ซ่งหว่านได้รับของขวัญ ใบหน้าเผยความยินดีอย่างเหลือล้น
น้ำเสียงของนางเจือแววสะอื้นและซาบซึ้ง ทำให้ผู้มอบของขวัญรู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งนัก
กู้หลานจือพึงพอใจอย่างยิ่ง
ก็แค่ปิ่นปักผมชิ้นหนึ่ง นางกลับซาบซึ้งถึงเพียงนี้
สัญชาตญาณหลงตัวเองของบุรุษเผยออกมา นางช่างพอใจได้ง่ายดาย รักข้าถึงเพียงนี้ ทั้งอ่อนแอจนดูแลตัวเองไม่ได้ และขาดข้าไม่ได้
ซ่งหว่านก้มตาลงเล็กน้อย ปกปิดแววหม่นหมองที่วาบผ่านดวงตา
ชาติกำเนิดของนางไม่สูงส่ง ครอบครัวเป็นพ่อค้า แต่ถึงอย่างไรก็เป็นพ่อค้า จึงมีเงินทองมากพอให้นางบำรุงร่างกายจนแข็งแรง
แช่น้ำนม ใช้ยาสมุนไพรโบราณสูตรลับปรับสภาพร่างกายจนบุรุษลุ่มหลงคลั่งไคล้
นางผ่านความทุกข์ยากมามากมาย มิได้มาเป็นอนุภรรยาให้คนอื่นกุมชะตาชีวิตไว้ในมือ
นางจะเป็นภรรยาเอก ไม่เป็นอนุภรรยา
ยามนี้กู้หลานจือชอบนาง แต่ผู้ใดจะรู้ว่าความชอบนี้จะยืนยาวเพียงใด
คนเรามักไม่ใส่ใจสิ่งที่ตนมีอยู่มากนัก แต่กลับอ่อนไหวต่อการสูญเสียเป็นพิเศษ
ซ่งหว่านมีแผนอยู่แล้ว ทว่าในแผนนี้ต้องมีหลินลู่ ภรรยาเอกเข้ามาร่วมด้วย
คุณหนูใหญ่ตระกูลหลินเกิดมาก็มีฐานะสูงส่ง ย่อมทนการมีอยู่ของนางไม่ได้เป็นแน่
ช่วงนี้กู้หลานจืออยู่ในเรือนของนางมาตลอด เดิมทีไปเรือนหมั่นฟางแล้ว แต่สุดท้ายก็ยังมาหานาง
เกรงว่าคุณหนูใหญ่ยามนี้คงโกรธจนข่มตาหลับไม่ลง
รุ่งเช้าวันถัดมา ซ่งหว่านลุกจากเตียงตั้งแต่เช้าตรู่ สาวใช้ตงเสวี่ยยกน้ำเข้ามา พอเห็นซ่งหว่านตื่นแล้วก็รีบกล่าวว่า “ฮูหยินน้อย เหตุใดจึงไม่พักผ่อนต่ออีกสักหน่อย ซื่อจื่อกำชับบ่าวว่าอย่าปลุกท่านเจ้าค่ะ”
คำเรียกว่าฮูหยินน้อยนี้ ช่างน่าสนใจอยู่ไม่น้อย
ซ่งหว่านกล่าวอย่างเกียจคร้านว่า “ข้าจะไปคารวะฮูหยินน้อย”
นางคล้ายตื่นคล้ายไม่ตื่น เผยเสน่ห์เย้ายวนออกมาเต็มเปี่ยม ตงเสวี่ยเห็นภาพนี้แล้วยังปากคอแห้งผาก ในใจราวกับถูกแมวข่วน
แม้แต่สตรีด้วยกันยังเป็นเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงบุรุษเลย
ตงเสวี่ยได้สติกลับมา แล้วถามอย่างกังวลว่า “จะไปคารวะฮูหยินซื่อจื่อหรือเจ้าคะ?”
อนุภรรยาที่ได้รับความโปรดปรานมักไม่ได้รับความเมตตาจากภรรยาเอก
“ฮูหยินน้อยอยู่เรือนทิงอวี่อย่างอิสระเสรี...”
