ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของทุกคน ชายฉกรรจ์ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลมีดก็เดินโซเซเข้ามา
ด้านหลังมีนักโทษประหารท่าทางนักเลงหลายคนตามมาด้วย เพียงมองก็รู้ว่าเป็นลูกสมุนของชายผู้นี้ สีหน้าล้วนไม่เป็นมิตร
ชายฉกรรจ์ผู้นั้นชื่อโจวป้าลา เป็นเจ้าถิ่นในทีมปิ่งแห่งค่ายนักโทษประหาร
เดิมเป็นโจรโฉดแห่งชายแดนแดนเหนือ ปล้นฆ่าชิงทรัพย์ ทำชั่วสารพัด มือเปื้อนเลือดผู้คนมานับสิบชีวิต
หลังถูกจับเข้าค่ายนักโทษประหาร อาศัยกำลังอันมหาศาลและความโหดเหี้ยมไร้ปรานี จึงกลายเป็นราชาไร้บัลลังก์ของทีมปิ่ง
เขาข่มเหงนักโทษ แย่งชิงอาหาร ก่อนหน้านี้ยังทุบตีนักโทษประหารหน้าใหม่จนตายไปหลายคน
นักโทษในที่แห่งนี้ตายไปกี่คน พัศดีก็ไม่สนใจ ล้วนเป็นนักโทษประหารทั้งสิ้น คนที่มาถึงที่นี่อย่างไรก็ต้องตายไม่ช้าก็เร็ว เบื้องบนไม่เคยไต่ถาม
เขาสูงกว่าหนิงจี้ซวินเต็มศีรษะ กล้ามเนื้อทั่วร่างกำยำแน่นอกมีรอยแผลมีดพาดเฉียง น่าเกลียดน่ากลัว ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ต่างจากกำแพงสูงใหญ่ แรงกดดันถาโถมเข้ามา
โจวป้าลาเดินโซเซมาหยุดตรงหน้าหนิงจี้ซวิน มือใหญ่หยาบกร้านคว้าคางอีกฝ่ายไว้ บีบแล้วยกขึ้นอย่างแรง
เขาแสยะยิ้ม ลมหายใจเหม็นคาวเลือด “คุณชาย ใบหน้าผิวพรรณช่างบอบบางนัก ได้ยินว่าคนที่ลอบสังหารองค์หญิงก็คือเจ้าใช่หรือไม่? เจ้ามีความกล้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ข้าว่าเป็นโจรหื่นกามแอบดูองค์หญิงอาบน้ำเสียมากกว่า ฮ่า ๆ!”
“ข้าไม่สนว่าเมื่อก่อนเจ้าเป็นใคร แต่เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว รู้กฎหรือไม่?”
คางถูกบีบจนเจ็บ หนิงจี้ซวินขมวดคิ้วน้อย ๆ
หากเป็นตัวเขาในชาติที่แล้ว คนประเภทนี้เขาคว่ำได้อย่างง่ายดายในพริบตา
ทว่าร่างนี้อ่อนแอเจ็บป่วยมานาน อีกทั้งยังต้องฝ่าลมฝ่าหิมะเดินทางมาไกล เรี่ยวแรงแทบไม่เหลือ แม้แต่ยกมือยังลำบาก
หากปะทะกันซึ่งหน้า ย่อมไม่มีทางได้เปรียบ อีกฝ่ายอาจเอาชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ
“ปล่อยมือ”
เสียงของเขาไม่ดังนัก ทั้งยังแหบพร่าอยู่บ้าง ทว่ามีน้ำเสียงแข็งขืนไม่ยอมจำนน
“โอ้โห! บัดซบ ยังปากแข็งอยู่อีก!”
โจวป้าลาราวกับได้ฟังเรื่องขบขันที่สุดในใต้หล้า เขาแสยะยิ้ม ก่อนสะบัดมือฟาดใส่ฉาดหนึ่ง
“เพียะ!”
เสียงตบดังลั่นกังวานไปทั่วโรงนอน
แรงตบหนักหน่วงยิ่ง หนิงจี้ซวินรู้สึกเพียงศีรษะอื้ออึง ใบหน้าซีกหนึ่งบวมขึ้นทันที เลือดสดไหลจากคางลงมา
เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว แผ่นหลังชนกำแพงดินอย่างแรง บาดแผลสะเทือนจนเจ็บแปลบ รสคาวหวานเอ่อขึ้นมาจากลำคอ
“อยู่ในถิ่นของข้า ต่อให้เป็นมังกรก็ต้องขดตัว เสือก็ต้องหมอบราบ!”
โจวป้าก้าวเข้ามาใกล้อีกก้าว พลางกล่าวเสียงเหี้ยม “กฎสำหรับคนมาใหม่ ของมีค่าบนตัวส่งมาให้หมด จากนั้นโขกศีรษะให้ข้าสามครั้ง แล้วมุดลอดหว่างขาข้าไป เรื่องนี้ก็เป็นอันจบ หากไม่ทำ วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าออกไปในสภาพนอนหาม!”
นักโทษประหารรอบข้างพากันโห่ร้องยุยง ทุบต้นขาพลางส่งเสียงตะโกน
“มุดไป! มุดไป!”
“พี่โจวเก่งกาจ!”
“พี่โจวให้มันล้างก้นให้สะอาด แล้วปรนนิบัติท่านเสียสิ!”
