หลินเป่ยรู้สึกว่าคืนแรกที่นอนนั้นไม่สบายเอาเสียเลย
อย่างน้อยตอนนี้ก็รู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง!
"โอ๊ย! ไปให้พ้นเลย! ใครมันเอาควันมาอุดตอนเช้าแบบนี้วะ?!"
หลินเป่ยหมดคำจะพูดจริง ๆ ถึงขั้นหลุดคำหยาบออกมา
เมื่อคืนเขากินอิ่ม ๆ นอนเร็ว ๆ! พอเช้ามืดก็มีคนเอาควันบุหรี่มือสองมาฝาก!
เขากลับบ้านไม่เกินสองทุ่มทุกวัน ไม่สูบบุหรี่ ดื่มแค่นิดหน่อย ขึ้นเตียงตอนห้าทุ่ม นอนให้ครบแปดชั่วโมง ก่อนนอนดื่มนมอุ่น ๆ ยืดเส้นยืดสายยี่สิบนาที แล้วก็หลับตลอดคืน ตื่นเช้ามาร่างกายสดชื่นไร้ความเหนื่อยล้า ใช้ชีวิตทั้งวันอย่างมีสุขภาพดี
ไม่เคยมีนิสัยไม่ดีอะไรเลยสักอย่าง! จะไปทนกับคนแบบนี้ได้ยังไง!
หลินเป่ยลุกขึ้นมาอย่างเดือดดาล แต่พอตั้งสติได้ก็พบว่าตัวเองเงื้อดาบมองไปรอบตัวอย่างมึนงง
ใครมันเอาควันมาอุดกันแน่เนี่ย?!
พอเขาบีบจมูกเดินออกไปนอกประตู ก็พบว่าลุงแท้ ๆ ของตัวเองอย่างโอทานิ โอวยะ สวมหน้ากากกันพิษไว้แล้ว กำลังยืนคนข้าวต้มอยู่หน้าเตา
เห็นได้ชัดว่าเขาชินกับสถานการณ์แบบนี้เป็นอย่างดี
"โอ้! หลานชายตื่นแล้วเหรอ?!"
โอทานิ โอวยะได้ยินเสียงก็หันมามอง เห็นหลานชายตื่นแล้ว เสียงอู้อู้ดังออกมาจากใต้หน้ากาก
"โอ้ ใช่แล้ว! เกือบลืมเอาอันนี้มาให้"
โอทานิ โอวยะนึกขึ้นได้ว่าหลินเป่ยก็ทนกลิ่นนี้ไม่ได้เหมือนกัน รีบหยิบหน้ากากสำรองออกมายื่นให้
หลินเป่ยรับหน้ากากมาสวมทันที
"ลุงครับ? ใครเขาอุดควันตอนเช้าแบบนี้เนี่ย?!"
มือของโอทานิ โอวยะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
"เรื่องนี้แหละ... พวกผู้เช่าของฉัน บางคนชอบทำแบบนี้ตอนเช้า"
"แต่ลุงครับ ดูท่าทางลุงก็ทนกลิ่นนี้ไม่ไหวเหมือนกันนะ? ทำไมไม่ไล่พวกเขาออกไปเลยล่ะครับ?"
หลินเป่ยยังจำได้ว่าโอทานิ โอวยะเคยเล่าอดีตของตัวเองให้ฟังบ้าง
เอ่อ... สรุปคือไม่ค่อยดีเท่าไหร่
แต่โอทานิ โอวยะกลับส่ายหัว
"พวกเขาล้วนเป็นคนน่าอนาถ เคยใฝ่ฝันถึงความหวังและแสงสว่างมาก่อน เพียงแต่ผ่านความผิดหวังหลายต่อหลายครั้ง ต้องการที่พักพิงให้ชีวิตได้ผ่อนคลายบ้าง ให้เวลาพวกเขาหน่อยเถอะ ถือว่า... ต้อนรับตัวเราในอดีตก็แล้วกัน"
โอทานิ โอวยะพูดพลาง ดวงตาไล่ระลึกถึงอดีต เห็นได้ชัดว่ายังมีความเศร้าในใจกับเรื่องที่ผ่านมา
ในสายตาของหลินเป่ย นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมลุงของเขาถึงใจดีขนาดนี้
เคยเปียกฝนมาก่อน เลยอยากกางร่มให้คนอื่นบ้าง
"แน่นอน! ที่จริงก็เพราะพวกมันดื้อดึงไม่ยอมไปต่างหาก! ไม่งั้นคงได้ไปเป็นตุ๊กตาผ้าขาวแดดเดียวหรอก"
ตอนที่โอทานิ โอวยะพูดประโยคนี้ น้ำเสียงดูหนักแน่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด
หลินเป่ย: "เอ่อ... เอาล่ะ! คนดี ๆ ก็มีอารมณ์โกรธเป็นเรื่องธรรมดา แต่ก็ไม่มากหรอกนะ"
ทั้งคู่นั่งดื่มข้าวต้มอยู่ที่โต๊ะสักพัก โอทานิ โอวยะก็หยิบแบบฟอร์มแผ่นหนึ่งยื่นให้หลินเป่ย
"หลานชาย! วันนี้ฉันอยากให้เธอช่วยฉันอย่างหนึ่ง ช่วยลงทะเบียนผู้เช่าในบ้านเช่าของเราหน่อย"
หลินเป่ยไม่รู้สึกลำบากใจเลยแม้แต่น้อย
"โอเค! ลุงครับ! รับรองว่าสำเร็จ!
