“พักรักษาตัวให้ดี ข้าจะให้ห้องเครื่องจัดอาหารบำรุงที่ย่อยง่ายมาให้”
“เมื่อร่างกายแข็งแรงแล้ว มีลูกชายหรือลูกสาวสักคน ยามบั้นปลายชีวิตก็จะได้มีที่พึ่ง”
คำพูดเหล่านี้ของหลินลู่ล้วนมาจากใจ ในยุคสมัยนี้ คุณค่าของสตรีพิสูจน์ได้ด้วยการให้กำเนิดบุตรเท่านั้น
ความงามไม่ใช่สิ่งที่จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ทุกคนย่อมแก่ชรา
“อนุทราบแล้ว ขอบคุณฮูหยินน้อยเจ้าค่ะ” หลี่อี๋เหนียงเอ่ยเสียงสะอื้น บางทีฮูหยินเอกอาจมีจุดประสงค์บางอย่าง แต่ความเอาใจใส่ที่มอบให้นางนั้นเป็นเรื่องจริง
ในเวลานั้น มีศีรษะหนึ่งโผล่ตรงปากประตู ลอบชะโงกมองเข้ามาในห้อง
หลินลู่เอ่ยว่า “ยืนทำอะไรอยู่ตรงประตู เข้ามาสิ”
ซุนอี๋เหนียงอายุยังน้อย ใบหน้ายังเจือความไร้เดียงสา ดูแล้วคงอายุไม่ถึงสิบสามปีด้วยซ้ำ
ได้ยินว่านางเป็นสาวใช้ที่ซื้อมาจากข้างนอก แต่ดวงชะตาดี เป็นมงคลแก่สามี ฮูหยินแห่งจวนโหวจึงจัดให้นางเป็นอนุภรรยาของกู้หลานจือ
นางแทบไม่มีตัวตนอยู่ในจวน กู้หลานจือเองก็จำสาวน้อยผู้นี้ไม่ได้
“ฮูหยิน” ซุนอี๋เหนียงเดินเข้ามาในห้อง แล้วคำนับหลินลู่อย่างกระวนกระวาย
“ลุกขึ้นเถิด” หลินลู่มองซุนอี๋เหนียง ก่อนเอ่ยว่า “เจ้าอยู่ใต้ชายคาเดียวกับอนุภรรยาเจ้า หากมีเรื่องอันใดก็ช่วยเหลือดูแลกัน”
ซุนอี๋เหนียงพยักหน้า “อนุทราบแล้วเจ้าค่ะ”
นางดูราวกับเด็กน้อย ผู้ใหญ่พูดสิ่งใดก็รับคำตามนั้น แววตาที่มองหลินลู่แฝงความหวาดกลัว
หลังออกจากเรือนของอนุภรรยาเจ้า หลินลู่ก็ไปเยี่ยมอนุภรรยาคนอื่น ๆ
ก่อนหน้านี้เจ้าของร่างเดิมไม่ใส่ใจอนุภรรยาเหล่านี้ สะใภ้ใหม่เข้าจวน สิ่งสำคัญที่สุดคือให้กำเนิดบุตรสักคน แล้วตั้งหลักในตระกูลสามีให้มั่นคง
แต่เมื่อเทียบกับการมีบุตรแล้ว เรื่องเร่งด่วนที่สุดในยามนี้คือรวบรวมกำลังในเรือนหลัง เพื่อต่อกรกับซ่งหว่าน
มิฉะนั้นสุดท้ายอาจลงเอยด้วยการเสียสติและซึมเศร้า ร่างกายทรุดโทรมจนหมดแรง ถูกสาดโคลนใส่จนเปื้อนทั้งตัว ทั้งยังทำให้ชื่อเสียงของตระกูลเดิมเสื่อมเสีย
สะใภ้เช่นนี้ จวนโหวยังใจกว้างเป็นพิเศษ ไม่ยอมขับไล่นางออกไป ทำให้ดูราวกับจวนโหวมีน้ำใจและคุณธรรมยิ่งนัก
ตำแหน่งภรรยาเอกมีได้เพียงหนึ่ง ซ่งหว่านไม่ต้องการเป็นอนุภรรยา นางต้องการเป็นภรรยาเอก เช่นนั้นผู้ที่ครองตำแหน่งภรรยาเอกอยู่ก็ต้องลงจากตำแหน่ง เพื่อหลีกทางให้นาง
จู่ ๆ ฮูหยินเอกมาเยือน ทำให้เหล่าอนุภรรยาต่างกระวนกระวายใจ
อนุภรรยาบางคนเคยเป็นสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติเรื่องบนเตียง บางคนเป็นบุตรสาวอนุของขุนนางชั้นหกหรือชั้นเจ็ด นับเป็นคุณหนูจากตระกูลขุนนางเช่นกัน
แต่กลับต้องมาเป็นอนุภรรยาของกู้หลานจือ
บ้าจริง กู้หลานจือช่างโชคดีเหลือเกิน หลินลู่บ่นในใจ
แต่บัดนี้เขาเป็นของฉันแล้ว
หลินลู่สอบถามเรื่องของอนุภรรยาเหล่านี้ หากพวกนางมีปัญหาที่แก้ไม่ตก นางก็จะช่วยจัดการให้
แม้หลินลู่จะหยิบยื่นน้ำใจให้ เหล่าอนุภรรยาก็ยังคงมีข้อกังขาอยู่ในใจ
แต่เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ก็จำต้องก้มหัว
หลินลู่เดินเที่ยวชมเรือนหลังของกู้หลานจือรอบหนึ่ง เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว
ซ่งหว่านยืนรออยู่ที่เรือนหมั่นฟางนานกว่าหนึ่งชั่วยามเต็ม ๆ ไม่มีใครจัดเก้าอี้ให้นาง นับประสาอะไรกับน้ำชา
เมื่อหลินลู่กลับมาและเห็นซ่งหว่าน นางก็เอ่ยอย่างประหลาดใจว่า “อนุภรรยาซ่งมาที่นี่ได้อย่างไร เหตุใดจึงยืนอยู่ข้างนอกเล่า”
อากาศร้อนระอุ แดดที่ส่องสูงขึ้นทำให้ไอร้อนแผ่กระจาย
บนใบหน้าขาวผ่องดุจหิมะของซ่งหว่านมีเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ผุดพราว ทำให้นางดูบอบบางน่าทะนุถนอม
นางยืนนานจนเมื่อยขา ครั้นเห็นหลินลู่ก็เกือบเซตอนคำนับ ยังดีที่ตงเสวี่ยซึ่งอยู่ข้างกายช่วยประคองไว้
“อนุขอคารวะฮูหยินเจ้าค่ะ” ซ่งหว่านเอ่ย
“อากาศร้อน อย่ายืนอยู่ข้างนอกเลย เข้าไปในห้องเถิด” สีหน้าหลินลู่เป็นปกติ ไม่ได้วางท่าให้ผู้อื่นลำบากใจ ดูสง่างามและสุขุมสมฐานะ
“ขอบคุณฮูหยินเจ้าค่ะ” ซ่งหว่านลุกขึ้น สายตากวาดมองสีหน้าของอีกฝ่าย แล้วพบว่านางมีสีหน้าปกติ ไม่มีความริษยาหรือเคียดแค้น...
มีเพียงความสุขุมของผู้มีอำนาจเหนือกว่า
ซ่งหว่านรู้สึกหนักอึ้งในใจ ทั้งยังท้อแท้อยู่บ้าง
คุณหนูตระกูลหลินผู้นี้ ดูเหมือนจะรับมือยากกว่าที่คิด
นางคิดว่าเมื่อคืนตนชิงกู้หลานจือไปได้ ฮูหยินเอกผู้นี้ย่อมต้องรู้สึกอะไรบ้างไม่มากก็น้อย
แต่นางกลับทำตัวปกติ ซึ่งนั่นแหละที่ผิดปกติ
ช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ
ม่านลูกปัดตรงประตูไหวกระทบกัน ส่งเสียงใสกังวาน ซ่งหว่านก้าวเข้าไปในห้อง
ภายในมีอ่างน้ำแข็งวางอยู่ ความเย็นสายหนึ่งแผ่เข้าปะทะใบหน้า บนแท่นวางผลไม้มีหยดน้ำเกาะพราวอยู่บนเปลือก
เครื่องเรือนในห้องล้วนหรูหรา แสงสว่างส่องทั่วถึง ทั้งยังกว้างขวางโอ่อ่า นี่คือที่พำนักของฮูหยินซื่อจื่อ
สิ่งของหลายอย่างที่นี่เป็นของที่บุตรสาวพ่อค้าอย่างนางไม่มีสิทธิ์ใช้ ตามธรรมเนียมและลำดับฐานะ สิ่งของบางอย่างมีเพียงราชวงศ์กับชนชั้นสูงเท่านั้นที่ใช้ได้
หากคนอื่นนำมาใช้ก็ถือเป็นการล่วงเกินฐานะ
ซ่งหว่านยกมือแตะใบหน้าโดยไม่รู้ตัว ในเมื่อสวรรค์ประทานใบหน้างดงามเช่นนี้ให้นาง นางก็ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า
ต้องใช้ใบหน้านี้เพื่อให้ได้อำนาจ และได้สิ่งที่ต้องการ
“นั่งเถิด อย่าได้เกรงใจ” หลินลู่นั่งลง ยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวสองถ้วย จึงค่อยหายกระหาย
ซ่งหว่านรีบนั่งลง การยืนอยู่หนึ่งชั่วยามทำให้นางเหนื่อยไม่น้อยจริง ๆ
สาวใช้ยกน้ำชาและขนมเข้ามา แต่ซ่งหว่านไม่ได้แตะต้องสิ่งใด
“อนุภรรยาซ่งมาที่นี่ มีเรื่องอันใดหรือ” หลินลู่ถาม
ซ่งหว่านมีสีหน้าลังเล คล้ายมีเรื่องพูดยาก แต่หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยขึ้นว่า “ฮูหยินเจ้าคะ ซื่อจื่อมาหาอนุอยู่บ่อยครั้ง อนุรู้สึกไม่สบายใจ”
“อนุเป็นเพียงบุตรสาวพ่อค้า ถูกบิดามอบให้ผู้อื่น ครั้นถูกหยามเกียรติก็โชคดีที่ซื่อจื่อช่วยไว้ จึงได้เข้ามาอยู่ในจวนโหว”
“อนุไม่เข้าใจกฎระเบียบ หากทำสิ่งใดผิดไป ฮูหยินโปรดชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ”
ทันทีที่ซ่งหว่านกล่าวจบ เหล่าสาวใช้และแม่นมในห้องต่างหันมามองนาง
ซ่งหว่านทำท่าทางอ่อนแอไร้เดียงสา สีหน้าจริงจัง
หลินลู่: ...
