หลินลู่ไม่ได้พูดปด นางจุดตะเกียงนั่งตรวจบัญชีอยู่จริง ๆ
ทั้งสินเดิมของนาง ไม่ว่าจะเป็นที่นา บ้านเรือน ร้านค้า หรือเครื่องประดับ
รวมถึงทรัพย์สินที่จวนโหวมอบให้กู้หลานจือด้วย
ของเหล่านี้เดิมทีเจ้าของร่างเป็นผู้จัดการ บัดนี้หลินลู่ยิ่งต้องกุมไว้ในมือ
การได้แต่งกับซื่อจื่อแห่งจวนโหวในฐานะภรรยาเอก แสดงว่าตระกูลหลินเองก็มีอำนาจไม่น้อย ท่านปู่เป็นเสนาบดีกรมขุนนาง
หนึ่งในหกกรม
กรมขุนนางดูแลการเลื่อนขั้นและอนาคตของเหล่าขุนนาง อำนาจในมือจึงมิใช่น้อย
สิ่งใดสำคัญที่สุดสำหรับตระกูลใหญ่มีชื่อเสียง?
การสืบทอด การสืบทอด และยังคงเป็นการสืบทอดบ้าบอนั่นแหละ
เหตุใดจึงมีภรรยาและอนุภรรยาเต็มเรือน? ก็เพราะต้องมีบุตรให้มากเข้าไว้
อนุภรรยามิได้มีไว้เพียงให้เจ้านายชายชื่นชมความงาม แต่ยังช่วยแบ่งเบาภาระการให้กำเนิดบุตรของฮูหยินเอกด้วย
ในสังคมศักดินาเช่นนี้ สตรีให้กำเนิดบุตรก็ไม่ต่างจากก้าวผ่านประตูผี หากคลอดไม่ออกก็อาจตายทั้งแม่ทั้งลูก ไม่เหมือนยุคปัจจุบันที่คลอดเองไม่ได้ก็ยังผ่าคลอดได้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอัตราการเสียชีวิตของเด็กเล็กที่น่าหวาดหวั่น
เป้าหมายการให้กำเนิดบุตรทั้งหมดตกอยู่บนบ่าฮูหยินเอกคนเดียว ตั้งครรภ์แล้วคลอดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ช่างน่ากลัวเหลือเกิน
เว้นเสียแต่ว่าจะคลอดทีเดียวได้ 108 คน ราวกับกบที่สลัดไข่ออกมา
จะพูดถึงรักกันชั่วชีวิต มีเพียงกันและกันไปไย? เอาชีวิตให้รอดก่อนค่อยว่ากัน
แม้แต่ครอบครัวสามัญ หากภรรยาไม่มีบุตรเสียที ก็ต้องเผชิญแรงกดดันอย่างหนัก อาจถูกขับออกจากบ้านด้วย
สิ่งสำคัญและมีค่าที่สุดของสตรี คือคุณค่าด้านการให้กำเนิดบุตรและคุณค่าทางเพศ
บทสรุปของเรื่องคือรักกันชั่วชีวิต มีเพียงกันและกัน ทว่าหลินลู่กลับไม่ค่อยเชื่อนัก
หรือจะให้เสิ่นหว่านเป็นคนสืบสกุลอยู่คนเดียว?
ถึงนางจะคลอดลูกติด ๆ กัน นางจะทนไหวหรือ?
อีกอย่าง ความสามารถในการให้กำเนิดบุตรของบุรุษยังคงอยู่ไปจนถึงอายุหกสิบกว่า
อีกทั้งผู้ใหญ่ในจวนโหวคงไม่ยอมมองกู้หลานจือครองรักอยู่กับคนคนเดียว ยิ่งเป็นอนุภรรยาที่ได้รับการยกฐานะขึ้นเป็นภรรยาเอกด้วยแล้ว
แม้แต่ท่านปู่ของเจ้าของร่างซึ่งเป็นเสนาบดีกรมขุนนาง ก็ยังทำให้กู้หลานจือครองรักนางเพียงคนเดียวไม่ได้
บางทีอาจเป็นเพราะรักไม่มากพอสินะ ถึงทำให้กู้หลานจือที่อยู่ในยุคนี้สามารถครองรักกับซ่งหว่านเพียงคนเดียวได้จริง ๆ
เสิ่นหว่านเป็นนางเอก เป้าหมายที่นางมาจวนโหวก็เพื่อเป็นผู้ที่อยู่เหนือผู้อื่นและครอบครองอำนาจ
จวนโหวมีตัวแม่สายแข่งขันมาแล้วคนหนึ่ง แข่งขันเสียจนเหล่าสตรีของซื่อจื่อปั่นป่วนไปหมด
หลินลู่คิดในใจ แบบนั้นไม่ได้หรอก พูดอีกอย่างหนึ่ง สตรีเหล่านี้ในเรือนหลังนับเป็นทรัพย์สินและลูกน้องของฉัน