หลินเป่ยยังจำได้ว่าลุงเคยบอกว่าที่นี่มีแมวสาวเยอะมาก! โอกาสแบบนี้ หลินเป่ยจะได้ชื่นชมความงามอย่างเต็มที่ด้วยสิ!
"เฮ้! เดี๋ยวก่อน! หลินเป่ย!"
โอทานิ โอวยะตั้งใจจะเตือนอีกสองสามอย่าง แต่เห็นเขาวิ่งออกไปนอกประตูแล้ว ก็ได้แต่ถอนหายใจ
"หลินเป่ย... หวังว่าตอนนั้นเธอจะไม่โทษลุงนะ..."
โอทานิ โอวยะหยิบอุปกรณ์ทำสวนสามอย่างติดตัว เตรียมออกไปดูแลต้นไม้ดอกไม้ของตัวเอง
——
ก๊อก ๆ ๆ
ก๊อก ๆ ๆ
ก๊อก ๆ ๆ
...
หลินเป่ยไม่รู้ว่าเคาะไปกี่บ้านแล้ว แต่ไม่ต้องพูดถึงแมวสาวเลย แม้แต่เงาคนก็ไม่เห็น!
เขเคาะจนเริ่มสงสัยในโชคชะตาชีวิตตัวเองแล้ว!
เขายืนอยู่หน้าบ้านเช่าหลังหนึ่ง มองแบบฟอร์มที่ยังว่างเปล่าในมือ
"ปัดโธ่! ลุงหลอกฉันหรือเปล่าเนี่ย! พวก! ที่นี่ไม่มีแมวสาวสักตัว!"
แต่เขาก็ยังไม่ลดละ พยายามเคาะประตูทีละบ้านต่อไป หวังว่าจะมีคนเปิดประตูตอบรับ
ก๊อก ๆ ๆ
"บ้านนี้ถ้าไม่เปิด ฉันจะกลับเลย!"
ระหว่างที่หลินเป่ยยืนรอสักพักแล้วเตรียมจะจากไป——
เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายดังมาพร้อมกับเสียงกดชักโครก
ประตูเปิดออกเป็นช่องเล็ก ๆ
"คือ... ใครเหมียว?"
หลินเป่ยได้ยินประโยคนี้ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
น้ำเสียงนี้ โทนเสียงนี้! ต้องเป็นแมวสาวแน่นอน!
หลินเป่ยจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เตรียมสร้างความประทับใจแรกให้เหล่าแมวสาวน่ารักเหล่านี้
"สวัสดีครับ! ผมเป็นหลานชายของคุณโอทานิ โอวยะ เจ้าของบ้าน มาทำการลงทะเบียนครับ"
ไม่รู้ว่าแมวสาวข้างในได้ยินประโยคนี้แล้วคลายความระแวงลงหรือเปล่า
เธอพุ่งออกมาทั้งตัว
หูแมวขยับไปมา เส้นผมสีดำปนชมพู และขาขาวเนียนที่ใต้เสื้อเชิ้ตสีขาวตัวยาวเพียงตัวเดียวที่ปิดบังส่วนล่างไว้
แมวสาวทั้งตัวดูเย้ายวนใจเหลือเกิน
"สวัสดีเหมียว! ฉันชื่อไอ้ไอ้แมวแมว! แน่นอนว่าเธอคงรู้ชื่อจริงของฉันเหมียว!"
ไอ้ไอ้แมวแมวแสดงสีหน้าอาย ๆ ออกมา แต่ยังยกสองนิ้วเป็นสัญลักษณ์ ท่าทางไร้เดียงสา น่ารัก ราวกับสาวบริสุทธิ์
ทำเอาหลินเป่ยตาลายไปหมด
จริงด้วยสิ แมวสาวน่ารักและเย้ายวนใจเสมอ ในโลกนี้จะมีใครเกลียดแมวสาวได้ยังไงกัน!
"สวัสดีครับ! ผมชื่อหลินเป่ย เพิ่งจบจากคณะสัตวแพทย์!"