ถ้อยคำหยาบคายดังก้องสลับกันไปมา
หนิงจี้ซวินยกมือเช็ดเลือดตรงมุมปาก ฝ่ามือเปื้อนแดงฉาน
เขาเคยเข้าร่วมการรบจริงในต่างแดน พบเจอศัตรูที่โหดเหี้ยมที่สุดมาแล้ว ทว่าไม่เคยถูกอันธพาลอย่างคนพวกนี้เหยียดหยามถึงเพียงนี้
แต่ร่างกายอ่อนแอเกินไป บัดนี้ใจมีแต่กำลัง ทว่าร่างกายกลับไม่อาจทำตาม
“บนตัวข้าไม่มีทรัพย์สินใด” เขาเอ่ยเสียงเรียบ
“ไม่มีของแล้วยังปากแข็งบัดซบอะไรอีก?”
โจวป้าพลันเดือดดาล ด่าทอคำหนึ่ง ก่อนยกเท้าเตะเข้าที่อกของหนิงจี้ซวินอย่างแรง
“ตึง!”
หนิงจี้ซวินครางอู้อี้ ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วออกไปราวว่าวขาดสาย ก่อนตกกระแทกพื้นอย่างหนัก หญ้าแห้งปลิวกระจายไปทั่ว
อกของเขาราวกับถูกหินมหึมาทับโลหิตลมปราณปั่นป่วน เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
“ยังกล้าปากแข็งอยู่อีกหรือไม่?”
โจวป้าก้าวเข้ามา เหยียบลงบนใบหน้าของหนิงจี้ซวิน
พื้นรองเท้าหยาบกร้านบดขยี้แก้มของเขา กดใบหน้าลงกับพื้นแล้วถูไปมาอย่างแรง
“ยามนี้รู้กฎหรือยัง? หา?”
ความอัปยศอดสู ความอัปยศที่ฝังลึกถึงกระดูก! ตั้งแต่เล็กเขาไม่เคยแพ้ใครในการต่อสู้ เป็นถึงทหารหน่วยรบพิเศษ แต่กลับต้องมารับความอัปยศเช่นนี้!
ดินเย็นเฉียบปะปนกลิ่นคาวเลือดทะลักเข้าสู่โพรงจมูก แก้มถูกเหยียบจนเจ็บแปลบ เสียงหัวเราะครืนรอบด้านเสียดแทงจนราวกับทิ่มเข้าไปในสมอง
หนิงจี้ซวินนอนคว่ำอยู่บนพื้น สองมือกำหญ้าแห้งแน่น
ชาติที่แล้วเขาพลีชีพเพื่อชาติ ช่างกล้าหาญองอาจเพียงใด
ชาตินี้เพิ่งข้ามภพมา ก็ถูกเศษสวะเช่นนี้เหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า
ไม่ยินยอม!
ความไม่ยินยอมอย่างรุนแรงปะทุจากก้นบึ้งหัวใจ แผดเผาไปทั่วร่าง!
ทว่าร่างกายกลับอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ ภาพตรงหน้ามืดวูบเป็นระยะ สติเริ่มพร่าเลือน
หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงถูกไอ้สารเลวนี่ฆ่าตายในไม่ช้า
หรือเขาจะต้องมาตายในค่ายนักโทษประหารเล็ก ๆ แห่งนี้ ด้วยน้ำมืออันธพาลเช่นนั้นหรือ?
ในชั่วขณะที่เขาแทบจะหมดสติ ความคิดหนึ่งพลันปักแน่นลงในสมองราวตะปู
เขาจะมาตายที่นี่ไม่ได้ ยิ่งไม่อาจตายด้วยน้ำมือคนเช่นนี้
ชาติที่แล้ว ตอนอยู่หน่วยปฏิบัติการพิเศษ ผู้ฝึกสอนเคยกล่าวไว้ประโยคหนึ่งว่า “ยามที่คนตกอยู่ในอันตรายที่สุด ไม่ใช่ตอนที่ไร้เรี่ยวแรง แต่เป็นตอนที่คิดว่าตัวเองไร้เรี่ยวแรง”
เขาสูดลมหายใจลึก กำสติที่เหลืออยู่เพียงริบหรี่ไว้แน่น บังคับตนให้สงบลง โจวป้าลาเหยียบเขาอยู่ น้ำหนักทั้งหมดลงบนเท้าข้างนั้น ส่วนขาอีกข้างหนึ่งไม่มั่นคง หากว่า—
จู่ ๆ เขาก็ขยับตัว
โจวป้าลากำลังเหยียบอย่างได้ใจ ไม่คาดคิดว่าคนใต้ฝ่าเท้าจะขยับได้
หนิงจี้ซวินใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ หันศีรษะฉับพลัน อ้าปากกัดข้อเท้าของโจวป้าลาแน่น
“อ๊าก!”
โจวป้าลาเจ็บจนร้องลั่น สัญชาตญาณทำให้เขาชักเท้าถอยหลัง น้ำหนักตัวพลันโอนเอน แรงที่เหยียบอยู่บนใบหน้าคลายลงในทันที
หนิงจี้ซวินไม่ลังเล ใช้สองมือยันพื้นแล้วกระแทกไหล่ใส่น่องของโจวป้าลาอย่างแรง โจวป้าลายืนขาเดียว เมื่อถูกชนเช่นนั้นก็เสียหลักโดยสิ้นเชิง ร่างใหญ่โตล้มตึงไปด้านข้าง
“ตุ้บ!”
โจวป้าลาล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ท้ายทอยฟาดลงบนพื้นแข็งเย็นจัด เสียงทึบดังขึ้น ร่างทั้งร่างชะงักงันไปชั่วขณะ