อย่างน้อยผลประโยชน์ก็เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน
อนุภรรยาขายความงามและเรือนร่าง เพื่อแสวงหาที่พึ่งพิงให้ตนมีที่ยืน
ในฐานะฮูหยินเอก ฉันสามารถครอบครองบุตรที่พวกนางให้กำเนิดได้
ภายหน้าเมื่อฉันมีบุตร บุตรที่อนุภรรยาให้กำเนิดก็จะเป็นผู้ช่วยของบุตรฮูหยินเอกด้วย
แน่นอนว่าเรื่องนี้ต้องอาศัยสติปัญญาอยู่บ้าง มิฉะนั้นโศกนาฏกรรมพี่น้องเข่นฆ่ากันเองย่อมเกิดขึ้น
ดังนั้น จะปล่อยให้ซ่งหว่านเอาชนะอนุภรรยาในเรือนหลังจนหมดไม่ได้
เหมือนเล่นเกมปราบบอส สุดท้ายกลับกำจัดบอสใหญ่แห่งเรือนชั้นในของซื่อจื่ออย่างฉันเสียเอง
หากจะยืนหยัดไม่ล้ม นอกจากฐานะและตำแหน่งแล้ว ยังต้องมีเงินในมือ มีคนใต้บังคับบัญชา
และต้องเป็นเหมือนซ่งหว่าน ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ไร้ซึ่งใจจริง
แต่โบราณมา ความรักลึกซึ้งไม่อาจรั้งผู้ใดไว้ได้ มีเพียงเล่ห์กลเท่านั้นที่ชนะใจคน
เพราะฉะนั้น ตั้งแต่หลินลู่มาถึงโลกนิยายแห่งนี้ ฉันก็เริ่มจัดการบัญชีที่อยู่ในมือ ตรวจดูเสบียงและทรัพยากรให้ชัดเจน จะได้วางแผนอย่างเหมาะสม
เดิมทีฉันนอนรอความตายอยู่บนเตียงคนป่วย ยังไม่ต้องพูดถึงร่างกายที่แข็งแรงนี้ ภารกิจเองก็ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด
ซ่งหว่านพักอยู่ที่เรือนทิงอวี่ เป็นเรือนขนาดค่อนข้างใหญ่ อีกทั้งพักอยู่ตามลำพัง มีสาวใช้สองคนคอยปรนนิบัติ
นับว่าดีกว่าสาวใช้ที่มีไว้ปรนนิบัติบนเตียงบางคนมาก
กู้หลานจือมาถึงเรือนทิงอวี่ สาวใช้หน้าประตูกำลังจะเข้าไปรายงาน แต่กู้หลานจือยกมือห้ามไว้
“ตงเสวี่ย ส่งผ้าเช็ดหน้าให้ข้า” เสียงอ่อนหวานยั่วยวนอย่างยิ่งดังมาจากในห้อง เจือด้วยเสียงน้ำ
เห็นได้ชัดว่าซ่งหว่านกำลังอาบน้ำ
กู้หลานจือรับผ้าเช็ดหน้าจากมือสาวใช้ ผลักประตูเข้าไป เดินอ้อมฉากกั้น แล้วเห็นคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ในอ่างอาบน้ำท่ามกลางไอร้อนที่อบอวล
เมื่อยืนขึ้น แผ่นหลังงามปรากฏให้เห็นราง ๆ ผิวขาวดุจหิมะ รูปร่างอรชรเย้ายวน
เป็นภาพหญิงงามเพิ่งอาบน้ำ ชวนให้ใจหวั่นไหวอย่างยิ่ง
สีหน้ากู้หลานจือไม่เปลี่ยน ราวกับพระเถระผู้ทรงศีล เขายื่นผ้าเช็ดหน้าให้เสิ่นหว่าน
ซ่งหว่านรับมา ครั้นหันกลับมาเห็นว่าเป็นกู้หลานจือ สีหน้าก็พลันตื่นตระหนก รีบยกมือปิดอกแล้วหย่อนตัวกลับลงไปในอ่าง
นางกอดอกยกไหล่ กระดูกไหปลาร้าเรียวงามมีแอ่งน้ำสองแห่งไหวระริก
“ท่านซื่อจื่อ เหตุใดท่านจึงมา...” ไอร้อนอบอวลจนใบหน้านางแดงระเรื่อ งามราวดอกท้อ
เขินอายปนประหม่า เพียงก้มหน้าลงเล็กน้อยก็ดูอ่อนโยนชวนหลงใหลยิ่ง
“มีตรงไหนของเจ้าที่ซื่อจื่อผู้นี้ไม่เคยเห็นบ้าง” กู้หลานจือยิ้มบาง ๆ ดึงผ้าแพรผืนยาวบนราวมาห่อตัวนาง แล้วอุ้มนางไปวางบนเตียง
ซ่งหว่านเอ่ยทันทีว่า “ท่านซื่อจื่อมิใช่ไปเรือนของฮูหยินน้อยหรือ เหตุใดจึงมาที่นี่เล่า?”