เหตุใดต้องเสนอตัวเข้าไปหาเรื่องด้วย ซื่อจื่อออกไปปฏิบัติหน้าที่แล้ว หากเกิดเรื่องขึ้นก็คงไร้หนทางขอความช่วยเหลือ
“ข้าเป็นอนุภรรยา ย่อมควรปรนนิบัตินายหญิงใหญ่” ซ่งหว่านกล่าวพลางสวมอาภรณ์งดงามโดยมีตงเสวี่ยคอยปรนนิบัติ
กระโปรงผ้าแพรเนื้อดีสีฟ้าอ่อน ปักลายผีเสื้อนับร้อยเหินผ่านบุปผาด้วยดิ้นเงิน ยิ่งขับผิวของนางให้ขาวดุจหิมะ คิ้วตาคมเข้มดุจหมึก
นางนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้งทองแดง หยิบปิ่นหยกเขียวฉลุลายดอกไม้ที่กู้หลานจือมอบให้ขึ้นมาส่องดูในกระจก ก่อนเผยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งความหมาย
“ตงเสวี่ย เจ้าตามข้าไปคารวะฮูหยินซื่อจื่อเถิด” ซ่งหว่านบอกตงเสวี่ย
ตงเสวี่ยรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง นางเป็นบ่าวที่เกิดในจวนโหว พอเห็นการกระทำของซ่งหว่านก็รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าไม่เหมาะสม
แต่อนุภรรยาไปปรนนิบัตินายหญิงใหญ่ก็เป็นเรื่องที่ควรทำ นับแต่ซ่งหว่านเข้าจวนมา ซื่อจื่อก็โปรดปรานนางอย่างยิ่ง
ยามนี้ควรอยู่อย่างสงบเสงี่ยม เหตุใดจึงยังไปปรากฏตัวต่อหน้านายหญิงใหญ่ด้วย
อนุภรรยาผู้นี้คงอยู่ได้ไม่นานกระมัง
อนุภรรยาในเรือนหลังมีทั้งสาวใช้ที่ฮูหยินโหวมอบให้ซื่อจื่อ ซึ่งเริ่มต้นจากการเป็นสาวใช้ปรนนิบัติยามค่ำคืน และนักร้องนักรำที่ผู้อื่นมอบให้
ฮูหยินน้อยผู้นี้ก็มิใช่คนที่ผู้อื่นมอบให้หรอกหรือ
แต่เมื่อซ่งหว่านเอ่ยปากแล้ว ตงเสวี่ยก็ทำได้เพียงตามไปด้วย
ซ่งหว่านมาถึงลานเรือนหมั่นฟาง ภายในลานมีหญ้าดอกไม้ขึ้นเขียวชอุ่ม ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่งมีชิงช้าแขวนอยู่ สายลมพัดผ่านจนไกวเบา ๆ
“คารวะอนุซ่ง” ชุนเถาเห็นซ่งหว่านมาที่เรือนหมั่นฟางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ยังคงคำนับตามมารยาท
ซ่งหว่านเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานเย้ายวน “ข้ามาคารวะฮูหยินน้อย รบกวนช่วยไปเรียนให้นางทราบด้วย”
ชุนเถาเห็นท่าทางยั่วยวนของนางแล้วคิ้วก็กระตุกขึ้นทันที เมื่อคืนซื่อจื่อมาที่เรือนหมั่นฟางแล้วแท้ ๆ สุดท้ายกลับไปเรือนทิงอวี่
ยามนี้อนุซ่งถึงกับมาหาถึงที่ ชุนเถาจึงรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่านางมาหาเรื่อง
แต่เมื่อนึกถึงจดหมายทบทวนตนเองแปดร้อยอักษร น้ำเสียงของชุนเถาก็แฝงความหยิ่งผยองเล็กน้อย “ฮูหยินน้อยไปคารวะท่านย่าใหญ่กับฮูหยินแล้ว อนุเสิ่นกลับไปก่อนดีหรือไม่?”
จะอยู่ที่เรือนหมั่นฟางทำไม กลับไปเสียเถิด
เสิ่นหว่านครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วตัดสินใจรอ “ข้าจะรออยู่ที่นี่”
สีหน้าของชุนเถาแปลกไปเล็กน้อย นางมองอีกฝ่ายอย่างระแวดระวัง คอยจับตาดูเสิ่นหว่านเป็นระยะ ๆ ว่าจะทำอะไร
หลินลู่ไปคารวะสตรีผู้สูงศักดิ์ทั้งสองแห่งจวนโหวแล้ว ก็ถูกฮูหยินโหวผู้เป็นมารดาของกู้หลานจือรั้งตัวไว้พูดคุยอยู่นาน
ถ้อยคำทั้งหลายล้วนมีนัยให้นางรีบมีบุตร ให้กำเนิดบุตรชายสายตรงคนโต
หลินลู่ทำได้เพียงกล่าวว่าลูกสะใภ้จะพยายาม ลูกสะใภ้จะตั้งใจ...
