“อะไรนะ?!”
ชายวัยกลางคนตกใจจนตะเกียบร่วงลงพื้น “องค์ชายเก้า?!”
องค์ชายเก้าถูกวินิจฉัยว่าเส้นทางยุทธ์ขาดสะบั้น หนทางฝึกยุทธ์สิ้นสุดลง อีกทั้งยังไม่เอาการเอางาน จึงเป็นที่ยอมรับกันว่าเป็นขยะไร้ค่า
เขามีสิ่งวิเศษเช่นนี้ได้อย่างไร?
ไป๋เสี่ยวโยวพยักหน้า ยืนยันว่าเขาไม่ได้ฟังผิด
จากนั้นนางก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดอย่างละเอียด
ข้อมูลมหาศาลทำให้ชายวัยกลางคนยืนงงอยู่นานกว่าจะได้สติ
ครู่ต่อมา เขาจึงสูดลมหายใจลึก ก่อนอุทานด้วยความตกตะลึงว่า “เหลือเชื่อ! มังกรซ่อนกายอยู่ใต้หุบเหว คิดไม่ถึงเลยว่าองค์ชายเก้าจะเป็นผู้ที่ซ่อนตัวได้ลึกล้ำที่สุด! ยังดีที่เสี่ยวหลงทำจดหมายตกไว้ ทำตกได้ดี ทำตกได้เยี่ยม!”
ไป๋เสี่ยวโยวเอ่ยอย่างสงสัย “ท่านพ่อ คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?”
แววละอายปรากฏในดวงตาของชายวัยกลางคน เขากล่าวว่า “เสี่ยวโยว เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดพ่อจึงให้เจ้าแต่งกับองค์ชายเก้า?”
“ลูกทราบเจ้าค่ะ เป็นเพราะตระกูลไป๋มั่งคั่งจนแทบเทียบแผ่นดินได้ เพื่อไม่ให้ราชวงศ์ระแวง และเพื่อไม่เข้าไปพัวพันกับการชิงบัลลังก์ ท่านพ่อจึงให้ลูกแต่งเชื่อมสัมพันธ์กับองค์ชายเก้าผู้ไร้ประโยชน์ที่สุด เพื่อพิสูจน์ว่าตระกูลไป๋ไร้ความทะเยอทะยาน และรักษาตระกูลไป๋เอาไว้”
ไป๋เสี่ยวโยวกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ความเศร้าหรือยินดี ทั้งยังเปิดเผยและสงบนิ่ง
“เฮ้อ ทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว”
ชายวัยกลางคนถอนหายใจ ก่อนประกายแสงจะวาบขึ้นในดวงตา เขากล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “แต่ปลูกดอกไม้ด้วยใจกลับไม่ผลิบาน เผลอปลูกกิ่งหลิวกลับได้ร่มเงา! คนทั้งใต้หล้าคงคาดไม่ถึงว่าองค์ชายเก้าจะเป็นมังกรแท้ที่ซุ่มซ่อนอยู่ พวกเราบังเอิญผิดพลาดกลับได้สมบัติล้ำค่ามาเสียแล้ว! หากนำจดหมายฉบับนั้นกลับมา ก็เท่ากับตัดขาดความสัมพันธ์กับองค์ชายเก้าโดยสิ้นเชิง แต่ตอนนี้พวกเรายังมีโอกาสเกาะขาองค์ชายเก้าอยู่!”
ในเมื่อมีโอกาสก้าวหน้า ใครบ้างจะยอมย่ำอยู่กับที่?
“ท่านพ่อ องค์ชายเก้าเก่งกาจอย่างที่ท่านว่าไว้จริงหรือเจ้าคะ?”
“ดูใบไม้ก็รู้ว่าเป็นเสือ ดูเพียงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปชามนี้ก็รู้แล้วว่าองค์ชายเก้าไม่ใช่คนธรรมดา!”
ไป๋เสี่ยวหลงรีบยิ้มหน้าบานเอาความดีความชอบ “ท่านพ่อ ความไม่ธรรมดาขององค์ชายเก้าเป็นลูกที่ค้นพบ แสดงว่าลูกมีดวงตาคมกริบ มองเห็นได้แม้รายละเอียดเล็กน้อย!”
“ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!”
ชายวัยกลางคนปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ก่อนกล่าวต่อว่า “เสี่ยวโยว พรุ่งนี้พาน้องชายเจ้าไปจวนองค์ชายเก้า แล้วคุกเข่าขอขมาเสีย!”
……
หอสดับคลื่น
“เพียะ!”