กู้หลานจือพินิจนาง “อย่างไร หึงหวงแล้วหรือ?”
ซ่งหว่านเบือนหน้าหนี น้ำเสียงอู้อี้เล็กน้อย “ท่านทั้งสองเป็นสามีภรรยากันโดยชอบ ข้าจะกล้าหึงหวงได้อย่างไร”
“ปากไม่ตรงกับใจ” กู้หลานจือเห็นท่าทางของนาง แววตาก็เผยความยินดี
เขาเช็ดผมเปียกชื้นให้นาง ท่าทีสนิทสนมเช่นนี้ แม้กับภรรยาเขาก็ยังไม่เคยทำ
ซ่งหว่านหมอบอยู่บนตักกู้หลานจือ ท่วงท่างดงามแต่ไร้ที่พึ่ง ประหนึ่งกระต่ายน้อยที่วิงวอนขอความทะนุถนอม
“ท่านซื่อจื่อ ข้า...ข้ามีเพียงท่านแล้ว” ซ่งหว่านดูน่าสงสารจับใจ ทว่าในใจกลับเฉยชา
บุรุษน่ะ ล้วนมีปมวีรบุรุษ การได้ช่วยเหลือผู้อ่อนแอทำให้พวกเขาพึงพอใจในปมวีรบุรุษของตน
กู้หลานจือขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามว่า “ในจวนโหว มีผู้ใดกลั่นแกล้งเจ้าหรือ?”
ซ่งหว่านส่ายหน้าซ้ำ ๆ “ไม่มี ไม่มี ฮูหยินน้อยดีกับข้ามาก เพียงแต่...เพียงแต่ข้ากังวลว่า วันหนึ่งท่านซื่อจื่อจะเบื่อหน่ายข้า ถึงตอนนั้นข้าก็ไม่รู้จะไปพึ่งพาผู้ใด”
กู้หลานจือยื่นมือมาแตะปลายจมูกเรียวของนาง “คิดฟุ้งซ่าน”
“เห็นทีซื่อจื่อผู้นี้ต้องทำอะไรสักอย่าง เจ้าจะได้ไม่คิดฟุ้งซ่าน”
“ท่านซื่อจื่อ ท่านช่างร้ายกาจ...”
กู้หลานจือพลิกกายกดเสิ่นหว่านไว้ใต้ร่าง จากนั้นเสียงคลื่นรักพลิกซัดก็ดังขึ้น ชวนให้ผู้ฟังหน้าแดงใจเต้น
เสียงดังยิ่งนัก ทั้งเสียงหอบหายใจของบุรุษและเสียงออดอ้อนเย้ายวนของสตรีดำเนินต่อเนื่องยาวนาน ทำให้สาวใช้ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกหน้าแดงก่ำ
บนร่างของซ่งหว่าน กู้หลานจือสัมผัสได้ถึงการหลอมรวมของจิตวิญญาณและเรือนกาย ช่างสุขสมจนแทบล่องลอยขึ้นสวรรค์
เขาเคยมีสตรีมาแล้วไม่น้อย แต่ไม่เคยสัมผัสความรื่นรมย์และความเข้ากันได้เช่นนี้จากสตรีคนใด
ในยามนี้ ทุกสิ่งถูกละทิ้งไป เหลือเพียงความสุขสมเต็มเปี่ยม อิสระและเบิกบาน
เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง เขาโอบสตรีไว้ในอ้อมแขน มองเส้นผมที่แนบติดแก้มและท่าทางอ่อนล้าของนาง ในใจก็เต็มไปด้วยความพึงพอใจที่ยากจะบรรยาย
เขาหยิบกล่องไม้จันทน์จากหัวเตียง ยื่นให้ซ่งหว่าน “เปิดดูสิ”
“คืออะไรหรือ ข้าเหนื่อยเหลือเกิน ไม่อยากดู” เสียงของซ่งหว่านแหบพร่าเล็กน้อย ดูเหนื่อยจนแทบหมดแรง
“เด็กดี ดูเถิด” กู้หลานจือเปิดกล่องให้ซ่งหว่านดู
ข้างในเป็นปิ่นหยกมรกตฉลุลาย เมื่อกระทบแสงก็ปรากฏประกายเหลือบสีฟ้าเขียว หรูหราอย่างยิ่ง
ซ่งหว่านจ้องมองอย่างเหม่อลอย “ให้ข้าหรือ?”
“ใช่ ชอบหรือไม่?” กู้หลานจือถาม
“ชอบ ข้าชอบยิ่งนัก” ซ่งหว่านยื่นแขนเรียวขาวผ่องทั้งสองข้างโอบคอกู้หลานจือ แล้วแนบใบหน้ากับอกของเขา
“ท่านซื่อจื่อเป็นคนที่ดีกับข้าที่สุด ไม่เคยมีใครดีกับข้าเช่นนี้มาก่อน”