"โอ้! เก่งจัง! เป็นสัตวแพทย์ด้วยเหรอ?!"
สีหน้าเทิดทูนบนใบหน้าของไอ้ไอ้แมวแมวแทบล้นออกมา
แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็หุบขาแน่น หน้าแดงก่ำไปทั้งใบ
"ขอโทษนะเหมียวหลินเป่ย! ฉันขอไปเก็บก่อน แล้วค่อยคุยกันใหม่!"
ไอ้ไอ้แมวแมววิ่งกลับเข้าห้องไปอย่างรวดเร็ว พุ่งตรงไปทางห้องน้ำ
หลินเป่ยก็ยังมึนงงอยู่บ้าง
แมวตัวนี้เป็นอะไรไป?
ทำไมดูเหมือนกำลังกลั้นธาตุหนักอยู่ล่ะ?
แต่ยังไงก็ถือว่าลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อย ยืนยันสถานะของไอ้ไอ้แมวแมวได้
หลินเป่ยกรอกข้อมูลลงในแบบฟอร์ม
แล้วเดินต่อไปเพื่อทำหน้าที่ของตัวเองให้สำเร็จ
แต่ระหว่างที่กำลังจะเคาะบ้านถัดไป มือยังไม่ทันลง——
ประตูก็เปิดออกเองแล้ว
ด้านหลังประตูมีเสียงพึมพำดังออกมาเรื่อย ๆ
"เธอเป็นใคร... เธอเป็นใคร... เธอเป็นใคร... เธอเป็นใคร!"
หลินเป่ยได้ยินเสียงนี้ แล้วเห็นดวงตาข้างหนึ่งที่ลอดออกมาจากช่องประตู
ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที!
ไอ้พวกนี้! เขายังจำชาติก่อนได้อย่างเลือนราง! พวกเพื่อนร่วมห้องเวรพวกนั้นชอบหายตัวไปตอนดึก!
พอเขาตื่นขึ้นมาคนเดียว พบว่าไม่มีใครอยู่ แล้วด้านหลังประตูก็มีดวงตาเป็นแถว ๆ จ้องเขามา!
ตอนนั้นเกือบทำเอาหัวใจวายไปเลย!
แล้วสำหรับเกมแบบนี้! เขามีวิธีจัดการ!
หลินเป่ยฉวยจังหวะที่คนข้างในไม่ทันตั้งตัว ปิดประตูเข้าไปอย่างแรง!
ปัง!
"เหมียวโฮ้ยยย——!"
ด้านในมีเสียงร้องอย่างทอมแคทดังออกมาทันที! เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกประตูหนีบมือเข้า!
หลินเป่ยมองชื่อที่ลงทะเบียนไว้ในแบบฟอร์ม
"เอซิมารุ มารุโกะ? ยาโอยาแมวแมว? หรือว่ามันเป็นโรคจิต... กินยาไม่หยุดเลยงั้นเหรอ?"
หลินเป่ยส่ายหัว เรื่องแบบนี้ไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่ต้องคิด
และบ้านถัดไป ก็เป็นห้องสุดท้ายที่เขาต้องสำรวจ
"ซาโต นิโคโกะ? นิโคแมวแมว? ชื่อแปลกดีแท้... ทำไมมีแมวสาวชื่อแบบนี้ได้ล่ะ?"
แต่คิดดูแล้วก็ไม่แปลก โลกนี้คนครึ่งสัตว์ตั้งชื่อแปลก ๆ อยู่แล้ว นิโคแมวแมวก็ถือว่าปกติดี
แต่พอเขาเคาะประตูไปแค่สองสามที——
จากช่องประตู ก็มีควันพลุ่งออกมาเป็นสาย ๆ ราวกับเกิดไฟไหม้!
"ไม่ดี!"
หลินเป่ยกดโทรศัพท์เตรียมแจ้งตำรวจ แต่ในวินาทีถัดมา...
ประตูก็เปิดออก
แมวสาวตัวหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู มือซ้ายคีบบุหรี่ที่มอดไปครึ่งดอก มือขวาถือ... เตาปิ้งย่าง?
"เธอเป็นใครเหมียว? มากวนฉันกินบาร์บีคิว"
หลินเป่ย: "............"
เขาก้มลงดูช่องบันทึกในแบบฟอร์ม มีข้อความเล็ก ๆ ที่ลุงเขียนไว้ล่วงหน้าอยู่:
[นิโคแมวแมว: ปล่องไฟเคลื่อนที่ได้ แนะนำให้สวมหน้ากากกันพิษก่อนสนทนา]
หลินเป่ย: ㅎㅅㅎ
ตอนนี้เขาถึงเข้าใจแล้วว่าทำไมลุงถึงถอนหายใจอย่างมีความหมายเมื่อเช้านี้