“อยากรู้เรื่องราวต่อจากนี้ ก็โปรดฟังกันใหม่คราวหน้า!”
เมื่อไม้ตบโต๊ะของนักเล่านิทานกระทบลง เรื่องราวของวันนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้
ผู้ฟังทยอยแยกย้ายกันไปอย่างอาลัยอาวรณ์
อันจื้อจ้ายลุกขึ้นเตรียมตัวจากไป แต่เด็กหนุ่มรับใช้กลับเดินเข้ามาหาเขาก่อน
“คุณชายเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกหรือขอรับ ท่านรู้สึกว่านักเล่านิทานเล่าเป็นอย่างไรบ้าง?”
ไม่เลวเลย เป็นคนทำการค้าขายเก่ง แถมยังมีแบบสอบถามความพึงพอใจของลูกค้าอีกด้วย
อันจื้อจ้ายยิ้มตอบ “ก็พอใช้ได้ เอาไว้ฟังเรื่องราวน่าสนใจในยุทธภพก็ยังได้”
ที่ว่าเอาไว้ฟังเรื่องสนุกในยุทธภพได้เท่านั้น หมายความว่าอย่างไร?
คำพูดแฝงนัยว่า คนเล่าไร้ฝีมือสินะ?
เด็กหนุ่มรับใช้ไม่พอใจจนปากยื่น เขาแค่นเสียงเบา ๆ “คุณชายเรียกร้องสูงเกินไปแล้วกระมัง นอกจากท่าน คนที่เคยฟังไม่มีใครไม่เอ่ยปากชมสักคน!”
“นั่นก็เพราะพวกเขาไม่เคยฟังเรื่องที่ดีกว่านี้”
อันจื้อจ้ายยิ้มบาง ๆ เด็กสาวคนนี้ทั้งซุกซนและงดงาม น่าหยอกเล่นสักหน่อย
“เชอะ เรื่องที่ดีกว่านี้จะมีได้อย่างไร?”
“เจ้าเคยฟังเรื่องชายหนุ่มที่ถูกคู่หมั้นถอนหมั้น อดทนอดกลั้นพร้อมคำกล่าวว่า ‘สิบปีแม่น้ำตะวันออก อีกสามสิบปีแม่น้ำตะวันตก อย่าดูแคลนคนหนุ่มที่ยังยากจน’ หรือไม่? เคยเห็นยอดวิถียุทธ์ที่ ‘ทรายเม็ดหนึ่งถมทะเลได้ หญ้าต้นหนึ่งฟันตะวันจันทราดวงดาวได้’ หรือไม่? แล้วรู้จักเรื่องเหล่าเทพเซียนทั่วฟ้าที่ว่า ‘ฟ้าดินไร้เมตตา ถือสรรพสิ่งเป็นเพียงสุนัขฟาง’ หรือไม่?”
“เรื่อง...เรื่องพวกนี้ท่านรู้หมดเลยหรือ?”
เด็กสาวเบิกตากว้าง แค่ได้ฟังคำเกริ่นก็ขนลุกซู่ อยากฟังเนื้อเรื่องขึ้นมาจับใจ
“แน่นอน”
อันจื้อจ้ายพยักหน้า สะบัดพัดพับในมืออย่างสำรวย ก่อนเอ่ยว่า “แม่น้ำแยงซีไหลบ่ามุ่งสู่บูรพา คลื่นซัดวีรชนมลายสิ้น ถูกผิดแพ้ชนะพลันกลายเป็นความว่างเปล่า ขุนเขาเขียวยังคงเดิม สุริยาสนธยาผ่านไปกี่ครา ชาวประมงผมหงอกนั่งอยู่ริมเกาะกลางธาร ชินชากับวสันต์สารทและจันทรา เหล้าขุ่นหนึ่งกาได้พบสหาย ชั่วกาลนานมีเรื่องราวมากมาย ล้วนกลายเป็นเรื่องเล่าขบขัน พวกเรากำลังเล่าเรื่องราวของผู้อื่น แล้วในวันหน้า ใครจะเป็นผู้เล่าเรื่องของพวกเรากันเล่า?”