เพิ่งแต่งงานได้สามเดือน ท่าทางของอีกฝ่ายกลับราวกับอยากให้นางคลอดบุตรเสียเดี๋ยวนี้
ยังกล่าวเป็นนัยว่านางดูแลเรือนหลังของซื่อจื่อได้หละหลวม ปล่อยให้อนุภรรยาที่เพิ่งเข้าจวนเกาะติดกู้หลานจือมัวเมาอยู่ด้วยกัน
เป็นสะใภ้ช่างยากลำบาก
หลินลู่ได้แต่ขานรับอย่างนอบน้อม ในเรือนหลังมีผู้ใหญ่สองท่านคอยกดดัน อีกทั้งยามนี้ฮูหยินโหวก็เป็นผู้ดูแลจวนโหว
นายหญิงใหญ่ผู้ดูแลจวน หากไม่มีฝีมือบริหารจัดการก็รับหน้าที่ไม่ได้ ดูอย่างหวังซีเฟิ่งสิ นางเหน็ดเหนื่อยจนแท้งแล้วยังไม่มีเวลาพักผ่อน เลือดก็ยังไหลไม่หยุด
ต้องประคับประคองคนทั้งตระกูลไว้ คอยผุพังซ่อมแซมตรงนั้นตรงนี้
หลังคารวะผู้ใหญ่ทั้งสองแล้ว หลินลู่ก็กล่าวกับแม่นมจางว่า “ไปดูอนุจ้าวกัน”
ลานที่อนุจ้าวพักอยู่ห่างไกลมาก ทั้งยังมิได้อยู่เพียงลำพัง แต่พักร่วมกับอนุจ้าวอีกคนหนึ่ง
พอเดินเข้าไปในลาน กลิ่นยาก็ลอยมา สาวใช้ตัวเล็กคนหนึ่งกำลังต้มยาอยู่ในลาน มือถือพัดโบกเตาไฟ
เปลวไฟสีส้มในเตาลุกเต้น หม้อยาส่งเสียงเดือดปุด ๆ ไอร้อนลอยกรุ่น
สาวใช้ตัวเล็กยังอายุน้อย พอเห็นหลินลู่ก็ลนลานอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายอยากเข้าไปแจ้งคนในห้อง อีกใจก็คิดจะเข้ามาคารวะ ยืนหมุนวนอยู่กับที่จนใบหน้าแดงก่ำ
แม่นมจางเอ่ยว่า “อาการป่วยของนายหญิงเจ้าดีขึ้นบ้างหรือยัง?”
สาวใช้รีบตอบว่า “ดีขึ้นมากแล้วเจ้าค่ะ”
หลินลู่เดินเข้าไปในห้อง ภายในตกแต่งเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวกับเตียง ไม่มีข้าวของประดับมากนัก ดูมืดทึมและแสงสว่างไม่เพียงพอ
อนุภรรยาต้องพึ่งพาบุรุษ หากไม่ได้รับความโปรดปรานและไม่มีบุตร ชีวิตย่อมลำบาก ถึงขั้นต้องพึ่งตนเอง
หากทำให้เจ้าบ้านไม่พอใจ ก็อาจถูกส่งให้ผู้อื่นหรือขายออกไป
ทั้งหมดขึ้นอยู่กับความเมตตาเพียงน้อยนิด ซึ่งช่างเลือนรางเหลือเกิน
อนุจ้าวได้ยินความเคลื่อนไหวด้านนอก จึงลุกจากเตียงแล้ว พอหลินลู่เข้ามาก็คำนับครั้งใหญ่ทันที “อนุขอบคุณฮูหยินที่เมตตาเจ้าค่ะ”
“ลุกขึ้นเถิด เจ้ายังป่วยอยู่” หลินลู่เอ่ย
อนุจ้าวลุกขึ้น ใบหน้าซีดขาว ผอมจนคางแหลม ราวกับสายลมพัดมาก็ปลิวหายไปได้
“อนุไม่รู้จะตอบแทนบุญคุณได้อย่างไร” อนุจ้าวกล่าวอีกครั้ง นางมิใช่อนุภรรยาชั้นสูง แต่เป็นของกำนัลที่ขุนนางมอบให้กันในงานชุมนุม
มิได้เป็นสาวใช้ที่เกิดในจวนโหวแล้วได้รับการเลื่อนฐานะ แม้ยามเจ็บป่วยก็ไร้หนทางขอความช่วยเหลือ ยังต้องหาทางไม่ให้เกิดเรื่องเอิกเกริก
มิฉะนั้น หากทำให้เจ้าบ้านไม่พอใจและเห็นว่าเป็นลางร้าย ก็มีแต่จะถูกขับออกจากจวน ปล่อยให้ดิ้นรนเอาชีวิตรอดตามลำพัง
เพราะฉะนั้น ยามนี้เมื่อได้พบหมอและได้กินยารักษาโรค อนุจ้าวจึงซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง
หลินลู่กล่าวว่า “เมื่อเจ้าเข้าจวนมาแล้ว ทั้งยังเป็นอนุภรรยาของซื่อจื่อ ในฐานะนายหญิงใหญ่ การดูแลพวกเจ้าย่อมเป็นหน้าที่ของข้า”
“ต่อไปหากมีเรื่องใด จงรายงานให้ข้าทราบโดยเร็ว”
อนุจ้าวคำนับอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ในใจพลันมั่นคงขึ้น รู้สึกว่าตนมีที่พึ่งแล้ว
นายหญิงใหญ่ที่นางได้พบเป็นคนจิตใจเมตตา