดาบอย่างดุเดือด
เสียงกระทบดังครืนเครงเชื่อมต่อกันเป็นพรืด
ท้ายที่สุดดังตูมใหญ่
พวกทหารคุ้มกันเจ้าเมืองล้วนปล่อยอาวุธหลุดมือ ร่างกระเด็นถอยหลังกระเจิดกระเจิง
มองจากระยะไกล คล้ายพัดที่ถูกคลี่ออกมาฉับพลัน
ทุกคนทรวงอกยุบย่น ล้มลงบนพื้น ไร้ลมหายใจแล้ว
ตรงกลางคือเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ดวงตาจ้องเขม็ง ยืนเด่นอย่างสง่างาม
ฟู่!
พวกคนมุงดูแทบทรุดลงนั่งกับพื้น
คนขี้ขลาดบางคนถึงกับปัสสาวะราดกางเกง
แม้แต่เจ้าเมืองฉินก็ร่างสั่นสะท้าน แทบตกจากหลังม้า
“เป็นเจ้าจริง ๆ!”
เขากระจ่างแจ้งทุกอย่าง
หลินเฉินใช้ความอดกลั้นสามปีวางแผน ตอนนี้เริ่มล้างแค้น
จะมาชิงเอารากฐานที่เขาได้สร้างขึ้น
“หลินเฉิน ตอนนั้นไม่น่าไว้ชีวิตสุนัขของเจ้าเลย...”
เจ้าเมืองฉินพูดไม่ทันจบ หลินเฉินขัดขึ้นทันที “น่าขันนัก เจ้าต้องการสิ่งตกทอดของตระกูลหลินจากตัวข้ามิใช่หรือ?”
ฟังคำนี้ เจ้าเมืองฉินใจสะดุ้งวาบ แววตาสั่นไหวเล็กน้อย
หลินเฉินมองเห็นชัดแจ๋ว
แต่เดิมเขาแค่ลองขู่ดู ทว่าเมื่อเห็นดังนี้ ก็เป็นเรื่องจริง
“เจ้าเมืองฉิน เมื่อมีส่วนร่วม ก็จงทิ้งชีวิตไว้!”
หลินเฉินไม่ลังเลอีก ใช้เท้ากระแทกแรง พื้นดินม้วนคลื่นฝุ่น ร่างของเขาพุ่งเข้าใส่ดังพยัคฆ์ร้าย
เจ้าเมืองฉินชักมือออก ดาบยาวเล่มหนึ่งมาอยู่ในมือแล้ว
เขากระแทกเท้าทั้งสองข้างลงบนโกลนอย่างแรง ม้าตัวนั้นร้องโหยหวนและคุกเข่าลงกับพื้นโดยตรง
อาศัยแรงส่งนี้ ร่างเจ้าเมืองฉินกระโดดขึ้นสูง ยกดาบยาวในมือพาดเหนือศีรษะ สับลงมาโดยตรง
“จงดับสลาย!”
หลินเฉินยกหมัดขึ้นรับ
เคร้ง!
หมัดและดาบปะทะกัน กลับเกิดเสียงดั่งโลหะกระทบ
หลินเฉินรู้สึกถึงพลังมหาศาลจากหมัด และรู้สึกเสียดแทงแสบปวดแทรกมา
ทว่าเจ้าเมืองฉินก็ไม่ดีไปกว่า ดาบยาวของเขาเกือบถูกเหวี่ยงกระเด็น
คนร่วงถึงพื้นถอยไปกว่าสิบก้าว จึงยืนได้มั่น
เพละ!
ต่อจากนั้น ดาบยาวในมือแตกเป็นเสี่ยง กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
“เป็นไปได้อย่างไร?”
เขาตกตะลึง เขาหวาดกลัว
อย่างไรก็ดี ยังไม่ทันตั้งหลักจากความตะลึง หลินเฉินก็พุ่งเข้ามาอีก
ตึง!
หมัดเดียวกระแทกเข้าอย่างแรงกลางทรวงอกของเขา
เผละ!
เกราะตรงหน้าอกแตกกระจายทันที
ร่างมหึมาของเจ้าเมืองฉินลอยเคว้งขึ้นฟ้า แล้วกระแทกลงพื้นอย่างหนักหน่วง
พรวด!
เขาเพิ่งขยับตัว ก็กระอักเลือดออกมาคำโต
บัดนี้ ความหวาดกลัวในดวงตาเขายิ่งทวี
พละกำลังของหลินเฉินเกินกว่าความรู้ของเขาไปแล้ว
เขารู้สึกว่าตอนนี้หลินเฉินเป็นเพียงปิศาจ
“หลินเฉิน ข้าผิดแล้ว ข้าไม่มีส่วนร่วมในเรื่องที่ตระกูลหลินถูกทำลายล้าง”
เจ้าเมืองฉินคุกเข่าขอความเมตตา “ทรัพย์สินที่ข้าฉ้อฉลจากตระกูลหลินมาตลอดหลายปี ล้วนถูกเจ้าเอาไปจนหมดแล้ว ปล่อยข้าไปเถิด เช่นไร?”
“ฮ่า ๆ!”
หลินเฉินย่างเท้าก้าวไปข้างหน้า หัวเราะเย็นชา “เจ้ากับข้ามาถึงขั้นนี้แล้ว ยังกล่าวคำเหลวไหลอีก?”
“ไม่! เจ้าเชื่อข้าเถิด เพียงเจ้าปล่อยข้า ข้าจะไม่คิดล้างแค้นเด็ดขาด”
“ยังคิดล้างแค้นอีก? ชาติหน้าละกัน!” หลินเฉินเร่งฝีเท้า ไม่กี่ก้าวก็ถึงเบื้องหน้าเจ้าเมืองฉิน ยกเท้าขึ้นหมายถีบ
ฟิ้ว!
ขณะนั้นเอง แสงประหลาดสีดำจากมือเจ้าเมืองฉินแวบวาบ เชือกเส้นหนึ่งไม่รู้วัสดุใดพุ่งออกมาฉับพลัน
ราวกับงูวิเศษ พันเข้ากับหลินเฉินโดยตรง และรัดแน่นในพริบตา
หลินเฉินมือเท้าติดกันเหมือนท่อนไม้ ล้มลงกับพื้น
เจ้าเมืองฉินลุกขึ้นยืน หัวเราะสะใจลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ...หลินเฉิน นี่คือเชือกคล้องวิญญาณที่หลานชายนอกไส้ข้ามอบให้ หากไร้พลังต้านทาน อีกครึ่งเค่อเจ้าจะถูกรัดตาย”
เขาก้าวขึ้นมาด้วยท่าทีลำพองใจ “เจ้ายังไม่รู้หรือ? หลานชายนอกไส้ข้าอยู่ในนิกายชิงซาน”
ระหว่างพูด เขากลับหยิบสัญญาโอนสิทธิ์ฉบับนั้นออกมาจากอก โค้งเอวลงมา “ครานี้ ดูเจ้าจะต้านทานอย่างไร?”