ล้อไม้ของรถคุมขังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนหยุดลงกลางลานหิมะเย็นเยียบ
ประตูรถถูกกระชากเปิด ลมเหนือเย็นยะเยือกหอบเกล็ดหิมะพุ่งกรูเข้ามาในรถ ตบกระทบใบหน้าอย่างรุนแรง
หนิงจี้ซวินสะท้านหนาว มือเท้าชาจนไร้ความรู้สึก โซ่ตรวนเหล็กหนักอึ้งฝังลึกในข้อมือและข้อเท้า เพียงขยับก็เจ็บแปลบไปถึงขั้วหัวใจ
“บัดซบ! รีบไสหัวลงมา! อืดอาดอยากตายหรือไร!”
ทหารคุมตัวเอื้อมมือเข้ามาคว้าคอเสื้อเขา กระชากออกไปราวกับลากสุนัขตาย ก่อนเหวี่ยงร่างลงบนพื้นหิมะอย่างแรง
เกล็ดหิมะปลิวเข้าไปในคอเสื้อ น้ำแข็งที่ละลายไหลอาบแนวสันหลัง ความหนาวทำให้เขากระตุกทั้งร่าง อาการคันยุบยิบพลันแล่นขึ้นมาจากปอด เขาไอโขลกอย่างหนัก เลือดปนเสมหะกลิ่นสนิมกระเซ็นแต้มพื้นหิมะขาวโพลน ชวนให้ใจหาย
เขาเงยหน้าขึ้น สายตาทอดผ่านม่านหิมะที่ปลิวว่อน มองไปเบื้องหน้า
ป้อมปราการขนาดมหึมาที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ณ แดนเหนือของราชวงศ์ต้าเจิ้ง ประชิดชายทุ่งร้างของเป่ยตี๋
กำแพงสูงหลายจั้ง พันไว้ด้วยหนามเหล็กคมกริบ บนเชิงเทินปักหอกยาวเรียงราย ปลายหอกเสียบศีรษะคนที่แห้งกรังไว้หลายหัว แกว่งไกวไปมาตามแรงลมและหิมะ
ประตูเมืองสร้างจากเหล็กดิบหนาหนัก เต็มไปด้วยสนิม
ที่นี่คือจุดหมายที่เขาได้ยินมาตลอดทาง ค่ายนักโทษประหารชายแดนเหนือ
คุกนรกอันน่าสะพรึงกลัวที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าเจิ้ง
ผู้ที่ถูกคุมขังอยู่ในนี้ล้วนเป็นนักโทษประหารที่กระทำความผิดร้ายแรง รวมถึงพวกกบฏจากการแก่งแย่งอำนาจในราชสำนัก
นักโทษที่มาถึงที่นี่มีแต่ตายสถานเดียว ไม่เคยมีผู้ใดมีชีวิตรอดออกไป
ผู้คนต่างกล่าวว่า เมื่อเข้าไปในค่ายนักโทษประหาร แม้แต่การตายอย่างสงบก็ยังเป็นเพียงความหวังลม ๆ แล้ง ๆ
หนิงจี้ซวินมองป้อมปราการที่ราวกับกลืนกินผู้คนได้ ในใจมีเพียงความขมขื่นกับความเหลวไหลอย่างน่าขัน
ครึ่งเดือนก่อน
เขายังเป็นนายทหารยศพันโทในหน่วยรบพิเศษ ปฏิบัติภารกิจสู้รบในต่างแดน ขณะกำลังกราดยิงด้วยปืนกลมือ สังหารข้าศึกอย่างเมามัน จู่ ๆ กระสุนปืนใหญ่ก็พุ่งเข้ามา เปลวไฟกลืนกินทุกสิ่ง ในชั่วขณะนั้นเขาก็ไม่รับรู้อะไรอีก
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นหนิงจี้ซวิน บุตรชายเพียงคนเดียวของหนิงอัน รองเสนาบดีกรมกลาโหมแห่งราชวงศ์ต้าเจิ้ง
ชื่อเดียวกัน แซ่เดียวกัน ทว่าชีวิตกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เจ้าของร่างเดิมอ่อนแอเจ็บป่วยมาตั้งแต่เยาว์วัย ท่องอ่านตำราจนแตกฉาน นิสัยอ่อนโยนดุจหยกอบอุ่น เป็นคุณชายผู้สุภาพอ่อนโยนที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง
ทว่าในชั่วขณะที่เขาข้ามภพมา กลับเป็นห้วงเวลาที่ชีวิตของเจ้าของร่างเดิมพังทลายที่สุด
ฮ่องเต้จัดงานเลี้ยงขึ้นในวัง โดยจางซง อัครมหาเสนาบดี เป็นผู้ชี้นำจัดการด้วยตนเอง
หนิงอันผู้เป็นบิดามีความซื่อตรงในหน้าที่ ขวางทางจางซงที่คิดชิงอำนาจ จึงกลายเป็นเสี้ยนหนามตำตา
เหล้าร้อนถ้วยหนึ่งที่ผสมยาปลุกกำหนัดฤทธิ์รุนแรงถูกกลืนลงคอ เจ้าของร่างเดิมสะลึมสะลือ ถูกคนล่อไปยังที่พักฝึกยุทธ์ขององค์หญิงจิ้งเต๋อ หลินหว่านเลี่ยน
สติของหนิงจี้ซวินที่ข้ามภพมาเพิ่งฟื้นคืน เขารู้สึกเพียงว่าทั้งร่างราวกับถูกไฟเผา แม้แต่ลมหายใจยังร้อนผ่าว
เบื้องหน้าคือม่านแพรบางเบาหลายชั้นราวปีกจักจั่น ภายในตำหนักเดิมจุดกำยานเย็นเพื่อให้จิตใจสงบนิ่ง แต่บัดนี้กลับไม่อาจข่มไฟปรารถนาที่เดือดพล่านในกายเขาได้
อีกฟากหนึ่งของม่านลูกปัดที่ไหวระริก องค์หญิงจิ้งเต๋อกำลังถูกลมปราณตีกลับระหว่างเลื่อนขั้นในวิถียุทธ์ นางอ่อนแรงจนฟุบอยู่ข้างโต๊ะไม้จื่อถาน
องค์หญิงแห่งราชวงศ์ต้าเจิ้งผู้สูงส่งเกินเอื้อมในวันวาน บัดนี้มวยผมดำคล้อยเอียง ปิ่นทองรูปหงส์อันหนึ่งร่วงลงบนพรมกำมะหยี่เปอร์เซีย สะท้อนแสงสลัวราง
แขนเสื้อกว้างสีจันทร์กระจ่างเลื่อนหลุด เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่องดุจหิมะ ยามนี้สั่นไหวแผ่วเบาตามจังหวะหายใจหอบถี่
“เจ้า...บังอาจ...”
เมื่อรู้ว่ามีคนบุกรุก ดวงตางามขององค์หญิงก็เต็มไปด้วยความเดือดดาลและตื่นตระหนก
ทว่าเสียงนั้นปราศจากลมปราณหนุนเสริม จึงขาดความน่าเกรงขามเช่นวันวาน กลับแฝงความสั่นเครือที่ยากบรรยาย เมื่อแว่วเข้าหูหนิงจี้ซวินก็กลายเป็นยาพิษคร่าชีวิตในทันที
ฤทธิ์ยาทำลายปราการเหตุผลจนสิ้น ขยายสัญชาตญาณดิบของบุรุษให้ใหญ่โตขึ้น
หนิงจี้ซวินซวนเซไปข้างหน้า เขามองไม่เห็นสิ่งใดรอบกายชัดเจนอีกแล้ว จำได้เพียงว่าตนชนฉากกั้นล้ม ม่านลูกปัดถูกกระชากขาด เม็ดหยกกระจายเกลื่อนพื้น ส่งเสียงแตกกระทบกันรัวเร็วและใสกังวาน
กลิ่นหอมเย็นในอากาศแปรเปลี่ยนเป็นหวานเลี่ยนและชวนให้ถึงตาย ความร้อนระอุจากร่างกายกับแพรต่วนเย็นเยียบประสานเข้าหากันในชั่วขณะนั้น
แรงลมจากแขนเสื้อที่พันเกี่ยวกันกวาดเปลวเทียนทั่วห้องดับมอดจนหมดสิ้น
ในความมืดมิด ฐานะสูงต่ำทุกอย่างถูกเผาผลาญจนเป็นเถ้าถ่าน เหลือเพียงเสียงสะอื้นแผ่วเบาที่พยายามข่มกลั้น
ทว่า夢อันเหลวไหลนี้ดำเนินไปเพียงครึ่งชั่วยาม
“โครม!”