ให้ตายสิ เปิดฉากโจมตีใส่หน้ากันตรง ๆ เลยเหรอ
มาหา~อนุ~บ่อย~ครั้ง อนุ~รู้~สึก~ไม่~สบาย~ใจ
หลินลู่เข้าใจแล้วว่าซ่งหว่านตั้งใจมากระตุ้นความอยากเอาชนะและความริษยาของนาง
เจ้าของร่างเดิมก็เป็นเพียงเด็กสาววัยสิบหกที่เพิ่งผ่านพิธีปักปิ่น ทั้งยังแต่งงานกับสามีได้ไม่นาน จะทนต่อการยั่วยุของซ่งหว่านได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น กู้หลานจือยังลุ่มหลงซ่งหว่าน ยิ่งตอกย้ำว่าตนมีเสน่ห์สู้นางไม่ได้
คุณหนูเอกตระกูลสูงศักดิ์ ถูกซ่งหว่านเล่นงานจนโต้กลับไม่ได้
พูดให้ถึงที่สุด ก็เพราะยึดติดกับฐานะของตนเอง ไม่อาจลดตัวได้เท่าซ่งหว่าน อีกทั้งยังไม่รู้แน่ชัดว่าต้องการสิ่งใด
เมื่อลงไปต่อสู้กับผู้อื่นก็เสียเปรียบ แต่หากไม่ต่อสู้ ก็ได้แต่มองดูสามีห่างเหินและลุ่มหลงหญิงอื่น แม้แต่มีบุตรกับนางเขาก็ยังไม่ยินยอม
แรงกดดันจากตระกูลสามี ชีวิตคู่ห่างเหินราวคนแปลกหน้า สุดท้ายถึงกับรวบรวมความกล้าลอบวางยาให้กู้หลานจือ เพียงเพื่อให้มีบุตรสักคน
กลับยังถูกกู้หลานจือดูแคลน ว่านางเป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ แต่กลับทำเรื่องต่ำช้าอย่างวางยาให้บุรุษ
หลินลู่แสร้งทำสีหน้าสงสัย แล้วถามกลับว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นบุตรสาวพ่อค้า ก็มิใช่คนยากไร้ เหตุใดบิดาจึงขายลูกกินเล่า”
สีหน้าซ่งหว่านชะงัก เห็นได้ชัดว่านางคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะสนใจเรื่องนี้
นางเผยสีหน้าเศร้าสร้อย “ฮูหยินเจ้าคะ ตั้งแต่โบราณมา ชนชั้นนักปราชญ์ ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้าเรียงลำดับกันเช่นนี้ ท่านเป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ย่อมไม่รู้ว่าพ่อค้าถูกผู้มีอำนาจขูดรีด และมีเรื่องจำใจมากมายเพียงใด”
เมื่อทรัพย์สินอยู่ต่อหน้าอำนาจ อำนาจเพียงสะบัดนิ้ว ทรัพย์สินก็สลายไปในพริบตา
หลินลู่กล่าวเพียงว่า “ยังดีกว่าซุนอี๋เหนียงมาก บ้านของซุนอี๋เหนียงไม่มีเสบียงเหลือพอจะเลี้ยงคน จึงขายนางให้ผู้อื่นเป็นอนุภรรยา”
ซ่งหว่าน: ...
ช่างพูดได้ทั้งที่ยืนอยู่บนที่สูง ไม่รู้จักความลำบากของผู้อื่นจริง ๆ
เสแสร้ง น่าขยะแขยง!
ยืนอยู่บนที่สูงแล้วชี้นิ้ววิจารณ์ผู้อื่น
เดิมทีซ่งหว่านตั้งใจมาทำให้คู่ต่อสู้เสียขวัญ แต่กลับกลายเป็นว่านางเริ่มเสียขวัญเสียเอง
นางคิดในใจว่า สักวันคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ผู้สูงส่งเหนือผู้คนผู้นี้ จะต้องร่วงหล่นลงมาจากเมฆา