กล่าวจบ อันจื้อจ้ายก็จากไปโดยไม่สนใจเด็กสาวที่ยังยืนตะลึงอยู่กับที่
อวดเท่แล้วเดินจากไปนี่มันรู้สึกสดชื่นจริง ๆ
ผ่านไปนาน เด็กสาวจึงหลุดจากภวังค์ในถ้อยคำของอันจื้อจ้าย และเพิ่งรู้ตัวว่าเขาหนีไปแล้ว นางรีบร้อนจนกระทืบเท้า
“โยวถัง เป็นอะไรไป?” นักเล่านิทานเดินเข้ามาถามอย่างสงสัย
เด็กสาวกล่าวเสียงแผ่ว “ท่านปู่ ข้าเจอคนประหลาดคนหนึ่ง เขาพูดถึงเรื่องราวที่ฟังดูน่าสนใจหลายเรื่อง แต่ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย”
นักเล่านิทานยิ้ม “ฮ่า ๆ เรื่องน่าสนใจในใต้หล้ามีมากมายจนเล่าไม่หมด หากนับเรื่องที่ผู้เปี่ยมพรสวรรค์จินตนาการขึ้นมาเองด้วย ก็ยิ่งมีมากมายราวมหาสมุทร เจ้าไม่เคยได้ยินย่อมเป็นเรื่องปกติ”
“เขายังท่องบทกวีบทหนึ่งด้วยเจ้าค่ะ”
“โอ้? ลองท่องให้ปู่ฟังสิ”
“แม่น้ำแยงซีไหลบ่ามุ่งสู่บูรพา คลื่นซัดวีรชนมลายสิ้น ถูกผิดแพ้ชนะพลันกลายเป็นความว่างเปล่า ขุนเขาเขียวยังคงเดิม สุริยาสนธยาผ่านไปกี่ครา ชาวประมงผมหงอกนั่งอยู่ริมเกาะกลางธาร ชินชากับวสันต์สารทและจันทรา เหล้าขุ่นหนึ่งกาได้พบสหาย ชั่วกาลนานมีเรื่องราวมากมาย ล้วนกลายเป็นเรื่องเล่าขบขัน”
นักเล่านิทานชะงักงันไปทันที
หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่ามือทั้งสองของเขาสั่นน้อย ๆ ด้วยความตื่นเต้น
ในฐานะนักเล่านิทาน เขาเคยเล่าถึงการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ เคยเล่าเรื่องราวของเชื้อพระวงศ์และขุนนางสูงศักดิ์ เคยเล่าถึงความรุ่งเรืองของยอดยุทธ์แห่งยุทธภพ เขาผ่านการเปลี่ยนแปลงของโลกมามากมาย ดังนั้นจึงซาบซึ้งกับบทกวีนี้ได้ลึกซึ้งที่สุด!
“คลื่นซัดวีรชนมลายสิ้น... ถูกผิดแพ้ชนะพลันกลายเป็นความว่างเปล่า... ชั่วกาลนานมีเรื่องราวมากมาย ล้วนกลายเป็นเรื่องเล่าขบขัน...”
เขาพึมพำถ้อยคำเหล่านี้ซ้ำไปซ้ำมา ดวงตาชราพร่าเลือนด้วยหยาดน้ำตา “ใจกว้างยิ่งนัก! องอาจยิ่งนัก! มองการณ์ไกลยิ่งนัก! โยวถัง หากคราวหน้าเขามาฟังนิทานอีก ห้ามเก็บเงินจากเขาเด็ดขาด!”
……
ฟ้าเริ่มมืดแล้ว
เมื่ออันจื้อจ้ายกลับถึงจวน ดวงอาทิตย์ก็ลับเหลี่ยมเขาไปแล้ว เหลือเพียงแสงอัสดงริบหรี่ที่ยังดื้อดึงต่อกรกับรัตติกาล
อันจื้อจ้ายรู้สึกว่าความเร็วในการแข็งแกร่งขึ้นของตนพลอยช้าลงไปด้วย
เขาอดคิดในใจไม่ได้ว่า “เมื่อไหร่จะสุ่มได้ ‘ตากจันทร์แล้วแกร่งขึ้น’ นะ แบบนั้นคงเพอร์เฟกต์เลย ไม่สิ ดีที่สุดคือต้องหายใจแล้วแกร่งขึ้นต่างหาก”
“ติ๊ง!”
“ได้รับโอกาสสุ่มประจำวัน ต้องการสุ่มหรือไม่?”
อันจื้อจ้ายถูมือไปมา แต่ท้ายที่สุดก็ใช้ความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งปฏิเสธ เขาจะอดทนรอสุ่มสิบครั้งรวด
โอกาสสุ่มได้ของดีจากการสุ่มสิบครั้งรวดนั้นสูงกว่ามากจริง ๆ!
เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจึงเดินไปยังสวนหลังจวนเพื่อเริ่มทำไร่
ตอนนี้ในแปลงปลูกผักอยู่เพียงชนิดเดียวและผลไม้อีกสองชนิด หนึ่งในนั้นคือข้าว ส่วนผลไม้สองชนิดคือแตงโมกับส้ม ทั้งหมดล้วนเป็นของดีที่ได้จากการสุ่ม
อันจื้อจ้ายจึงให้ความสำคัญกับพวกมันมาก นอกจากรดน้ำพุวิญญาณให้ทุกวันแล้ว ยังลงมือดูแลด้วยตนเองอีกด้วย
เมื่อเสี่ยวกุ้ยจื่อเห็นอันจื้อจ้ายลงแปลงอีกครั้ง ก็ได้แต่ส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น
องค์ชายยืนกรานจะปลูกผักเอง ห้ามอย่างไรก็ไม่ฟัง ที่สำคัญยังไม่ยอมให้ใครช่วย บอกว่ากลัวผักเหล่านั้นเสียหาย
เขาจึงได้แต่หยิบคัมภีร์กระบี่พิชิตมารออกมาฝึกอยู่ข้าง ๆ
หลังอ่านอยู่หลายรอบ เขารู้สึกว่ากระบวนท่ากระบี่ในคัมภีร์นี้ไม่ซับซ้อนนัก จึงจดจำได้อย่างรวดเร็ว
“ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ—”
เขาเริ่มกวัดแกว่งกระบี่ยาวตามกระบวนท่า กลับรู้สึกคล่องแคล่วอย่างเหลือเชื่อ
ค่อย ๆ เข้าสู่ห้วงสมาธิ กระบี่ในมือยิ่งกวัดแกว่งเร็วขึ้นเรื่อย ๆ!
เพียงฝึกซ้ำห้ารอบ กระบี่ยาวที่เขากวัดแกว่งก็เกิดเสียงแหวกอากาศแล้ว อีกทั้งบางครั้งยังเห็นเงากระบี่วูบไหว
“นี่...เมื่อครู่ข้ากำลังกวัดแกว่งกระบี่เองจริง ๆ หรือ?”
เมื่อหยุดลง เขาก็ตกตะลึงเสียเอง
แต่ก่อนเขาไม่มีพลังยุทธ์แม้แต่น้อย แค่ยกอาวุธขึ้นร่ายรำยังลำบาก เหตุใดพอฝึกวิชากระบี่นี้กลับรู้สึกราวกับมีเทพช่วย?
ถึงตอนนี้แม้จะตอบสนองเชื่องช้าเพียงใด เขาก็รู้แล้วว่าวิชากระบี่นี้ไม่ธรรมดา!
เขาอดนึกถึงคำพูดของอันจื้อจ้ายไม่ได้ “เคล็ดวิชานี้สร้างมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ!”
“องค์ชาย...บ่าว...บ่าวมีคุณความดีอันใดถึงคู่ควรกับเรื่องนี้ขอรับ!”
เสี่ยวกุ้ยจื่อกอดคัมภีร์กระบี่ไว้แน่นด้วยมือที่สั่นเทา พลางเช็ดหยาดน้ำตาตรงหางตา แววตากลับมุ่งมั่นแน่วแน่ “องค์ชาย บ่าวจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังขอรับ!”
ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!
เขากำกระบี่แน่น แล้วฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งยิ่งกว่าเดิมทันที ตราบใดที่ยังไม่ตาย ก็จงฝึกให้หนักจนแทบตาย!
อันจื้อจ้ายไม่รู้เลยว่าเสี่ยวกุ้ยจื่อคิดไปเองจนตกอยู่ในกำมือเขาเสียแล้ว ตอนนี้เขากำลังดื่มด่ำกับผลงานของตนอยู่
เมล็ดข้าวอวบอิ่ม แต่ละเมล็ดดูราวกับเด็กน้อยอ้วนกลม ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ เห็นแล้วก็รู้ว่าน่ากิน
แตงโมก็เริ่มออกผลแล้ว ตอนนี้มีขนาดเพียงเท่ากำปั้น แต่ลวดลายชัดเจน สีสันสดใส เป็นแตงชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย
ดังคำกล่าวว่า มีเพียงอาหารเลิศรสกับความรักเท่านั้นที่ไม่ควรทำให้ผิดหวัง
ตามที่ระบบบอก สิ่งที่เพาะจากเมล็ดที่ได้จากการสุ่มจะเป็นของชั้นยอดในหมู่ของชั้นยอด อันจื้อจ้ายตั้งตารออย่างยิ่ง!