ประตูไม้แกะสลักของที่พักถูกแรงมหาศาลถีบเปิด ลมกลางคืนอันหนาวเหน็บพัดทะลักเข้ามา
แสงเพลิงคบไฟส่องสว่างเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายทั่วพื้นในพริบตา ทหารองครักษ์หลวงหลายสิบคนพร้อมอาวุธครบมือกรูกันเข้ามา แสงดาบเย็นเยียบ
บนเตียง หนิงจี้ซวินเปลือยท่อนบน บนแผงอกยังมีรอยเล็บสตรีข่วนเป็นทางหลายรอย
ส่วนองค์หญิงจิ้งเต๋อผู้สูงศักดิ์ดุจทองกิ่งหยกใบ กำลังหันหลังให้ทุกคน ใช้ม่านแพรขาดวิ่นปกปิดหัวไหล่ที่โผล่พ้นออกมา นางไม่หันกลับมา ทว่าแผ่นหลังบอบบางที่สั่นเล็กน้อยบอกเล่าทุกสิ่งถึงห้วงหวามไหวที่ยากควบคุมเมื่อครู่
จับได้คาหนังคาเขา หลักฐานแน่นหนาดุจขุนเขา
หลักฐานแน่นหนาดุจขุนเขา เพียงคืนเดียว ฟ้าก็ถล่มลงมา
ฮ่องเต้ทรงกริ้ว แม้รู้ว่ามีเงื่อนงำ แต่เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ขององค์หญิงและพระเกียรติของราชวงศ์ จึงทำได้เพียงสละตระกูลหนิง
ทางการประกาศต่อภายนอกว่าหนิงจี้ซวินคิดลอบสังหารองค์หญิง เห็นแก่ที่ตระกูลหนิงสร้างคุณูปการทางทหารสืบมาหลายชั่วคน จึงลงโทษสมาชิกคนอื่นในตระกูลเบาลง
หนิงอันผู้เป็นบิดาถูกปลดจากตำแหน่ง ทรัพย์สินถูกยึด สมาชิกตระกูลหนิงถูกลดฐานะเป็นสามัญชน
บางทีอาจเห็นว่าการประหารตัดศีรษะยังระบายโทสะได้ไม่พอ เจ้าของร่างเดิมจึงถูกตัดสินให้เนรเทศไปยังค่ายนักโทษประหารชายแดนเหนือ ห้ามกลับเมืองหลวงชั่วชีวิต
ทุกคนรู้ดีว่าความทรมานในค่ายนักโทษประหารนี้ยังสู้ถูกตัดศีรษะให้ตายอย่างรวดเร็วไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในค่ายยังมีคนผู้หนึ่งรอจัดการเขาอยู่!
ส่วนเขาเพียงสะลึมสะลือร่วมหลับนอนกับองค์หญิง ยังไม่ทันตั้งตัวก็ต้องแบกรับมลทินชั่วกาล ครอบครัวแตกสลาย เบื้องหน้ามีเพียงคุกนรกที่อยู่ไม่สู้ตาย
ไม่มีของขวัญสำหรับผู้ข้ามภพมือใหม่ ไม่มีช่วงเวลาให้ตั้งหลัก เริ่มต้นมาก็ยากระดับนรก ฟ้าถล่มลงมาเสียแล้ว
“มองอะไร! ไสหัวเข้าไป! คิดว่ายังเป็นคุณชายเมืองหลวงอยู่หรือ!”
ทหารคุมตัวเตะเข้าที่เอวด้านหลังอย่างแรง จนหนิงจี้ซวินเซถลาไปข้างหน้าหลายก้าว โซ่ตรวนส่งเสียงกระทบกันดังกราว
เขาขบฟัน อยากขัดขืนแต่ร่างของเจ้าของเดิมอ่อนแอเกินไป
เขาลอบคิดในใจว่า “เดินทางมากว่าสิบวันแล้ว ดูท่าฉันจะเกิดใหม่จริง ๆ ร่างเจ้าของเดิมนี่อ่อนแอชะมัด”
ประตูเหล็กหนักอึ้งถูกลากเปิด ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กลิ่นเหม็นคละคลุ้งของเลือดและสิ่งปฏิกูลพุ่งปะทะใบหน้า จนท้องไส้ปั่นป่วน
กลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้นี้ไม่ด้อยไปกว่าส้วมหลุมสาธารณะในชาติก่อนของเขาเลย
“นักโทษประหารหนิงจี้ซวิน เข้ากองปิ่ง อักษร ‘ตาย’!”
นายกองด้านในตะโกนเสียงแหลมเหมือนเป็ด ก่อนโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์
ทหารผลักอย่างแรง หนิงจี้ซวินเซถลาเข้าไปในค่าย
“กึง!”
ประตูเหล็กปิดลงอย่างหนักอยู่เบื้องหลัง ตัดหนทางถอยกลับทั้งหมดจากโลกภายนอก
แสงสว่างพลันมืดสลัว หนิงจี้ซวินหรี่ตาอยู่ครู่หนึ่งจึงมองเห็นภาพภายในลาน
นักโทษประหารหน้าตาเหี้ยมเกรียมหลายสิบคนนั่งกระจายอยู่ตามมุมต่าง ๆ บ้างจับเหาบนตัว บ้างตะลุมบอนกันอยู่ตรงมุมกำแพง ส่วนอีกหลายคนฟุบอยู่กับพื้นราวกับโคลน ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่
เมื่อได้ยินเสียง ทุกคนก็หันมามองพร้อมกัน
ดวงตาดุดันและแฝงแววเย้ยหยันนับคู่จับจ้องมาที่เขา
ราวกับฝูงหมาป่าที่หิวโหยมานาน ได้เห็นลูกแกะเนื้อนุ่มตัวหนึ่ง
“โอ้โฮ คราวนี้มีคุณชายหน้าขาวมาใหม่ด้วย!”
“ดูผิวพรรณนุ่มนิ่มขนาดนี้ ลมพัดทีคงล้มแล้วกระมัง?”
“นี่ ๆ ข้าได้ยินมาว่าคนนี้คือหนิงจี้ซวินที่ข่มเหงองค์หญิง เมื่อก่อนยังเป็นบุตรชายขุนนางใหญ่ด้วย!”
“ฮ่า ๆ ที่แท้ก็เป็นเจ้าคนตัณหากลับนี่เอง ตกมาอยู่ที่นี่ คงมีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว!”
เสียงหัวเราะเยาะและถ้อยคำหยอกล้อดังสลับกันไม่ขาดสาย แฝงเจตนาร้ายอย่างไม่คิดปิดบัง
หนิงจี้ซวินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองทุกคน ใบหน้าไม่เผยความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เขารู้ดีว่า ตั้งแต่ก้าวผ่านประตูบานนี้ ตัวเขาในอดีตและเจ้าของร่างเดิมต่างกลายเป็นอดีตไปแล้ว
ในคุกแห่งนี้ ผู้ที่หมัดแข็งแกร่งกว่าต่างหากคือผู้มีเหตุผล
หาทางฆ่าฝ่าวงล้อมออกไปได้ จึงจะเป็นหนทางรอด
ฝูงชนค่อย ๆ แหวกออก ชายร่างกำยำใบหน้าเต็มไปด้วยแผลเป็นจากคมดาบค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
เขาคล้ายจ่าฝูงหมาป่า ก้มมองหนิงจี้ซวินจากที่สูง แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันประหนึ่งแมวจับหนู
รูม่านตาของหนิงจี้ซวินหดเล็กลง
เขารู้ว่า ด่านแรกของค่ายนักโทษประหารมาถึงแล้ว
ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของทุกคน ชายร่างกำยำใบหน้าเต็มไปด้วยแผลเป็นคนนั้นเดินโซเซเข้ามา
เบื้องหลังมีนักโทษประหารท่าทางนักเลงหลายคนเดินตามมา มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกสมุนของชายผู้นี้ สีหน้าเต็มไปด้วยเจตนาร้าย
ชายร่างกำยำชื่อโจวป้าลา เป็นเจ้าถิ่นของกองปิ่ง อักษร ‘ตาย’
เดิมเป็นโจรโฉดจากชายแดนแดนเหนือ ฆ่าคนปล้นชิง ทำชั่วสารพัด มือเปื้อนเลือดมาหลายสิบชีวิต
หลังถูกจับเข้าค่ายนักโทษประหาร เขาอาศัยพละกำลังและความโหดเหี้ยม กลายเป็นราชาไร้บัลลังก์ของกองปิ่ง
ข่มเหงนักโทษ แย่งชิงอาหาร ทั้งยังเคยทุบตีนักโทษหน้าใหม่จนตายไปหลายคน
นักโทษในที่นี้ตายไปกี่คน ผู้คุมก็ไม่สนใจ ต่างเป็นนักโทษประหารที่ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องตายอยู่แล้ว ผู้มีอำนาจเบื้องบนจึงไม่เคยไต่ถาม
เขาสูงกว่าหนิงจี้ซวินเต็มศีรษะ กล้ามเนื้อทั่วร่างแข็งแกร่ง บนอกมีแผลเป็นจากคมดาบพาดเฉียงดูน่ากลัว เมื่อมายืนตรงหน้า เขาก็ดูราวกำแพงใหญ่ที่แผ่แรงกดดันเข้ามา
โจวป้าลาเดินอาด ๆ มาหยุดตรงหน้าหนิงจี้ซวิน มือใหญ่หยาบกร้านบีบคางเขาไว้แล้วเชิดขึ้นอย่างแรง
เขาแสยะยิ้ม ลมหายใจเหม็นคาว “คุณชาย หน้าตาผิวพรรณดีทีเดียว ได้ยินว่าคนที่คิดลอบสังหารองค์หญิงคือเจ้า? เจ้ากล้าทำเรื่องเช่นนั้นด้วยหรือ? คงเป็นโจรหื่นกามที่แอบดูองค์หญิงอาบน้ำกระมัง? ฮ่า ๆ!”
“ข้าไม่สนหรอกว่าเมื่อก่อนเจ้าเป็นใคร มาถึงที่นี่แล้ว เข้าใจกฎหรือไม่?”